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3 PROCESAMIENTO DE CERMETS
Muchos compuestos en matriz metálica (MMC, por sus siglas en inglés) y compuestos
en matriz cerámica (CMC) se procesan por métodos de procesamiento particulado. Los
ejemplos más prominentes son los carburos cementados y otros cermets.
17.3.1 Carburos cementados
Los carburos cementados son una familia de los materiales compuestos que consisten
en partículas de carburos cerámicos incorporadas en un metal aglutinante. Se
clasifican como compuestos de matriz metálica debido a que el aglutinante metálico es
la matriz que mantiene junta la masa del material; sin embargo, las partículas de
carburo constituyen la proporción más grande del material compuesto y fluctúa
normalmente entre 80 y 95% en volumen. Los carburos cementados se clasifican
técnicamente como cermets, aunque con frecuencia se distinguen de otros materiales
en esta clase.
El carburo cementado más importante es el carburo de tungsteno en un aglutinante de
cobalto (WC-Co). En esta categoría se incluyen generalmente ciertas mezclas de WC,
TiC y TaC en una matriz de Co en las cuales el carburo de tungsteno es el principal
componente. Otros carburos cementados incluyen carburo de titanio en níquel (TiC-Ni)
y carburo de cromo en níquel (Cr3 C2 -Ni). Estos compuestos se revisaron en la sección
9.2.1, y los ingredientes de carburo se describieron en la sección 7.3.2. Aquí interesa el
procesamiento de carburos cementados que se basa en tecnologías particuladas.
Para proveer una pieza fuerte y libre de poros, los polvos de carburo deben
sinterizarse con un aglutinante metálico. El cobalto es el que funciona mejor con WC,
en lo que el níquel es mejor con TiC y Cr3 C2 . La proporción usual de un aglutinante
metálico va de 4% hasta 20%. Los polvos de carburo y el aglutinante metálico se
mezclan perfectamente en húmedo en un molino de balines (u otra máquina
mezcladora apropiada) para formar un lodo homogéneo. La molienda sirve también
para refinar el tamaño de partícula. El lodo se seca después en una atmósfera
controlada o al vacío para prevenir oxidación en la preparación para la compactación.
Compactación ,se usan varios métodos para formar la mezcla de polvos en un
compactado fresco de forma deseada. El proceso más común es el prensado frío,
descrito anteriormente y usado para alta producción de piezas de carburo cementado,
como insertos para herramientas de corte. Los troqueles que se usan en el prensado
frío deben hacerse sobredimensionados para tomar en cuenta la contracción durante
el sinterizado. La contracción lineal puede ser de 20% o más. Para alta producción, los
troqueles se hacen con revestimiento de WC-Co para reducir el desgaste, debido a la
naturaleza abrasiva de las partículas de carburo. Para cantidades más pequeñas, se
prensan grandes secciones planas y luego se cortan en piezas más pequeñas de
tamaño específico.
Se usan otros métodos de compactación para los productos de carburo cementado,
entre los que se incluyen el prensado isostático y el prensado caliente para piezas
grandes, como troqueles para estirado y balines para molinos, y extrusión para
secciones transversales largas, formas circulares, rectangulares u otras. Cada uno de
estos procesos se describió ya sea en este capítulo o en el anterior.
Sinterizado Aunque es posible sinterizar WC y TiC sin un metal aglutinante, el material
resultante poseerá algo menos de 100% de la densidad real. La utilización de un
aglutinante proporciona una estructura que virtualmente está libre de porosidad.
El sinterizado de WC-Co implica el sinterizado en fase líquida (sección 16.4.5). El
proceso puede explicarse con el diagrama de fase binaria para estos constituyentes en
la figura 17.11. En el diagrama se identifica el rango de composición típica para los
productos comerciales de carburo cementado. Las temperaturas típicas de sinterizado
para WC-Co se encuentran entre 1 370 ºC a 1 425 ºC (2 500 ºF a 2 600 ºF), las cuales
están debajo del punto de fusión del cobalto, que es 1 495 ºC (2 716 ºF). Por
consiguiente, el metal aglutinante puro no funde a la temperatura de sinterizado. Sin
embargo, como muestra el diagrama de fase, el WC se disuelve en el Co en el estado
sólido. Durante el tratamiento por calor, el WC se disuelve gradualmente dentro de la
fase gamma y su punto de fusión se reduce, de tal forma que finalmente el metal se
funde. A medida que se forma la fase líquida, ésta fluye y empapa las partículas de WC,
y además disuelve el sólido. La presencia del metal fundido también sirve para
remover gases de las regiones internas de la compactación. Estos mecanismos se
combinan para efectuar un rearreglo entre las partículas remanentes de WC, lo cual
produce un empaquetamiento más estrecho, y a su vez también una densificación y
una contracción significativas de la masa del WC-Co. Posteriormente, durante el
enfriado en el ciclo de sinterizado, el carburo disuelto se precipita y se deposita dentro
de los cristales ya existentes, para formar una estructura consistente, la cual es
empapada completamente por el aglutinante de Co.
Operaciones secundarias Se requieren procesamientos subsecuentes después del
sinterizado para lograr un control dimensional adecuado de las piezas de carburo
cementado. El esmerilado con ruedas abrasivas de diamante o de otro material muy
duro es la operación secundaria más común desempeñada para este propósito. Otros
procesos usados para formar los carburos cementados duros incluyen el maquinado
con descarga eléctrica y el maquinado ultrasónico, dos procesos de remoción de
material no tradicionales que se analizan en el capítulo 26.
17.3.2 Otros cermets y compuestos de matriz cerámica
Además de los carburos cementados, otros cermets se basan en óxidos cerámicos
como el Al2 O3 y MgO. El cromo es un aglutinante metálico común que se usa en estos
materiales compuestos. Las proporciones de cerámica a metal cubren un rango más
amplio que el de los carburos cementados; en algunos casos el metal es el principal
ingrediente. Estos cermets se transforman en productos útiles mediante los mismos
métodos de formado que se usan para los carburos cementados. La tecnología común
de los compuestos en matriz cerámica (sección 9.3) incluye materiales cerámicos (por
ejemplo, Al2 O3 , BN, Si3 N4 y vidrio) reforzados con fibras de carbono, SiC o Al2 O3 . Si
las fibras son bigotillos (fibras que consisten en un monocristal), estos CMC pueden
procesarse por métodos particulados que se usan para las nuevas cerámicas (sección
17.2).