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HISTORIA DE LA SISMOLOGÍA
Desde la Antigüedad hasta la Edad Media, se les dio a los terremotos una explicación
mítica, relacionada al castigo o a la ira divina.
Generalmente estaba asociada a fantásticas
criaturas que vivían en el interior de la Tierra, que
al moverse provocaban los terremotos.

En Japón, la mitología y el folklore asociaban el

desastre de los terremotos a un siluro gigante que
denominaban “Namazu” (Figura 1), especie de
inmenso bagre, que al mover su cola hacía
temblar la Tierra. Fig. 1: Pintura sobre madera que
muestra al mitológico pez “Namazu”.
Hay intentos realizados por los primeros
historiadores y filósofos, en abandonar las
explicaciones mitológicas y realizar justificaciones
racionales a los fenómenos sísmicos, basándolos en causas naturales; en muchos casos
sus hipótesis tenían una exagerada imaginación. Por su parte Aristóteles postuló que los
movimientos terrestres se debían al efecto que producía la circulación de fuertes vientos que
circulaban por el interior de la Tierra.

Recién a finales del año 1600, algunos estudiosos comienzan a realizar, de manera
sistemática, la recopilación de información y datos de los terremotos ocurridos. Uno de los
primeros fue Vicenzo Magnati, que en 1688 elaboró una lista de noventa y un sismos
destructivos ocurridos en el período de 34 d.C. a 1687 d.C.

Durante los próximos dos siglos, existe una docena de otros escritos, generalmente
restringidos a un área geográfica o solamente para un determinado período de tiempo;
muchos de estos se solapan, y resultan a menudo contradictorios en sus detalles, debido a
la falta de objetividad producto de la percepción y la psicología popular.

Se puede considerar como el punto de partida de la Sismología moderna el 1 de noviembre

de 1755, en que una sucesión de terremotos provocó en Lisboa (Portugal) gravísimos daños
en la ciudad y el puerto. Los efectos físicos de estos terremotos provocaron una
generalizada ola de interés científico que da comienzo al verdadero estudio del origen de los
sismos.

Este terremoto generó un tsunami que produjo olas de hasta 6 metros de altura en Lisboa, y
de 20 metros de altura en Cádiz (España), matando aproximadamente unas 60.000
personas solamente en Lisboa. Los científicos han estimado una magnitud de 9, con
epicentro a 200 km al SO de Portugal.

Las descripciones realizadas sobre este terremoto, tanto en el arte como en la literatura, se
mantuvo por siglos; y llegó a denominárselo el "gran terremoto de Lisboa", ya que en su
momento fue un acontecimiento trascendental en la historia europea.

Antes del terremoto de Lisboa, los académicos habían recurrido casi exclusivamente a los
escritos realizados sobre el tema por Aristóteles, Plinio, y otros clásicos antiguos. A partir de
este evento, estas escrituras fueron descartadas y se comenzó a hacer hincapié en ideas
basadas en observaciones más modernas. Se comenzaron a elaborar catálogos de los
sismos en función de las fechas y lugares de ocurrencia; y se da inicio al estudio de los

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efectos físicos de los terremotos, siendo uno de los pioneros John Michell en Inglaterra, y
Elie Bertrand en Suiza.

Los estudios científicos ya iniciados se incrementaron a partir de terremotos catastróficos,

como el ocurrido en Calabria en 1783, que mató a 35.000 personas al sur de Italia.

A principio de 1800, Cauchy, Poisson, Stokes, Rayleigh, y otros, postulan la teoría de la

propagación de ondas elásticas en materiales sólidos. Ellos describen las Ondas de Cuerpo:
Primarias y Secundarias (ondas P y S), y las Ondas Superficiales.

En el año 1857, Robert Mallet, un ingeniero irlandés, viaja a Italia para estudiar los daños
causados por un terremoto cerca de Nápoles. Su trabajo es considerado como el primer
intento realizado con cierta rigurosidad, en la sismología observacional. Postulando criterios
básicos para el estudio de la sismología.

Por su parte en 1881, Milne y Gray contribuyen con sus experimentos sobre la forma de
propagación de las ondas elásticas; al igual que el físico Strutt (Barón de Rayleigh) en 1885,
y el geofísico Love, en 1911, que desarrollaron modelos matemáticos para las ondas
superficiales que llevan sus nombres. A su vez, en 1910 Alfred Wegener desarrolla la
hipótesis de la deriva continental.

En 1935, Charles Richter (Figura 2), sismólogo, propone

junto con el germano-estadounidense Beno Gutenberg
una escala de magnitud para especificar el tamaño de
los terremotos en el sur de California. La escala
logarítmica de Richter, permite medir una amplia gama
de terremotos, desde sismos no sentidos de magnitud
cercanas a 3, a terremotos mayores que pueden
alcanzar magnitudes 8-9.

La Sismología moderna tuvo un importante avance a

Fig. 2: Charles Richter
partir del descubrimiento del núcleo interno sólido de la
Tierra, realizado en 1936 por la sismóloga danesa Inge
Lehmann; y posteriormente con la interpretación de la
expansión y subducción de los fondos oceánicos
realizada por el geólogo Harry Hess en 1960, y por las conclusiones publicadas en 1965 por
el geofísico canadiense Tuzo Wilson que dieron origen al término “tectónica de placa”,
utilizado para desarrollar el concepto de la expansión del fondo oceánico.

El sismógrafo moderno fue inventado a principios del siglo XX por el sismólogo ruso Borís
Golitzyn. Su dispositivo, dotado de un péndulo magnético suspendido entre los polos de un
electroimán, inició la era moderna de la investigación sísmica.

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ESTRUCTURA DE LA TIERRA

A. CAPAS SÓLIDAS DE LA TIERRA

La Tierra presenta una estructura en capas concéntricas que conocemos gracias,
fundamentalmente, al estudio del movimiento de las ondas sísmicas cada vez que se
produce un terremoto.

Desde el exterior al interior se diferencian tres capas:

Corteza o Litósfera: Es la capa más externa, la que está en contacto con la atmósfera y
está formada por silicatos ligeros, carbonatos y óxidos. Es más gruesa en la zona de los
continentes y más delgada en los océanos. Es una zona geológicamente muy activa ya que
aquí se manifiestan los procesos internos debidos al calor terrestre, pero también se dan los
procesos externos (erosión, transporte y sedimentación) debidos a la energía solar y la
fuerza de gravedad.

Se distinguen dos tipos de corteza:

 Corteza oceánica: Es la corteza que está bajo los océanos, es decir la que
constituye los fondos oceánicos. Sólo tiene un espesor de 7 a 10 km y está formada
por rocas volcánicas, básicamente por basalto.

 Corteza continental: Es la corteza que constituye los continentes. Tiene un espesor

de unos 40 a 60 km y básicamente está formada por rocas plutónicas,
principalmente granito, y por rocas sedimentarias, principalmente arcillas y calcáreas.

Manto o Mesósfera: Es la capa que hay bajo la corteza. Está constituida por silicatos de
hierro y de magnesio.

Es una capa muy activa ya que se producen fenómenos de convección de materiales, es

decir, los materiales calientes tienden a ascender desde el núcleo, pudiendo alcanzar la
superficie y cuando los materiales se enfrían tienden a hundirse de nuevo hacia el interior,
como un ciclo de materia llamado Ciclo de Convección. Al moverse estos materiales
producen el desplazamiento de los continentes y todo lo que esto lleva asociado:
terremotos, vulcanismo, creación de islas y cordilleras, etc.

Llega hasta 2900 km de profundidad y presenta zonas sólidas y zonas pastosas.

 La capa superficial es sólida. Junto con la corteza recibe el nombre de litosfera.

 La capa pastosa que hay debajo se denomina astenosfera.

 La capa sólida que hay bajo la astenosfera se denomina mesosfera.

Núcleo: También llamado endosfera, es la capa más interna de la Tierra. Está formada por
metales como el hierro y el níquel y es bastante peculiar por el hecho de que se encuentra
fundida, al menos parcialmente (el núcleo externo), debido a las altas temperaturas que
existen en esa zona. Este calor interno es el responsable de los procesos internos que se
dan en la Tierra, alguno de los cuáles tiene manifestaciones en la superficie, como son los
terremotos, el vulcanismo o el desplazamiento de los continentes.

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Presenta dos capas:

 El núcleo externo que es pastoso.

 El núcleo interno que es sólido.

ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA

B. CAPAS FLUIDAS DE LA TIERRA

La Hidrósfera: es el conjunto de toda el agua que existe en la corteza terrestre, en todas

sus formas:

Mares y océanos

Ríos y lagos

Aguas subterráneas

Glaciares

HIDROSFERA: CICLO DEL AGUA

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La Atmósfera: está constituida por los gases que rodean a la Tierra y son fundamentales
para la vida, ya que alguno de ellos es necesario para los seres vivos, como el oxígeno, y
otros filtran radiaciones solares que podrían ser letales para los seres vivos. Además, en el
seno de la atmósfera se producen los fenómenos climáticos que tan importantes resultan
para animales y plantas.

En la atmósfera se distinguen cinco capas:

 Troposfera: Es la que se encuentra directamente sobre la superficie sólida de la

Tierra. Es importante porque es aquí donde se dan los fenómenos climáticos que
constituyen el tiempo meteorológico.
 Estratosfera: Está por encima de la troposfera y en ella se encuentra la llamada
"capa de ozono" que , como ya sabrás, es indispensable para la vida en la Tierra ya
que filtra los rayos ultravioletas que son letales para los seres vivos. Sin la capa de
ozono no podríamos vivir, y, sin embargo, la estamos destruyendo con las sustancias
químicas que enviamos a la atmósfera (es el llamado "agujero de la capa de ozono").
 Mesosfera: Es la capa intermedia en la que también hay ozono.
 Termosfera: Se denomina así porque, por efecto de las radiaciones solares, se
pueden superar los 1500 ºC de temperatura. En ella se encuentra una zona
denominada ionosfera, en la que muchos átomos pierden electrones y se encuentran
en forma de iones, liberando energía que constituye las AURORAS BOREALES o
AUSTRALES.
 Exósfera: Es la última capa, y la de mayor grosor, ya que tiene unos límites
superiores muy imprecisos, porque se va haciendo cada vez más tenue hasta que
deja de haber gases. Se ve sometida directamente a las emisiones solares.

CAPAS DE LA TIERRA

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CAUSAS Y ORÍGENES DEL SISMO

Un sismo o terremoto sucede cuando las placas tectónicas de la tierra se mueven

provocando movimientos bruscos en el suelo. Un terremoto por sus características puede
ser de dos formas: oscilatorio o trepidatorio. Un terremoto oscilatorio se produce cuando los
movimientos de la tierra son como un péndulo de reloj, es decir de un lado hacia otro. Un
sismo trepidatorio es provocado por movimientos de arriba abajo y viceversa.
Un sismo tiene su origen generalmente por el movimiento natural de la tierra o reacomodo
de las placas tectónicas. Aunque también se puede provocar cuando un volcán hace
erupción, cuando existe mucha presión de agua en algunos puntos donde se encuentre
contenida, o bien por experimentos nucleares que realice el hombre.
Un terremoto es sin lugar a dudas uno de los fenómenos más devastadores de la
naturaleza, los efectos que se producen al experimentar un movimiento como este, resulta
muy grave tanto para las construcciones como para las vidas humanas que en muchas
ocasiones se pierden. Por esto, es muy importante que al comprar una propiedad, ya sea
terreno o edificación, se realice un estudio geofísico y geológico que nos ayuden a verificar
el riesgo del lugar ante un terremoto, es decir, este tipo de estudios, nos proporciona la
suficiente información para saber si una casa o edificio se encuentran construidos en una
falla geológica, además si tiene buenos cimientos para soportar un movimiento de tal
magnitud como lo es un sismo.

TIPOS DE ONDAS SÍSMICAS

Básicamente hay tres tipos de ondas:

El primero de ellos, llamado ondas P, consiste en la transmisión de compresiones y

rarefacciones de la roca, de forma similar a la propagación del sonido.

ONDAS “P”

El segundo tipo, u ondas S, consiste en la propagación de ondas de cizalla, donde las

partículas se mueven en dirección perpendicular a la dirección de propagación de la
perturbación. Estos dos tipos de ondas se pueden propagar por el interior de la Tierra.

ONDAS “S”

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Existe un tercer tipo de ondas, llamadas superficiales debido a que solo se propagan por las
capas más superficiales de la Tierra, decreciendo su amplitud con la profundidad. Dentro de
este tipo de ondas se pueden diferenciar dos modalidades, denominadas ondas Rayleigh y
ondas Love en honor a los científicos que demostraron teóricamente su existencia.

Las ondas Rayleigh se forman en la superficie de la Tierra y hacen que las partículas se
desplacen según una trayectoria elíptica retrógrada (figura D).

ONDAS “RAYLEIGH”

En cambio, las ondas Love se originan en la interfase de dos medios con propiedades
mecánicas diferentes; en este caso el movimiento de las partículas es perpendicular a la
dirección de propagación de la perturbación, similar a las ondas S, pero solo ocurre en el
plano de la superficie terrestre.

ONDAS “LOVE”

Dentro de esta variedad de ondas, las P son las que se propagan con mayor velocidad (de
ahí su nombre, primarias), presentando además la característica de poder propagarse por
cualquier tipo de material, sea sólido o líquido. Las ondas S viajan a una velocidad algo
menor (secundarias) y no se propagan por masas líquidas. Por último, las ondas
superficiales viajan con una velocidad menor aún.

Debido a la diferencia en la velocidad de cada tipo de onda, cuando sentimos un terremoto

las primeras sacudidas son debidas a las ondas P, siendo las siguientes las ondas S y por
último las ondas superficiales. La diferente velocidad de cada tipo de onda es, además, la
propiedad que se utiliza para determinar la localización del foco del terremoto.

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