Últimos avances en el control operacional de depósitos de relaves con la

tecnología Panda

Raúl Espinace (1), Gabriel Villavicencio (2) y Juan Torrejón (3)

(1) Doctor Ingeniero, Pontificia U. Católica de Valparaíso/ Director Ejecutivo Geotecnia Ambiental Ltda., Chile
(2) Doctor Ingeniero, Pontificia U. Católica de Valparaíso/ Grupo de Geomecánica PUCV-USM,Chile
(3) Ingeniero Civil, U. La Serena, Geotecnia Ambiental Ltda., Chile.
respinace@geotecniaambiental.cl/ Av. Blanco 1733 Oficina C1. Edificio Costanera Pacífico. Valparaíso, Chile.

Resumen
Se presentan los resultados obtenidos desde ensayos de penetración Panda, como parte del control operacional
realizado en una serie de depósitos de relaves en Chile, conforme a lo recomendado en la norma NCh 3261. Of.2012.
Se incluyen controles de compactación realizados con el penetrómetro Panda en depósitos de relaves bien y mal
compactados, en conocimiento de dichos estados, y ensayos previos a los terremotos de los años 2010 en el sur de
Chile y 2015 de magnitud 8.4 (Mw), con epicentro frente a las costas de la Región de Coquimbo. Desde los resultados
obtenidos se presentan los ajustes realizados a las curvas de control de compactación Panda presentadas en el
Seminario Internacional de Gestión de Relaves, Tailings 2014. Adicionalmente, se presentan los primeros resultados
obtenidos en Chile para el control de operación de depósitos de relaves espesados. La resistencia de punta, obtenida
desde el ensayo Panda, se correlaciona con el contenido de humedad y/o el grado de saturación, parámetros de
estado claves para la fase operacional y determinación del riesgo de licuefacción en estos depósitos. Se discute las
ventajas mostradas a la fecha por el penetrómetro Panda como herramienta para el control de operación y
diagnóstico geotécnico preliminar en depósitos de relaves convencionales y espesados.
Palabras-Clave: ensayos de penetración Panda, depósitos de relaves, relaves espesados.

Abstract
Results from PANDA dynamic cone penetrometer test are presented, as a classic tool used on operational control for
mine tailings deposits in Chile, as recommended in the standard NCH 3261. Of.2012. Control compaction tests made
with the PANDA penetrometer in tailings properly and poorly compacted are included, considering field and
laboratory test before and after the earthquakes in 2010 and 2015, with 8.4 Mw magnitude with its epicenter off the
coast of the Coquimbo Region. From the obtain results, the adjustments made to the compaction control curves with
Panda exposed at the International Seminar on Tailings Management (Tailings 2014) are presented. In addition, the
first results obtained in Chile for operational control of thickened tailings deposits are presented. The tip resistance
obtained from the Panda test correlates with the moisture content and / or degree of saturation, key state
parameters for the operational phase and liquefaction risk assessment on these deposits. The advantages shown to
the date by the PANDA penetrometer as a tool for operational control and geotechnical preliminary diagnosis on
conventional and thickened tailings deposits are discussed.
Keywords: Panda dynamic cone penetrometer test, mine tailings deposits, thickened tailings deposits.

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1. Introducción
Los desafíos que enfrenta la industria minera, en cuanto a la generación de relave y la proyección
de aumentar residuos, requieren de innovación, de lo contrario se perderá la participación
protagónica en el mercado mundial. En la línea de disminuir los potenciales riesgos para la
estabilidad de los depósitos, se hace necesario un control operacional tanto en depósitos de
relave convencionales, como en la tecnología de relaves espesados y en pasta [1].

En cuanto a los depósitos de relave convencionales, existe aún una serie de debilidades
específicamente en relación al control de compactación que debe ser realizado durante la etapa
operacional de este tipo de depósitos. Actualmente sólo se controla el grado de compactación a
nivel superficial, considerando un número reducido de puntos definidos a “juicio ingenieril”, sin
considerar dos aspectos fundamentales correspondientes al espesor de capa depositado y la
variabilidad que presentan las arenas de relaves. Ello podría conducir a generar zonas de débil
resistencia al interior del muro resistente de un tranque de relaves y por consecuencia un
inadecuado comportamiento mecánico conducente a fallas o colapsos estructurales [2].

Por el lado de los depósitos de relaves espesados (DRE), su construcción tiene cada vez más
aceptación en Chile, tanto por la industria minera como por las autoridades gubernamentales,
debido a los beneficios de la tecnología descritos por numerosos autores. Sin embargo, en Chile la
puesta en marcha de este tipo de depósitos ha presentado algunos problemas, asociados con
importantes brechas detectadas entre el diseño y la operación. El control durante la fase
operacional de este tipo de depósitos, se asocia con el aseguramiento de las condiciones de diseño
y el cumplimiento adquirido con los compromisos ambientales y sectoriales. Ello junto con dar
seguridad en la fase de operación y estabilidad física, principalmente ante riesgo de licuefacción
sísmicamente inducida e inestabilidades de taludes. Esto considerando la dificultad en algunos
casos de obtener grados de saturación medios a bajos para los relaves dispuestos [3] [4].

El objetivo de este artículo es presentar nuevos antecedentes sobre la alternativa de realizar el

control durante la fase operacional de los depósitos, mediante el empleo del penetrómetro
dinámico ligero PANDA. Esta herramienta permite realizar un control de compactación de manera
económica, rápida y eficaz, en depósitos de relaves convencionales, espesados, pasta o filtrados.

2. Metodología de control de compactación y reconocimiento de parámetros

geotécnicos con equipo Panda
Una alternativa a ensayos muy específicos de diagnóstico o control de depósitos de relaves, de
más difícil aplicación y alto costo empleados actualmente en Chile (SPT, CPTu y veleta de corte),
son los ensayos de penetración dinámica portátil, normalizados en Chile para realizar el control de
compactación en depósitos de relaves. Estas herramientas de prospección in-situ permiten
determinar la resistencia de punta (qd) en función de la profundidad y asociar un estado de
compacidad. Las principales ventajas de uno de estos equipos, el penetrómetro PANDA, en
relación a otros ensayos de penetración in-situ, son: permite realizar mediciones de manera
continua, el proceso de control se realiza con mayor rapidez y simplificación, es amigable con el

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medio ambiente, los resultados obtenidos son independientes del operador, es posible obtener
más información en menos tiempo y es más económico.

Equipo y principio de funcionamiento

El equipo PANDA es un penetrómetro dinámico ligero a energía variable. Su principio básico de

funcionamiento es hincar en el suelo mediante impacto, un tren de barras de 14,0 (mm) de
diámetro provisto en su extremo de punta cónica metálica. El ensayo permite registrar de manera
continua, la penetración alcanzada y la resistencia de punta del suelo (qd), obtenida con una
adaptación de la clásica fórmula holandesa. El empleo de este ensayo se limita a una profundidad
máxima de 7,0 (m). Un esquema del ensayo se puede ver en la Fig.1.

Fig. 1 – Esquema de equipo Panda.

Control de compactación con equipo Panda

La norma chilena NCh 3261. Of.2012, determina un procedimiento para realizar el control de
compactación durante la fase de operación o construcción de tranques de relaves, mediante el
empleo de penetrómetros dinámicos ligeros a energía variable o a energía constante. El equipo
Panda cumple las características de la normativa citada, pudiendo ser empleado para el control de
compactación en una capa recientemente compactada y para efectuar el control de
aseguramiento de calidad post construcción de un conjunto de capas compactadas.

La norma establece tres funciones de control. La función A, permite identificar el espesor de una
capa compactada mediante el análisis de la morfología de la señal penetrométrica obtenida in situ
(Fig.2). La función B y C permiten verificar el grado de compactación de una capa o un conjunto de
capas, previa calibración realizada en laboratorio o in-situ. En la Fig.3 se presenta el penetrograma
característico obtenido en un material homogéneo compactado, y los parámetros qd0, zc y qd1, los
que definen la curva de calibración a emplear para el control de compactación in-situ.

Por medio de ambas calibraciones, se puede obtener dos curvas de control denominadas qdL
(curva límite) y qdR (curva de referencia), con límites de predicción al 90% o 95% de confianza (Fig.
4). Estas curvas se fundamentan en la correlación existente entre la resistencia de punta (qd), la

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densidad seca (d) y la humedad para un material en particular, permitiendo verificar los
porcentajes de compactación a través de la comparación de las curvas de control con la señal
penetrométrica obtenida in-situ [5]. La calibración en laboratorio considera compactar el material
a controlar dentro de un molde normalizado, con diferentes grados de compactación y estados
hídricos, y realizar ensayos penetrométricos dentro del molde. La calibración In-situ requiere
canchas de calibración empleando los mismos relaves a depositar, la maquinaria de compactación
a emplear y las especificaciones técnicas establecidas, en relación a la humedad de compactación,
espesor de capa compactado y grado de compactación.

Fig. 2 – Morfología de la señal penetrométrica en una capa compactada.

Fig. 3 – Esquema de calibración en laboratorio. Fig. 4 – Curvas de referencia para el control

de compactación.

Las curvas de control de compactación definen tres zonas. Una zona de aceptación, donde el
penetrograma que se encuentre a la derecha de curva qdR tiene un grado de compactación mayor
o igual al valor especificado en bases técnicas, una zona de tolerancia donde se considera una
compactación adecuada al tener el penetrograma dentro de las curvas qdR y qdL, y una zona de
rechazo que se encuentra a la izquierda de qdL y refleja una comparación insuficiente (Fig.4).

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Aplicaciones en Control operacional en depósito relaves convencionales

Con el fin realizar una fiscalización preliminar más rápida en depósitos de relaves, sin la necesidad
de realizar calibraciones in-situ y en laboratorio, en el artículo “Tecnología Panda aplicada al
diseño y operación de depósitos de relaves” [6] se presentaron bandas de control, que definen
diferentes estados de compacidad in-situ en depósitos de relaves [5]. Estas bandas fueron
generadas a partir de experiencias chilenas de ensayos Panda realizados en diferentes depósitos
de relaves pre y post eventos sísmicos de importancia; de criterios empleados en Chile por
consultoras de ingeniería y de correlaciones PANDA/SPT. Los resultados obtenidos definen para
arenas de relaves, estados de compactación, comportamiento mecánico y estimar el potencial de
licuefacción asociado (Tab. 1). En las Fig.5 y Fig.6 se presentan las bandas empíricas comparadas
con ensayos Panda realizados en tranques con procesos de compactación adecuados e
inadecuados, respectivamente.

Tabla 1 – Potencial de licuefacción tranques de relave según resistencia de punta normalizada

qdN1 (N1)60 DR% Estado de compactación Potencial de licuefacción
< 20 <8 <20 Muy suelto Muy alto
20-48 8 -15 20-45 Suelto Alto
48-57 15-20 45-50 Medio Equilibrio
57-81 20-30 50-65 Medio a denso Bajo
81-193 30-50 65-85 Denso Muy bajo
>193 >50 85-100 Muy denso Nulo

Fig. 5 – Tranques con compactación adecuada. Fig. 6 – Tranques con compactación inadecuada.

La Fig.5 corresponde a ejemplos de ensayos Panda realizados en tranques de relaves de la

mediana y gran minería, con densidades in-situ mayores a 95% OPN y un adecuado y conocido

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control de capas. La Fig.6 muestra un ejemplo de varios penetrogramas de un tranque de relaves
sin buena clasificación de arenas y compactado de manera inadecuada, el que, en ensayos previos
al terremoto de febrero 2010, detectó zonas eventualmente licuables, permitió iniciar procesos de
mejora que no alcanzaron a concretarse y posteriormente al terremoto presentó fallas por
licuefacción, que pudieron haber tenido consecuencias mayores si no se detecta el problema a
tiempo.

Aplicaciones en control operacional en depósito relaves espesados

En depósitos de relaves espesados, la resistencia a la penetración dinámica de punta (qd) se

relaciona con el estado in-situ de las diferentes capas de relaves depositadas en la operación. De
esta manera es posible establecer una relación entre qd y el estado hídrico del relave. En efecto,
para una misma familia de materiales la resistencia de punta (qd) varía principalmente en función
del estado hídrico [2]. Considerando el secamiento progresivo que experimentan este tipo de
materiales en el tiempo, una serie de ensayos Panda fueron realizados en un mismo sector de un
depósito de relaves espesado, para diferentes edades de depositación (Fig.7). Los resultados
obtenidos dejan en evidencia que qd varía en función del estado hídrico que presentan los relaves
depositados. Adicionalmente, a partir de la variación de qd en función de la profundidad, es
posible determinar in-situ los espesores de relaves depositados, como es presentado en la Fig.8.

Fig. 7 – Relación de ensayo Panda. Fig. 8 – Relación ensayo Panda con humedades con tiempo
de secado y obtención de espesor total de relave depositado.

3. Análisis y resultados obtenidos

Se presenta la validación de las bandas de control propuestas para tranques de arenas de relave,
mediante ensayos Panda realizados en una serie de tranques de mediana minería de la cuarta
región, post terremoto del 16 de septiembre del año 2015. A las 19:54 hrs. ocurrió un sismo de
magnitud 8.4 (Mw) frente a las costas de la Región de Coquimbo, a 42 km al oeste de la localidad
de Canela Baja, con una profundidad de 11 km, según reporta el Centro Sismológico Nacional.

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Depósitos de relaves convencionales

Días previos al terremoto del año 2015 en algunos tranques de arenas de relaves, se realizó una
serie de ensayos PANDA. Entre estos tranques, había en condición de abandono, activos y en
paralización temporal. Algunos de estos pequeños depósitos tuvieron evidencias de licuefacción
como generación de volcanes de arena licuada, flujos de relaves (Fig. 9) y abundantes grietas en
los muros resistentes (Fig. 10).

En los tranques ya licuados se realizaron ensayos Panda y muchas medidas de qd en función de la

profundidad. Del total, 70% de los datos se encuentran bajo la banda que representa el límite
inferior de compacidad, que indica un riesgo alto a muy alto de potencial de licuar. En las Fig.11 y
Fig.12 se muestran los resultados de ensayos Panda en zonas licuadas.

Fig. 9 – Fotografía satelital de antes y después Fig. 10 – Ejemplo de Fotografías de licuefacción

tranque de mediana mineria. post terremoto.

Fig. 11 – Tranques 1 y 2 licuados Fig. 12 – Tranques 3, 4 y 5 licuados

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En Fig.13 y Fig.14 se presentan penetrogramas Panda obtenidos en tranques de arenas de relaves
emplazados dentro de la zona de influencia del terremoto del año 2015, pero que no licuaron
debido a su correcta operación, construcción y compactación. Ello queda en evidencia a partir de
las señales penetrométricas obtenidas in-situ, las que se encuentran por sobre de la banda inferior
de referencia. Los valores obtenidos se correlacionan con una adecuada compactación y un estado
de compacidad clasificado como medianamente denso a denso.

Fig. 13 – Tranques A y B No licuados Fig. 14 – Tranques C y D No licuados

Depósitos relaves espesados

El fenómeno de licuefacción de suelos finos como es el caso de relaves espesados se puede definir,
en una primera instancia, mediante la aplicación de los métodos propuestos por Seed [7] y de Bray
& Sancio [8]. Ambos métodos definen suelos potencialmente licuables si el índice de plasticidad
(IP) es menor o igual a 12 y si la razón de humedad (w)/límite líquido (LL) es mayor o igual a 0,85.
Por otro lado, un suelo es moderadamente licuable si el IP se encuentra entre 12 y 18, con una
razón w/LL mayor o igual a 0,80. Según Espinace et al. (2016) [3] otro parámetro a considerar, en
relaves espesados, corresponde al índice de liquidez (IL). El índice de liquidez representa una
consistencia in-situ, representada por los estados líquido, plástico y semisólido o sólido.

A partir de los datos generados del control geotécnico realizado en depósitos de relave espesados
en Chile, se obtuvieron 4 correlaciones con el objetivo de relacionar humedades (w), con la
resistencia de punta (qd) obtenida desde ensayo Panda y el índice de liquidez (IL). A partir de las
correlaciones obtenidas (Fig. 15, 16 y 17) es posible establecer rangos de valores para w, qd e IL,
para estimar el potencial de licuefacción durante la fase operacional de este tipo de depósitos. Los
resultados obtenidos se presentan en la Tabla 2, actualizada y modificada [4] considerando:

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  Un valor de qd de 5 MPa y un IL nulo, define un potencial de licuefacción como muy bajo a
nulo.
 Un valor de qd igual a 2,0 MPa y un IL mayor que cero, define un potencial de licuefacción
clasificado como alto.

Fig. 15 – Correlación Índice de liquidez v/s qd. Fig. 16 – Correlación Índice de liquidez v/s razón
w/LL.

Fig. 17 – Correlación humedad v/s qd.

Tabla 2 – Potencial de licuefacción relaves espesados según estado y resistencia de punta

Resistencia de punta, qd (MPa) Humedad, W (%) Índice de liquidez, IL Estado Potencia de licuefacción
≤ 1,00 > 24,0 > 1,0 Líquido Muy alto
1,00 – 2,00 20,0 – 24,0 0,0 – 1,0 Plástico Alto
2,0 – 4,0 18,0 – 20,0 0,0 – 1,0 Plástico Medio
4,0 – 5,0 16,0 – 18,0 < 0,0 Semisólido Bajo
> 5,0 < 16,0 < 0,0 Sólido Muy bajo a nulo

4. Conclusiones
La existencia de brechas entre los proyectos y la operación en los depósitos de relaves, unido a
deficientes sistemas de control geotécnico de la operación, han sido la principal causa de fallas
observadas en Chile y el extranjero. Por tanto, todas las metodologías geotécnicas que conduzcan
a mejorar estas deficiencias son muy importantes para la seguridad de la minería y sus depósitos
de relaves y están en la senda de lo requerido por el Programa Nacional de Minería, en su “Hoja
de Ruta de Minería”, y particularmente en uno de sus núcleos “traccionantes” o desafíos
tecnológicos más cruciales para la evolución de la industria, los relaves, para los cuales se ha
definido como prioridades estratégicas, un Programa Tecnológico de Monitoreo ) [9].

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A partir de los resultados presentados en este artículo, se valida el empleo del ensayo PANDA
como una alternativa que está siendo eficiente para el control geotécnico de depósitos de relaves
convencionales y espesados. Esta herramienta permite determinar el estado in-situ que presentan
los relaves, tanto en superficie como en profundidad. En depósitos de relaves convencionales es
posible definir los espesores de capas compactadas y definir el estado de compacidad a partir de
bandas de control, las que han sido validadas en varios tranques de arenas de relaves que licuaron
y que tuvieron comportamientos adecuados en terremotos ocurridos en Chile y a partir de estas
experiencias, se ha comenzado a implementar la tecnología en otros países mineros del mundo.

Para el caso de depósitos de relaves espesados, el ensayo Panda permite constatar sus hipótesis
de diseño en cuanto al estado de sus capas; definir el tiempo necesario para la depositación de
capas sucesivas y estimar en la fase operacional el riesgo de licuefacción en zonas superficiales.
Los bajos costos, rapidez, precisión y repetitividad del ensayo PANDA permiten emplearlo en Chile
como una herramienta práctica para el control permanente en depósitos de relaves.

5. Referencias
[1] Valdés, Mauro, Presentación Programa Minería Virtuosa, realizada por Mauro Valdés,
Presidente del Programa Nacional de Minería, Exponor;2015.
[2] Villavicencio, G. Bacconnet, C. Breul, P. Boissier, D. & Espinace, R. ‘Estimation of the Variability
of Tailings Dams Properties in Order to Perform Probabilistic Assessment’, Geotechnical and
Geological Engineering, vol. 29, No 6, pp. 1073–1084; 2011
[3] Espinace, Villavicencio, Fourie, ”Thickened Tailings Disposal Technology experiences in Chile”,
PASTE 2016, Santiago, Chile;2016
[4] Espinace, Villavicencio, Fourie, ” Importance of geotechnical operational control of thickened
tailings deposits”, PASTE 2016, Santiago, Chile;2016
[5] Cambou, B.‘Mécanique des milieux granulaires : l’approche microstructurale’, Rhéologie des
géomatériaux, éd. F. Darve, presse E.N.P.C;1987, p. 261–278;1984
[6] Espinace, Villavicencio, Lemus, ” Tecnología panda aplicada al diseño y operación de depósitos
de relaves ”, Tailings 2013, Santiago, Chile;2013
[7] Bray, J. D., Sancio, R. B., Riemer, M. F., and Durgunoglu, T. "Liquefaction susceptibility of fine-
grained soils." 11th Int. Conf. on Soil Dynamics and Earthquake Engineering and 3rd Int. Conf.
on Earthquake Geotechnical Engineering, D. Doolin et al., eds., Stallion Press; 2004,p.655-662.
[8] Seed, R. B., Cetin, K. O., Moss, R. E. S., Kammerer, A., Wu, J., Pestana, J., Riemer, M., Sancio, R.
B., Bray, J. D., Kayen, R. E., and Faris, A.,"Recent advances in soil liquefaction engineering: A
unified and consistent framework." Keynote presentation, 26th Annual ASCE Los Angeles
Geotechnical Spring Seminar, Long Beach, CA; ;2006
[9] Programa Nacional de Minería Alta Ley, “Desde el cobre a la innovación, RoadmapTecnológico
2015-2035“, ISBN 978-956-8200-30-5; 2016.

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