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INTRODUCCION A LA SISMOLOGIA Y DESASTRES NATURALES

1.- HISTORIA
El interés por los sismos se remonta a miles de años. En China se disponen escritos
desde hace 3.000 años, que describen el impacto de los movimientos sísmicos, tal
como se perciben hoy en día. También historiadores griegos y romanos elaboraron
crónicas de la antigüedad, las cuales dan cuenta de la destrucción de pueblos y
ciudades debido a los terremotos. A su vez registros japoneses y de Europa oriental,
con 1.600 años de antigüedad, también describen en detalle los efectos de los sismos
sobre la población. Por su parte, en América se cuenta con textos mayas y aztecas,
que refieren también a este fenómeno natural; existiendo documentos de la época
colonial (Archivos de Indias) que detallan los principales eventos que afectaron las
regiones americanas.
Desde la Antigüedad hasta la Edad Media, se les dio a los terremotos una explicación
mítica, relacionada al castigo o a la ira divina. Generalmente estaba asociada a
fantásticas criaturas que vivían en el interior de la Tierra, que al moverse provocaban
los terremotos. En Japón, la mitología y el folklore asociaban el desastre de los
terremotos a un siluro gigante que denominaban “Namazu” (Figura 1), especie de
inmenso bagre, que al mover su cola hacía temblar la Tierra.
La Geofísica es un área de investigación que agrupa diferentes disciplinas
encargadas del estudio de la Tierra, desde el punto de vista de la física. Comprende
todo lo relacionado con su estructura, morfología, evolución y dinámica.

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2.-CONCEPTOS BASICOS DE SISMOLOGIA

2.1.-PLACAS TECTONICAS
Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera que se desplaza
como un bloque rígido sin presentar deformación interna sobre la astenosfera de la
Tierra. La tectónica de placas es la teoría que explica la estructura y dinámica de la
superficie de la Tierra.
Establece que la litosfera (la porción superior más fría y rígida de la Tierra) está
fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre el manto terrestre.
2.1.1.-TIPOS DE PLACAS
✓ Las Placas Litosféricas
Son esencialmente de dos tipos, en función de la clase de corteza que forma su
superficie. Hay dos clases de corteza. la oceánica y la continental.
✓ Placas Oceánicas

Son placas cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada y de composición

básica. Aparecerán sumergidas en toda su extensión, salvo por la presencia de
edificios volcánicos intra placa, de los que más altos aparecen emergidos, o por arcos
de islas en alguno de sus bordes.

✓ Placas Mixtas

Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza oceánica.
La mayoría de las placas tienen este carácter. Para que una placa fuera íntegramente
continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su
contorno.
2.1.2.-PLACAS TECTONICAS EN EL MUNDO
✓ Principales Placas

Placa Sudamericana
Placa Norteamericana
Placa Euroasiática
Placa Indoaustraliana
Placa Africana
Placa Antártica
Placa Pacífica

✓ Placas Secundarias

Placa de Cocos

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Placa de Nazca
Placa Filipina
Placa Arábiga
Placa Escocesa
Placa Juan de Fuca
Placa del Caribe

2.1.3.-LIMITE DE PLACAS
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones.
✓ Limites Divergentes
Corresponden al medio oceánico que se extiende, de manera discontinua, a lo largo
del eje de las dorsales.
Estas dorsales tienen una longitud de unos 65000 Km. La parte central de la dorsal
está constituido por un amplio surco denominado rift-valley, por el que asciende
magma desde el manto y provoca una actividad volcánica lenta pero constante.

✓ Limites Convergentes
Allí donde las placas se encuentran, hay dos casos muy distintos:

Límites de Subducción: Una de las placas se dobla, con un ángulo pequeño, hacia el
interior de la Tierra, introduciéndose por debajo de la otra.
El límite viene marcado por la presencia de una fosa oceánica o fosa abisal, una
estrecha zanja cada uno de cuyos flancos pertenece a una placa distinta.

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Límites de colisión: Se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción

provoca la aproximación de dos masas continentales. Al final las dos masas chocan,
levantándose un orógeno de colisión, con los materiales continentales de la placa que
subsumía tendiendo a ascender sobre la otra placa. Las mayores cordilleras, como el
Himalaya o los Alpes se forman así.

2.1.4 Bordes de Placa

Las zonas de las placas contiguas a los límites, los bordes de placa, son las regiones
de mayor actividad geológica interna del planeta.

En ellas se concentran:
El vulcanismo
La mayor parte del vulcanismo activo se produce en el eje de las dorsales, en los
límites divergentes, pero al ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy
desapercibido. Detrás vienen las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa
que no subduce.

La orogénesis
Es decir, el levantamiento de montañas.
La orogénesis acompaña a la convergencia de placas, tanto donde hay subducción,
donde se levantan arcos volcánicos y cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes;

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como en los límites de colisión, donde el vulcanismo es escaso o ausente, pero la

sismicidad es particularmente intensa.

La sismicidad
Existen terremotos interplaca, originados en fracturas en las regiones centrales y
generalmente estables de las placas; pero la inmensa mayoría se producen en bordes
de placa.

Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse una buena parte
de la población mundial en las regiones más sísmicas de los continentes, las que
forman los cinturones oro genéticos, junto a límites convergentes.

3.- ORIGEN Y CAUSAS DE LOS SISMOS

• ORIGEN
Los sismos se originan mayormente en las fallas que se ubican en los bordes de las
placas tectónicas.
Los tipos de bordes son:
Borde divergente cuando las placas se separan y corresponde a zonas de expansión
que generalmente están al fondo del océano.
Borde convergente subducción cuando una placa oceánica está bajo otra placa,
puede ser continental u oceánica.
Borde convergente frontal se produce entre placas continentales cuando el
desplazamiento relativo ha cesado producto de la colisión.
• CAUSA
Es la abrupta liberación de la deformación acumulada en las placas durante un
periodo dado debido a que las placas se mueven como cuerpos rígidos sobre una
capa más suave
Las zonas orogénicas en el cual las placas penetran al interior y fallas, en estas
últimas ocurre con frecuencia los sismos.

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TIPOS DE FALLAS
las fallas son desplazamientos relativos de una capa de roca con respecto a la otra en
donde se originan los sismos y según la dirección y desplazamiento se pueden
clasifica en :

4.- ONDAS SISMICAS

✓ Sismo
También llamado terremoto o temblor de tierra, es una sacudida del terreno que se
produce debido al choque de las placas tectónicas y a la liberación de energía en el
curso de una reorganización brusca de materiales de la corteza terrestre.
✓ Ondas sísmicas

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Las ondas sísmicas pueden ser generadas por movimientos telúricos naturales, los
más grandes de los cuales pueden causar daños en zonas donde haya sentamientos
urbanos. Su amplitud tiende a cero conforme aumenta la profundidad.

Tipos de ondas sísmicas:

ONDAS P
Las ondas P (primarias o primae) son ondas longitudinales o compresionales, lo cual
significa que el suelo es alternadamente comprimido y dilatado en la dirección de la
propagación. Estas ondas generalmente viajan a una velocidad 1.73 veces de las
ondas S y pueden viajar a través de cualquier tipo de material líquido o sólido.
Velocidades típicas son 1450m/s en el agua y cerca de 5000m/s en el granito. En un
medio isótropo y homogéneo la velocidad de propagación de las ondas P es:

Donde K es el módulo de incompresibilidad, es el módulo de corte o rigidez y la

densidad del material a través del cual se propaga la onda mecánica. De estos tres
parámetros, la densidad es la que presenta menor variación por lo que la velocidad
está principalmente determinada por K y u.

ONDAS S
Las ondas S (SECUNDARIAS) son ondas en las cuales el desplazamiento es
transversal a la dirección de propagación. Su velocidad es menor que la de las ondas
primarias. Debido a ello, éstas aparecen en el terreno algo después que las primeras.
Estas ondas son las que generan las oscilaciones durante el movimiento sísmico y las
que producen la mayor parte de los daños. Sólo se trasladan a través de elementos
sólidos.

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ONDAS LOVE
Las ondas de Love son ondas superficiales que producen un movimiento horizontal
de corte en superficie. Se denominan así en honor al matemático neocelandés
A.E.H.Lovequien desarrolló un modelo matemático de estas ondas en 1911. La
velocidad delas ondas Love es un 90% de la velocidad de las ondas S y es
ligeramente superior ala velocidad de las ondas Rayleigh.

ONDAS DE RAYLEIGH
Las ondas Rayleigh, también denominadas ground roll , son ondas superficiales que
producen un movimiento elíptico retrógrado del suelo. La existencia de estas ondas
fue predicha por John WilliamStrutt, Lord Rayleigh, en 1885. Son ondas más lentas
que las ondas de cuerpo y su velocidad de propagación es casi un 70% de la
velocidad de las ondas S.

5.-DETERMINACION DEL EPICENTRO

Para determinar de manera aproximada un epicentro, identificamos las distintas

ondas sísmicas primarias y secundarias (ondas P y ondas S) en la linea de tiempo de
un sismograma que haya registrado el evento. La ∆t (diferencia de tiempo) entre la
onda S y P se obtiene de la siguiente fórmula:

∆t= tS-tP

Donde:
• tS: Tiempo en que arribó la onda S.
• tP: Tiempo en que arribó la onda P
Luego, al tiempo obtenido (∆t) en segundos, lo multiplicaremos por 8,7. ¿Por qué? La
onda P viaja aproximadamente entre 5 km/s y 9 km/s dependiendo de la contextura

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geológica del suelo. Mientras más rígido sea el suelo, más lento va a trasladarse la
onda P. Al multiplicar este modelo de velocidad por el tiempo, obtendremos la
distancia en kilómetros que recorrieron las ondas sísmicas desde el foco o hipocentro
hasta la estación que lo registra.

Procedemos a hacerlo

Primero, necesitamos al menos 3 estaciones que hayan registrado el sismo, ya que

con 2 estaciones no obtenemos una solución confiable. En este caso, seleccionamos
3 estaciones ubicadas: una de la provincia de San Luis, la segunda en la provincia de
Córdoba y la última de la provincia de La Rioja.

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Procedemos a identificar la fase P de la primera estación (Est1) ubicada en San Luis,

y observamos el arribo de la onda P a las 01:17:29.436 hs (HH:MM:SS.centésimas),
mientras que el arribo de la onda S se gesta a las 01:17:40.444
hs (HH:MM:SS.centésimas). Al restar ambos horarios, obtenemos que la diferencia
de tiempo (∆t) entre S-P es de 10,99 seg.

Al multiplicar este tiempo (10,99 seg.) por 8,7 km/s obtendremos una distancia que es
igual a 95,613 km. Esa distancia se traduce como un radio de kilómetros desde la
estación hacia todas direcciones. Es decir: si trazamos un radio de 95,613 km desde
la estación en un mapa, el epicentro se ubicará en cualquier sector donde pase la
circunferencia.

Continuamos, haciendo lo mismo con la segunda estación (Est2) ubicada en

Córdoba. Se observa que el arribo de la onda P tiene lugar a las 01:17:41.466
hs (HH:MM:SS.centésimas), mientras que la llegada de la onda S es registrada a
las 01:17:53.482 hs (HH:MM:SS.centésimas). Al restar ambos horarios, obtenemos
que la diferencia de tiempo (∆t) entre S-P es de 12,02 seg.

Al igual que el anterior, al multiplicar el tiempo (12,02 seg.) por 8,7 km/s obtendremos
una distancia que es igual a 104,57 km. Exactamente similar a la Est1 la distancia se
traduce como un radio de kilómetros desde la estación hacia todas direcciones. Esta
vez, se topará con la circunferencia de la Est1 y coincidirá en 2 puntos: En algunas de
esas dos intersecciones se encontrará el epicentro del sismo.

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Y por último, llegamos a la tercer y definitiva estación, la cual nos hará saber el
epicentro aproximado.
En la Est3 identificamos la onda P a las 01:17:59.195 hs (HH:MM:SS.centésimas)
mientras que la llegada de la onda S fue registrada a las 01:18:36.591
hs (HH:MM:SS.centésimas). Al restar ambos horarios, obtenemos que la diferencia
de tiempo (∆t) entre S-P es de 37,37 seg.

Al igual que los anteriores, al multiplicar el tiempo (37,37 seg.) por 8,7 km/s
obtendremos una distancia que es igual a 325,12 km. Exactamente similar a las dos
estaciones que realizamos, la distancia se traduce como un radio de kilómetros desde
la estación en todas direcciones. Esta vez, coincidirá (o tenderá a coincidir) en un
único punto en común de las tres circunferencias de las 3 estaciones, y en ese lugar
se ubicará el epicentro sísmico.

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Es importante destacar que nosotros utilizamos este método, y muy rara vez vamos a
coincidir totalmente con los organismos, ya que ellos usan software especializado en
este tipo de cálculo, con modelos de velocidades de ondas totalmente definidos por
región, mientras que nosotros utilizamos 8,7 km/s. Nuestro rango de error suele ir
entre los 30 km a pocos metros, pero nunca exacto

6.-MAGNITUD E INTENSIDAD
La magnitud de un sismo, al ser una medida de energía, es objetiva: Si ocurre una
ruptura en Limón, la magnitud es la misma si se calcula desde Limón o desde San
José. La intensidad, por el contrario, es subjetiva: el sismo en Limón no siente de la
misma forma ni tiene los mismos efectos en la zona de ruptura, San José o Tokio.
Generalmente la intensidad incrementa con la cercanía al epicentro y se toman en
cuenta, para su evaluación, una serie de observaciones tales como: personas
durmiendo que despiertan, caída de objetos, desplazamiento de muebles, daños en
infraestructura y colapso.
Las escalas de magnitud sísmica son logarítmicas, representan una valoración
cuantitativa (instrumental) indirecta de la energía liberada por un terremoto basada en
el desplazamiento del terreno registrado en los sismogramas (Escala Richter). Un
terremoto M6 produce en el sismograma un desplazamiento 10 veces mayor de lo
que lo haría un M5, y del mismo modo un terremoto M7 produciría un desplazamiento
100 veces mayor que el M5.
La intensidad responde a una estimación cualitativa de los efectos del terremoto
basados en tres criterios básicos: cómo es percibido por las
personas, sus efectos sobre las edificaciones e infraestructuras y sus efectos sobre el
terreno y el medioambiente. Por ejemplo, la escala de Mercalli es una escala de 12
grados desarrollada para evaluar la intensidad de los terremotos a través de los
efectos y daños causados a distintas escructuras. En Europa se utiliza la Escala
Macrosísmica Europea (EMS-98).
Queda claro que la intensidad de un terremoto varía con la cantidad de energía
liberada (magnitud) y se encuentra condicionada por parámetros tales como la
proximidad al epicentro, las características geológicas y la calidad y naturaleza de
edificaciones e infraestructuras como carreteras, puentes, túneles,… por lo que un
terremoto puede poseer un único valor de magnitud pero sentirse con
diferentes valores de intensidad.

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7.- ESCALAS DE SISMOLOGIA

Escala de Intensidad o Mercalli. Es una evaluación cualitativa de la clase de daños
causados por un sismo, debe su nombre al físico italiano Giuseppe Mercalli.
Generalmente, un gran terremoto producirá valores de mayor intensidad que uno
pequeño pero hay otros factores capaces de afectar como la cantidad de energía
liberada, la distancia del epicentro, la profundidad focal del sismo, la densidad de la
población, la geología local del área, el tipo de construcción de los edificios así como
la duración del sacudimiento. En 1902, Mercalli propuso una tabla, que fue
posteriormente modificada en 1931 y desde entonces se ha llamado escala
Modificada de Mercalli (MM). Consta de 12 grados de intensidad donde se muestran
también las características de cada grado, denotado por números romanos del I al XII.
No es única, pero sí la más frecuentemente usada en nuestro continente.

Escala de Mercalli (modificada en 1931 por H. O. Wood y F. Neuman)

I. Sacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente
favorables.
II. Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos
altos de los edificios. Los objetos suspendidos pueden oscilar.
III. Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de
los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor
estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso
de un carro pesado. Duración estimable.
IV. Sacudida sentida durante el día por muchas personas en los interiores, por pocas
en el exterior. Por la noche algunas despiertan. Vibración de vajillas, vidrios de
ventanas y puertas; los muros crujen. Sensación como de un carro pesado chocando
contra un edificio, los vehículos de motor estacionados se balancean claramente.

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V. Sacudida sentida casi por todo el mundo; muchos despiertan. Algunas piezas de
vajillas, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; pocos casos de agrietamiento de
aplanados; caen objetos inestables. Se observan perturbaciones en los árboles,
postes y otros objetos altos. Se detienen relojes de péndulo.
VI. Sacudida sentida por todo mundo; muchas personas atemorizadas huyen hacia
afuera. Algunos muebles pesados cambian de sitio; pocos ejemplos de caída de
aplanados o daño en chimeneas. Daños ligeros.
VII. Advertido por todos. La gente huye al exterior. Daños sin importancia en edificios
de buen diseño y construcción. Daños ligeros en estructuras ordinarias bien
construidas; daños considerables en las débiles o mal planeadas; ruptura de algunas
chimeneas. Estimado por las personas conduciendo vehículos en movimiento.
VIII. Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno; considerable en
edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en estructuras débilmente
construidas. Los muros salen de sus armaduras. Caída de chimeneas, pilas de
productos en los almacenes de las fábricas, columnas, monumentos y muros. Los
muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo proyectados en pequeñas cantidades.
Cambio en el nivel del agua de los pozos. Pérdida de control en las personas que
guían carros de motor.
IX. Daño considerable en las estructuras de diseño bueno; las armaduras de las
estructuras bien planeadas se desploman; grandes daños en los edificios sólidos, con
derrumbe parcial. Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta
notablemente. Las tuberías subterráneas se rompen.
X. Destrucción de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de
las estructuras de mampostería y armaduras se destruyen con todo y cimientos;
agrietamiento considerable del terreno. Las vías del ferrocarril se tuercen.
Considerables deslizamientos en las márgenes de los ríos y pendientes fuertes.
Invasión del agua de los ríos sobre sus márgenes.
XI. Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie. Puentes destruidos.
Anchas grietas en el terreno. Las tuberías subterráneas quedan fuera de servicio.
Hundimientos y derrumbes en terreno suave. Gran torsión de vías férreas.
XII. Destrucción total. Ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de
nivel. Objetos lanzados en el aire hacia arriba.

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Escala de magnitud o de Richter. fue ideada en 1935 por el sismólogo Charles

Richter y los valores van de 1 al extremo abierto. La medición es cuantitativa, mide la
energía sísmica liberada en cada sismo independientemente de la intensidad. Se
basa en la amplitud de la onda registrada en un sismograma. Es la manera más
conocida y más ampliamente utilizada para clasificar los sismos. Teóricamente no
tiene límite, pero un 9 en esta escala equivaldría a un Grado XII de Mercalli, es decir
"destrucción total". El mayor terremoto en la historia conocida, tuvo lugar en Chile, en
1960, alcanzando los 9.5 grados Richter.

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