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Las turbinas de gas son turbomáquinas que, de un modo general, pertenecen al grupo de
máquinas térmicas generadoras y cuya franja de operación va desde pequeñas potencias
(30 KW para las microturbinas) hasta 500 MW para los últimos desarrollos. De esta forma,
compiten tanto con los motores alternativos (ciclos termodinámicos OTTO y DIESEL) como
con la instalaciones de vapor de pequeña y media potencia.
Comparadas con las turbinas de vapor, las turbinas de gas apenas tienen necesidades de
refrigeración, lo que facilita enormemente su instalación. Además, su baja inercia térmica
les permite alcanzar su plena carga en tiempos muy bajos, lo que las hace ideales para
determinadas aplicaciones en las que se requiere variaciones de carga rápidas (regulación
de red o abastecimiento de picos de demanda).
Esta simplicidad comparada con turbinas de vapor y con motores alternativos otorga a las
turbinas de gas dos ventajas adicionales: un mantenimiento sencillo comparado con otras
máquinas térmicas y una elevada fiabilidad. En efecto, la reducción de las necesidades de
lubricación y refrigeración, la continuidad del proceso de combustión y la ausencia de
movimientos alternativos hace que la probabilidad de fallo disminuya. Una instalación de
generación eléctrica basada en una turbina de gas puede alcanzar con facilidad valores de
disponibilidad superiores al 95% y valores de fiabilidad cercanos al 99% si la instalación
está bien diseñada, bien construida, bien operada y con un adecuado nivel de
mantenimiento.
No obstante, también tienen algunos inconvenientes importantes, entre los que hay que
destacar dos: la alta velocidad de rotación y su bajo rendimiento (30-35%) comparado con
los motores alternativos diesel (algunos desarrollos ya alcanzan el 50% de rendimiento) o
con las turbinas de vapor (valores del 40% son muy normales).
Ventajas y desventajas de los motores de piston
Ventajas
La simplicidad es una ventaja del motor rotativo. Tiene muchas menos piezas que
los motores de pistón y aún así tiene más poder en términos comparativos. Por
ejemplo el 13B de RX8 es un motor rotativo de 1,3 litros y, sin embargo, produce
energía suficiente para competir con el motor de pistón de 6,0 litros del Corvette. En
este ejemplo, el motor rotativo de 1,3 litros produce 232 caballos de fuerza, en
comparación con los 178 caballos de potencia del motor de pistón Corvette de 6,0
litros.
Desventajas
Los motores rotativos tienen una gran desventaja cuando se trata de rendimiento
de gasolina, ya que usan más gasolina que los motores de pistón. Asimismo,
queman más aceite comparativamente que los motores de pistón. Este problema
no es por defecto, sino por diseño. Parte de la razón es que el motor rotativo está
diseñado para mezclar una pequeña porción de aceite con gas para fines de
lubricación. Un motor rotatorio típico consigue un millaje promedio de cerca de 25
millas (40,23 km) por galón. También es importante señalar que los motores
rotativos no podrían funcionar con combustible diesel debido a su diseño.
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