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Partiendo de la organización de nuestro sistema nervioso en diferentes niveles de

complejidad estructural, es necesario atender en primer lugar a los principales elemen-
tos celulares, fisiológicos y moleculares como punto de partida para poder compren-
der otros niveles de organización más global, como la conformación del cerebro por
núcleos, capas y vías de proyección, la estructuración de los diferentes sistemas neu-
rales y la descripción macroscópica cerebral.

Los hombres deben saber que el cerebro es el responsable exclusivo de las alegrías,
los placeres, la risa y la diversión, y de la pena, la aflicción, el desaliento y las lamen-
taciones. Y gracias al cerebro, de manera especial, adquirimos sabiduría
y conocimientos, y vemos, oímos y sabemos lo que es repugnante y lo que es bello,
lo que es malo y lo que es bueno, lo que es dulce y lo que es insípido […]. Y
gracias a este órgano nos volvemos locos y deliramos, y los miedos y terrores nos
asaltan […]. Debemos soportar todo esto cuando el cerebro no está sano […]. Y en
este sentido soy de la opinión de que esta víscera ejerce en el ser humano el mayor
poder.
Hipócrates. Sobre las enfermedades sagradas (siglo IV a. C.).

2. ¿Qué es la psicobiología?

La psicobiología es la disciplina cuyo objeto de estudio es la conducta y la cog-

nición, pero atendiendo a las bases biológicas subyacentes.
El origen de la psicobiología se circunscribe, fundamentalmente, a la década
de 1950; no obstante, el estudio del sistema nervioso y de cómo éste puede expli-
car el comportamiento es mucho más antiguo. La publicación del libro de D. O.
Hebb The Organization of Behavior (La organización de la conducta) en 1949, marcó
una inflexión en la demarcación de la psicobiología como disciplina científica
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dentro de la neurociencia. En dicha obra, Hebb postuló un modelo sobre el fun-

cionamiento del sistema nervioso en relación a la producción y regulación de la
conducta y la cognición. En el modelo presentado por Hebb, se intentaba expli-
car cómo la actividad neural podría contribuir a la génesis de procesos cognitivos
como el aprendizaje y la memoria, la atención, las emociones, el pensamiento
complejo, etc.
Utilizando el método científico, por un lado, la psicobiología tiene como objeto
de estudio la conducta, en tanto que ésta se aborda como un proceso biológico. En
base a esto, desde la psicobiología interesa analizar los diferentes componentes del sis-
tema neuroendocrino implicados, los factores genéticos y epigenéticos subyacentes,
los procesos que ponen en marcha la conducta y aquellos que la controlan; incluso

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interesa conocer el conjunto de adaptaciones acaecidas a lo largo de la historia evo-

lutiva que son recogidas en el acervo genético y que la modelarían.
En tanto que la conducta depende de la historia evolutiva del ser humano, el
análisis de las bases biológicas de ésta en diferentes modelos animales puede propor-
cionar información elemental para la explicación de la conducta humana en térmi-
nos biológicos. No es de extrañar, por tanto, que una buena parte de la investigación
en psicobiología utilice diferentes modelos animales basándose en el establecimien-
to de esa correspondencia filogenética (tal como se verá en apartados posteriores).
En definitiva, la psicobiología utiliza la metodología científica y tiene un objeto
de estudio propio. Éste, por un lado, queda circunscrito a la conducta, aludiendo a
las bases biológicas de ésta. Dentro del ámbito de estudio de la psicobiología, hemos
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Figura 2. La conducta humana es fruto de la evolución, con lo que la historia evolutiva desem-
peña un papel primordial para entender las variaciones acaecidas en el comportamiento a lo largo
de la filogenia, gracias a la relación evolutiva del ser humano con otras especies. Por lo tanto, pode-
mos destacar que el acervo genético del hombre abarca los éxitos adaptativos de sus anteceso-
res. Asimismo, la estimulación del medio externo y del medio interno del propio organismo, eli-
cita una respuesta en éste, cuya finalidad última es su adaptación al entorno cambiante. Entre el
estímulo y la respuesta se posiciona el organismo, entendido en términos biológicos. De esta
forma, la conducta permite al organismo relacionarse de forma activa con el medio. En definiti-
va, laconducta deriva de la actividad integrada del sistema nervioso y del sistema endocrino, mien-
tras que los genes y todos los factores epigenéticos regulan la forma en que se organizan y res-
ponden dichos sistemas.

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de tener presente que la conducta ha de explicarse como un fenómeno contrastable,

de tal forma que se puedan buscar evidencias empíricas que rechacen o acepten las
hipótesis formuladas en el estudio de algunos de los aspectos relacionados con ésta.
De este modo, la conducta necesariamente ha de abarcarse como una actividad obser-
vable emplazada entre unos medios determinados y un resultado o finalidad.
La psicobiología, por tanto, estudia las bases biológicas relacionando los resulta-
dos con el comportamiento. Del Abril y colaboradores (2001) definen acertadamen-
te la conducta en términos psicobiológicos como “el conjunto de manifestacio-
nes públicamente observables regula das por el sistema neuroendocrino, mediante las
cuales el animal como un todo, en respuesta a un estímulo interno o externo, se rela-
ciona activa y adaptativamente con el medio ambiente”. De esta definición podemos
colegir que la cognición y los procesos mentales también serían susceptibles de ser abar-
cados por la psicobiología como objeto de estudio.
En tanto que la cognición deriva de la actividad neural, la psicobiología ha de
ser capaz de estudiar los sistemas neurales cuya actividad resulta en diferentes pro-
cesos cognitivos (aprendizaje y memoria, atención, emociones, funciones ejecuti-
vas, etc.). De forma añadida, es necesario tener presente que los procesos genera-
dos por la actividad de estos sistemas neurales son capaces de regular la propia
conducta.
En definitiva, la psicobiología pretende estudiar el comportamiento observable y
los procesos cognitivos como un conjunto de las fases sucesivas de un fenómeno
biológico.

2.1. La psicobiología en relación a la neurociencia

y la neurociencia cognitiva
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Hemos de tener presente que la psicobiología se sitúa en el contexto de la neu-

rociencia, disciplina que estudia el sistema nervioso, ubicada entre dos corrientes de
obtención del conocimiento: la corriente psicológica y la corriente biológica.
El término neurociencia es joven. La Society for Neuroscience, asociación de neu-
rocientíficos profesionales, fue fundada hace relativamente poco, concretamente en
1970. No obstante, el estudio del cerebro es tan antiguo como la propia ciencia.
Históricamente, los científicos dedicados a comprender el sistema nervioso procedí-
an de disciplinas científicas diferentes, como la medicina, la biología o la psicología.
La revolución de la neurociencia se inició cuando estos científicos se dieron cuenta
de que la mejor esperanza para discernir el funcionamiento del cerebro necesitaba un
posicionamiento multidisciplinar, requiriendo conocimientos sobre infinidad de

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Figura 3. La psicobiología se ubica en el marco de referencia de la neurociencia y nace entre dos

corrientes científicas de obtención del conocimiento: la psicológica y la biológica. No obstante, la
psicobiología tiene un objeto de estudio propio y esto es lo que la desmarca de una mera inter-
sección entre estas dos corrientes.

hechos, desde la estructura de una molécula de acetilcolina hasta la razón por la que
el perro de Pavlov segregaba saliva cuando sonaba la campana. Por tanto, la unidad
de estudio de la neurociencia, como disciplina, requiere de diferentes niveles de aná-
lisis, siendo, en un orden de complejidad ascendente: molecular, celular, sistémico,
conductual y cognitivo. La psicobiología, en relación con la neurociencia, también
intenta englobar diferentes niveles de análisis, pero siempre poniendo el énfasis en
el estudio del papel del sistema nervioso, en interacción con el resto del cuerpo, sobre
el control del comportamiento.
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Asimilar los contenidos de la neurociencia posiciona a la psicobiología en un

emplazamiento que le debería permitir contextualizar, entender y reflexionar sobre
los diferentes mecanismos y sistemas de funcionamiento del sistema nervioso y endo-
crino, conociendo los diferentes métodos y estrategias utilizadas para el estudio de estas
funciones, así como relacionar e integrar toda esta información funcional con sus bases
fisiológicas, celulares, bioquímicas y anatómicas en relación con la producción y
regulación de la conducta y la cognición.
La neurociencia cognitiva, por su parte, es un campo científico de surgimiento rela-
tivamente reciente entre dos disciplinas: la neurociencia y la psicología cognitiva. En
tanto que la psicología cognitiva tiene como objeto de estudio las funciones cerebra-
les superiores y todas las conductas asociadas, y la neurociencia su objeto de estudio

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es el sistema nervioso a diferentes niveles de análisis (molecular, celular, fisiológico,

etc.), la neurociencia cognitiva nace en la convergencia de estas dos disciplinas. Parte
de la investigación llevada a cabo dentro del marco de la psicobiología (sobre todo
la realizada con técnicas de neuroimagen), viene determinada por los principales
propuestos y premisas de la neurociencia cognitiva.

3. El método científico en psicobiología

Hemos de partir del hecho irrefutable de que en el mundo existen diferentes tipos
de conocimientos. El sentido común del ser humano, la magia, la religión, la filoso-
fía etc., han proporcionado a nuestra raza diferentes fuentes de conocimiento. La
ciencia ha intentado acumular y ampliar el conocimiento siguiendo un conjunto de
reglas y procedimientos. Por su parte, la tecnología ha intentado aplicar dicho cono-
cimiento a la generación de instrumentos útiles para el hombre.
El conocimiento científico en psicobiología se genera al acumular datos adqui-
ridos mediante contrastaciones empíricas con el objetivo de obtener leyes de máxi-
ma generabilidad. El modo utilizado para llevar a cabo dicho acopio de datos es el méto-
do científico. Por ello, la caracterización del conocimiento científico puede centrarse
tanto en la confección de teorías de gran calidad como en la acumulación de datos
mediante la implementación de diferentes procedimientos que permitan las contras-
taciones empíricas.

“Investigar es lanzar una red al mar de la intuición y esperar que la razón te guíe entre
éxitos y fracasos”.
Arvid Carlsson, premio Nobel de Fisiología o Medicina del año 2000,
por sus investigaciones sobre la dopamina.
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El método científico parte de una premisa esencial que constituye uno de sus rasgos
cardinales: la replicabilidad. En base a ésta, se pretende generar consenso dentro de
la propia comunidad científica. La replicabilidad de los procedimientos, por tanto, es la
característica del modo de generar el conocimiento que posibilita que cada nueva con-
tribución pueda ser, periódicamente, contrastada por diferentes grupos de investigación.
Cuando estamos delante de un determinado experimento, nos podemos cuestio-
nar si la investigación que hemos llevado a cabo nos proporciona las garantías sufi-
cientes de su fiabilidad. ¿Qué es la fiabilidad de una investigación? Se trata de la facul-
tad determinada por la persistencia, a lo largo del tiempo o a lo largo de diferentes
evaluaciones simultáneas, de los resultados obtenidos. Se trata, por tanto, del grado

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en el que se estima que, al replicar una investigación, obtendremos los mismos resul-
tados. A mayor cantidad de medidas de control implementadas en un experimento,
mayor probabilidad de que éste sea fiable.
La fiabilidad no sólo la podemos circunscribir a una investigación determinada,
sino también a las medidas y evaluaciones realizadas en un mismo experimento.
Cuando se llevan a cabo varias medidas, en momentos temporales diferentes o por
evaluadores diferentes, y se analiza el grado de consistencia de dichas medidas, habla-
mos de fiabilidad temporal y de fiabilidad interjueces, respectivamente.
En el marco de la investigación en psicobiología, cuando se habla de sensibilidad
de un experimento nos estamos refiriendo a la condición de la operativización de las
variables, de los procedimientos utilizados y del aparataje e instrumentación implemen-
tada en el diseño experimental, para reconocer los efectos de la manipulación realiza-
da. En el momento en que un experimento no permite detectar el efecto de los cam-
bios en los niveles de la variables independiente, señalamos que no asume sensibilidad.
En definitiva, la psicobiología tiene un objeto de estudio propio y utiliza el
mismo método que el resto de disciplinas neurocientíficas1. Por tanto, se persigue la
contrastación empírica, en tanto que se formulan hipótesis para buscar evidencias empí-
ricas que las confirmen o las refuten. De igual forma, uno de los rasgos cardinales de
la investigación en psicobiología es la búsqueda de la replicabilidad.

3.1. Obtención del conocimiento

Durante el proceso de obtención del conocimiento, es posible utilizar diferentes

estrategias y procedimientos. Lo que queda claro es que el eje vertebral de la obten-
ción del conocimiento se ha de centrar en la replicabilidad.
La metodología inductiva se basa en la obtención del conocimiento median-
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te sucesivas observaciones para establecer una ley de ámbito lo más global posible
mediante el uso de la generalización. Por tanto, este tipo de metodología se cen-
tra en la generalización de una observación del mundo real para llegar a elaborar una
regla o una ley dentro de un plano más teórico.
La metodología deductiva parte de un plano teórico en base a leyes genera-
les para extraer implicaciones a través de la lógica que puedan ser contrastadas en
un plano empírico. Mediante esta metodología, es posible partir de una regla o ley

1. En este capítulo nos centraremos en la presentación de la orientación científica cuantitativa apli-

cada a la psicobiologia. En las ciencias del comportamiento esta orientación se complementa
con metodologías cualitativas; puede consultarse el texto de Riba (2007) para una excelente pre-
sentación de las mismas.

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