MEDICIONES

La física se funda en la experimentación: recurre directamente a la naturaleza

mediante observaciones que implican la medición de cantidades físicas. Hoy, la
comunidad científica se apega al Sistema Internacional (SI), programa de
pesas y medidas que se basa, en su mayor parte, en las siguientes unidades:
para la longitud, el metro (m), para la masa, el kilogramo (kg), para el tiempo, el
segundo (s), para la corriente eléctrica, el ampere (A), y para la temperatura, el
Kelvin (K).

CONCEPTO

La medición es un tipo de observación rigurosa realizada en condiciones

controladas y frecuentemente referida de algún modo a patrones. Es una
descripción rigurosa e inequívoca que tiene un significado constante para una
comunidad científica y profesional. Medir es sustituir sistemáticamente las cosas
o sus propiedades por números, de tal modo que podamos usar los números
como si se tratase de lo representado.

ERRORES DE MEDICIÓN

Al medir y comparar el valor verdadero o exacto de una magnitud y el valor

obtenido siempre habrá una diferencia llamada error de medición. Por lo tanto,
al no existir una medición exacta debemos procurar reducir al mínimo el error,
empleando técnicas adecuadas y aparatos o instrumentos cuya precisión nos
permitan obtener resultados satisfactorios. Una forma de reducir la magnitud del
error es repetir el mayor número de veces posible la medición, pues el promedio
de las mediciones resultará más confiable que cualquiera de ellas.

Clases de error en las mediciones

Los errores se dividen en dos clases:

Errores sistemáticos

Estos errores se presentan de manera constante a través de un conjunto de

lecturas realizadas al hacer la medición de una magnitud determinada. Las
fuentes o causas de esta clase de errores son:

a) Defecto en el instrumento de medición. Se produce al determinar el tiempo

con un cronómetro que marche más rápido o más lento de lo debido.
b) Error de paralaje. Este se comete por una incorrecta postura del observador,
la cual le impide hacer una adecuada lectura de la medición.
c) Mala calibración del aparato o instrumento usado. Se da por fallas de
fabricación.
d) Error de escala. Se produce por el rango de precisión del instrumento
empleado, lo que provocará una incertidumbre en la medición.

Errores circunstanciales (estocásticos o aleatorios)

Esta clase de errores no se repiten regularmente de una medición a otra, sino

que varían y sus causas se deben a los efectos provocados por las variaciones
de presión, humedad y temperatura del ambiente sobre los instrumentos. Así,
por ejemplo, con la temperatura la longitud de una regla puede variar ligeramente
de una regla puede variar ligeramente de una medición a otra; o una balanza
sensible puede dar variaciones pequeñas al medir varias veces la masa de un
cuerpo. Los errores circunstanciales pueden llamarse estocásticos, ya que son
difíciles de apreciar debido a que son muy pequeños y se producen en forma
irregular o estocástica de una medición a otra, es decir, azarosa. También se les
da el nombre de error aleatorio porque son el resultado de factores inciertos y,
por lo tanto, tienen la misma posibilidad de ser positivos o negativos.
Tipos de error en las mediciones

Con objeto de cuantificar el error que se comete al medir una magnitud, se

consideran los siguientes tipos de error:

a) Error absoluto. Es la diferencia entre la medición y el valor promedio.

b) Error relativo. Es el cociente entre el error absoluto y el valor promedio. (Se
expresa en valores absolutos sin importar el signo del error absoluto.)
c) Error porcentual. Es el error multiplicado por 100, con lo cual queda
expresado en por ciento.

SISTEMAS DE MEDIDAS

Los sistemas de unidades son conjuntos de unidades convenientemente

relacionadas entre sí que se utilizan para medir diversas magnitudes (longitud,
peso, volumen, etc.). Universalmente se conocen tres sistemas de unidades:
MKS o sistema internacional, CGS y Técnico.

Longitud

La longitud es una distancia o dimensión en el espacio (sea lo que sea la

distancia o, para este objeto, sea lo que sea el espacio). Extienda su brazo y
afirme que la distancia desde el codo hasta la yema más lejana de un dedo
extendido se debe llamar codo. Es lo que se hizo hace más de 4,000 años en
Egipto y Mesopotamia. Una medida admitida mediante la que se reconozca una
cantidad física es una unidad; un codo es una unidad de longitud. La Gran
Pirámide fue construida especificando codos, al igual que el Arca de Noé.
Naturalmente, sería muy difícil construir una estructura grande y precisa porque
los antebrazos de las personas son distintos. Una sociedad más avanzada debe
evolucionar hacia un cuerpo invariable de cada unidad, que sirva como
referencia primaria o patrón. El patrón de granito negro fue la norma contra la
cual se comprobaban las reglas de codos en Egipto.
Durante siglos se usaron primitivas medidas corporales en Europa. Pero el
avance de la ciencia y el crecimiento del comercio era limitado por la carencia
de un sistema normalizado.

En todas partes se propusieron interesantes sistemas decimales de pesas y

medidas (por ejemplo, el de Thomas Jefferson) y los franceses fueron los
primeros (1799) en adoptar el método en su sistema métrico, dividiendo todas
las cantidades en 10, 100 y 1000 partes iguales, y así sucesivamente. Su nueva
unidad de longitud fue el metro, que se abrevia m. Este debería ser una
diezmillonésima de la distancia del Polo Norte al Ecuador, misma que recorrería
la línea de meridiano que pasa por París. No obstante el patriotismo, los errores
en la difícil medición hicieron bastante arbitrario todo el ejercicio. Se pudieron
quedar en casa y en su lugar usar la longitud de la espada de Napoleón. Sea
como fuere, la distancia entre dos líneas grabadas en una barra de aleación de
platino e iridio se tomó, en 1899, como el metro patrón para todo el mundo.

El sistema métrico, al que con frecuencia se le llama sistema mks, se basa en el

metro, el kilogramo y el segundo; es la base del SI. Aunque fue inventado por
los ingleses durante más de un siglo, las nuevas pesas y medidas fueron
adoptadas pronto en toda Europa.

Masa y peso

Los conceptos de peso y volumen fueron concebidos por las necesidades del
comercio en los tiempos antiguos. Fue notable, por consiguiente, que el siglo
XIII el Teólogo Aegidius Romanus haya propuesto otra medida para la materia.

Su posición provino de un pleito: la iglesia católica sostenía que el pan y el vino

sacramentales se transformaban literalmente en el cuerpo y la sangre de Cristo.

Aegidius sugirió la existencia de otra medida de sustancia, además del peso

volumen. Esa medida, la cantidad de materia, indica cuanta materia hay en un
objeto material. Este fue el origen de una de las ideas más básicas de la física,
el concepto de masa (m). Casi 400 años después, Newton uso los términos
masa y cantidad de materia forma indistinta.

La masa es una propiedad fija de una materia. Es independiente de la

distribución local de otra materia, y en consecuencia es constante en todo lugar
de la tierra.

En realidad, se cree que se encontrará que la masa de un objeto es constante,

independientemente del lugar del Universo donde se encuentre. Las masas
interactúan gravitacionalmente, y esto es lo que causa la fuerza llamada peso.
Lo que da lugar a la masa todavía es uno de los grandes asuntos no resueltos.

Tiempo

Los ritmos de la vida, el paso de los días sucesivos o el latir del corazón, nos
sugieren que hay una progresión, un ordenamiento de ocurrencias. El tiempo es
una medida del desdoblamiento de eventos, y se puede reconocer
comparándolo con un cambio uniforme. Eso se hace con frecuencia y se usa
algún fenómeno cíclico, como la salida del Sol. Hace más de 3000 años, los
egipcios dividieron el día y la noche en 12 horas iguales. La aritmética babilónica
tenía al 60 como su número base, y a continuación se desarrolló allí la tradición
de dividir las cosas en 60 partes. Fue probablemente en el siglo XIV, después
de la llegada del reloj mecánico, cuando la hora (h) se dividió en 60 segundos
(min). La palabra minuto es una abreviación de la palabra primera parte minuta
(la razón por la que las palabras minuto y minuta son casi iguales). Después,
cuando se pudo medir la segunda parte minuta, fue natural considerar que hay
60 segundos (s) en un minuto.

En 1967 se definió la unidad SI de tiempo, el segundo, como el intervalo que

corresponde a 9 192 631 770 oscilaciones de la radiación procedente de átomos
de cesio 133, medido con un reloj de haz atómico. Al presente, esos relojes
tienen un error no mayor de aproximadamente 1 segundo en 3 000 000 años.
En el plano operativo, el tiempo es lo que se mide con un reloj. Conceptualmente,
el tiempo es una medida de la rapidez con la que sucede el cambio. Desde un
punto de vista jocoso el tiempo es lo que evita que todo suceda al mismo tiempo.

Cifras significativas

La medición es algo muy distinto del conteo, aunque las dos actividades asocian
números y conceptos. Podemos contar la cantidad de granos que hay en una
jarra y conocerla con exactitud. Pero no podemos medir con precisión la altura
de la jarra. No existe una medición exacta.

Manejo de cifras significativas

En los cálculos se manejan, con frecuencia, cantidades medidas, y necesitamos

establecer cómo proceder con la multiplicación, división, suma y resta de cifras
significativas. Cuando se manejan cantidades físicas con unidades, se convierte
todo al SI y se usan los mismos prefijos durante el cálculo. Por ejemplo, no se
mezclan los metros y los centímetros.