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NEUROCIENCIAS

Histamina: funciones y
trastornos asociados
Una sustancia muy utilizada tanto por el sistema inmune
como por el cerebro y el tubo digestivo.
por Miguel Zahonero Bermejo

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La histamina es una molécula que actúa en


nuestro cuerpo tanto como hormona como
neurotransmisor, para regular diferentes funciones
biológicas.

Está presente en cantidades significativas tanto en


plantas como en animales, y es usada por las
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células como mensajera. Además, tiene un papel
muy importante tanto en las alergias como en los
casos de intolerancia alimenticia y en los procesos
del sistema inmune en general. Veamos cuáles son
sus secretos.

Historia de su descubrimiento
La histamina fue descubierta por primera vez en
1907 por Windaus y Vogt, en un experimento donde
la sintetizaron a partir del ácido imidazol
propiónico, aunque desconocia que existia de
forma natural hasta 1910, cuando la vieron que el
hongo cornezuelo del centeno la fabricaba.

A partir de ello empezaron a estudiar sus efectos


biológicos. Pero no fue hasta 1927 cuando al fin se
descubrió que la histamina se encuentra en los
animales y en el cuerpo humano. Esto ocurrió
cuando los fisiólogos Best, Dale, Dudley y Thorpe
consiguieron aislar la molécula de un hígado y un
pulmón frescos. Y es aquí cuando recibió su
nombre, ya que se trata de una amina que se
encuentra de forma significativa en tejidos (histo).

Síntesis de la histamina
La histamina es una B-amino-etil-imidazol, una
molécula que se fabrica a partir del aminoácido
esencial histidina, es decir, este aminoácido no se
puede generar en el cuerpo humano y se debe
obtener mediante la alimentación. La reacción
utilizada para su síntesis es una descarboxilación,
que es catalizada por la enzima L-histidina
descarboxilasa.

Las principales células que llevan a cabo la


fabricación de histamina son los mastocitos y
basófilos, dos componentes del sistema inmune
que la almacenan en su interior dentro de gránulos,
junto con otras substancias. Pero no son las únicas
que la sintetizan, también lo hacen las células
enterocromafines tanto de la región del píloro, y las
neuronas de la zona del hipotálamo.

Mecanismo de acción
La histamina es un mensajero que actúa tanto
como hormona como neurotransmisor,
dependiendo de en qué tejido es liberada. Como
tal, las funciones que activa serán llevadas a cabo
también gracias a la acción de los receptores de
histamina. De estos últimos existen hasta cuatro
tipos distintos, aunque puede que existan más.

1. Receptor H1
Este tipo de receptor se encuentra repartido por
todo el cuerpo. Se localiza en el músculo liso de
los bronquios y del intestino, donde la recepción
de histamina provoca una broncoconstricción y un
aumento de los movimientos intestinales,
respectivamente. También aumenta la producción
de mucus por parte de los bronquios.

Otra localización de este receptor se encuentra en


las células que forman los vasos sanguíneos, donde
origina una vasodilatación y un aumento de la
permeabilidad. Los leucocitos (es decir, las células
del sistema inmune) también presentan
receptores H1 en su superficie, que sirven para
dirigirse a la zona donde ha sido liberada la
histamina.

En el Sistema Nervioso Central (SNC), la histamina


también es captada en diferentes zonas por el H1, y
esto estimula la liberación de otros
neurotransmisores y actúa en diferentes procesos,
como por ejemplo en la regulación del sueño.

2. Receptor H2
Este tipo de receptor de histamina se localiza en un
grupo de células específicas del tracto digestivo,
concretamente las células parietales del
estómago. Su función principal es la producción y
secreción del ácido gástrico (HCl). La recepción de
la hormona estimula la liberación del ácido para la
digestión.

También se localiza en células del sistema


inmune, como por ejemplo en los linfocitos,
favoreciendo su respuesta y proliferación; o en los
propios mastocitos y basófilos, estimulando la
liberación de más substancias.
3. Receptor H3
Este es un receptor con efectos negativos, es
decir, inhibe procesos al recibir la histamina. En el
SNC, disminuye la liberación de distintos
neurotransmisores, como acetilcolina, la
serotonina o la propia histamina. En el estómago
inhibe la liberación de ácido gástrico, y en el
pulmón previene la broncoconstricción. Así pues,
tal y como ocurre con muchos otros elementos
propios del organismo de su mismo tipo, no
cumple una función fija, sino que tiene varias y
estas dependen en buena parte de su ubicación y
del contexto en el que trabaja.

4. Receptor H4
Es el último receptor de la histamina descubierto, y
todavía no se conoce qué procesos activa. Hay
indicios de que presumiblemente actúa en el
reclutamiento de células de la sangre, ya que se
encuentra en el bazo y el timo. Otra hipótesis es
que participa en las alergias y en el asmas, ya que
se localiza en la membrana de eosinofilos y
neutrofilos, células del sistema inmune, así como
en el bronquio, de manera que está expuesto a
muchas partículas que llegan desde fuera y pueden
generar una reacción en cadena en el cuerpo.

Funciones principales de la
histamina
Entre sus funciones de actuación encontramos que
es esencial para favorecer la respuesta del sistema
inmune y que trabaja a nivel del sistema digestivo
regulando la secreciones gástricas y la motilidad
del intestino. También actúa en el sistema
nervioso central regulando el ritmo biológico del
sueño, entre otras muchas más tareas en las que
participa como mediadora.

A pesar de ello, la histamina es bien conocida por


otro motivo menos saludable, ya que es la
principal implicada en las reacciones alérgicas.
Estas son reacciones que aparecen ante la invasión
del propio organismo por parte de ciertas
partículas ajenas a este, y se puede nacer con esta
característica o puede llegar a ser desarrollada en
algún momento concreto de la vida, a partir del
cual es poco frecuente que desaparezca. Gran parte
de la población occidental sufre de alergias, y uno
de sus principales tratamientos es medicarse con
antihistamínicos.

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Ahora entraremos en más detalles acerca de


algunas de estas funciones.

1. Respuesta inflamatoria
Una de las principales funciones conocidas de la
histamina ocurre a nivel del sistema inmune con la
generación de la inflamación, una acción
defensiva que ayuda a aislar el problema y luchar
contra él. Para poder iniciarla, los mastocitos y
basófilos, que almacenan histamina en su interior,
necesitan reconocer un anticuerpo, concretamente
la Inmunoglobulina E (IgE). Los anticuerpos son
moléculas producidas por otras células del sistema
inmune (Linfocitos B), y son capaces de unirse a
elementos desconocidos por el cuerpo, los
llamados antígenos.

Cuando un mastocito o basófilo encuentra una IgE


unida a un antígeno, inicia una respuesta frente a
este, liberando sus contenidos, estando entre estos
la histamina. La amina actúa sobre los vasos
sanguíneos cercanos, aumentando el volumen de
sangre por vasodilatación y permitiendo la salida
de líquido a la zona detectada. Además, actúa
como quimiotaxis sobre las demás leucocitos, es
decir, los atrae hacia el lugar. Todo esto se traduce
en una inflamación, con su rubor, calor, edema y
picor, que no son más que una consecuencia
indeseada fruto de un proceso necesario para
mantener un buen estado de salud, o al menos
intentarlo.

2. Regulación del sueño


Las neuronas histaminérgicas, es decir, que liberan
histamina, se localizan en el hipotálamo posterior y
núcleo tuberomamilar. De estas zonas, se
prolongan hacia la corteza prefrontal del cerebro.

Como neurotransmisor, la histamina prolonga el


estado de vigilia y reduce el sueño, es decir, que
actúa de forma opuesta a la melatonina. Está
demostrado que cuando se está despierto, estas
neuronas se activan rápidamente. En momento de
relajación o cansancio trabajan en menor medida y
se encuentran desactivadas durante el sueño.

Para estimular la vigilia, la histamina hace uso de


receptores H1, mientras para inhibirla lo hace
mediante receptores H3. Así, fármacos agonistas
del H1 y antagonistas del H3 son un buen medio
para tratar el insomnio. Y a la inversa, los
antagonistas del H1 y agonistas del H3 pueden ser
usados para tratar la hipersomnia. Es por esto que
los antihistamínicos, que son antagonistas de los
receptores H1, tienen efectos de somnolencia.

3. Respuesta sexual
Se ha visto que durante el orgasmo hay una
liberación de histamina en los mastocitos situado
en la zona genital. Algunas disfunciones sexuales
se asocian a la falta de esta liberación, como la
ausencia de orgasmo en la relación. Por ende, el
exceso de histamina puede provocar eyaculación
precoz.

Lo cierto es que el receptor que se usa para llevar a


cabo esta función actualmente se desconoce y es
motivo de estudio; probablemente se trata de uno
nuevo y del cual se tendrá que ir sabiendo más a
medida que avancen las investigaciones en esta
línea.

Trastornos importantes
La histamina es un mensajero que es usado para
activar muchas tareas, pero también se encuentra
implicado en anomalías que afectan a nuestra
salud.

La alergia y las histaminas


Uno de los principales trastornos y más
comúnmente asociados a la liberación de
histamina es la hipersensibilización de tipo 1, un
fenómeno mejor conocido como alergia.
La alergia es una respuesta exagerada frente un
agente extraño, denominado alérgeno, que en una
situación normal no debería originar esta reacción.
Se dice exagerada, porque se necesita muy poca
cantidad para generar la respuesta inflamatoria.

Los síntomas típicos de esta anomalía, como por


ejemplo los problemas respiratorios o el descenso
de la presión arterial, se deben a los efectos de la
histamina sobre los receptores H1. Por ello, los
antihistamínicos actúan al nivel de este receptor,
no permitiendo la unión de la histamina a ellos.

Intolerancia alimentaria
Otra de las anomalías asociadas a la histamina es la
intolerancia alimentaria. En este caso, el problema
se da porque el sistema digestivo se ve incapaz de
degradar el mensajero que encuentra en los
alimentos por la ausencia de la enzima que lleva a
cabo esta tarea, la DiAmina Oxidasa (DAO). Esta
puede haberse desactivado por una disfunción
genética o adquirida, del mismo modo en el que
ocurre la intolerancia a los lácteos.

Aquí los síntomas son similares a los de una


alergias, y se cree que ocurren por existir un exceso
de histamina en el organismo. La única diferencia
es que no hay presencia de IgE, ya que no
participan los mastocitos ni los basófilos. La
intolerancia a la histamina puede darse con más
frecuencia si se sufre de enfermedades
relacionadas con el sistema digestivo.

TÓPICOS NEUROCIENCIA CEREBRO SUEÑO DORMIR


Miguel Zahonero Bermejo

Biólogo

Licenciado en Biología por la


Universitat de Barcelona,
especializado en Biología Sanitaria.
Tiene un especial interés en la biología
celular y genética.

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