ANCESTROS DEL SER HUMANO

El ser humano está incluido en la familia de los primates y pertenece a la subtribu Hominina, al igual que

los orangutanes, los chimpancés y los gorilas. Homo sapiens es resultado de una larga evolución que lo

separó de estos animales y lo convirtió en una criatura con gran cerebro, postura bípeda y capacidad de

razonamiento.

¿Cómo llegó a convertirse en Homo sapiens? En este repaso conocerás a los ancestros del hombre y sus

principales características:

Proconsul

En realidad, Proconsul fue un género de primates que vivieron hace 23-25 millones de años en África y

que pertenecen a la superfamilia Hominoidea. La importancia de este extinto género es que posiblemente

formó parte del linaje evolutivo de los grandes simios, los gibones y los seres humanos. Las 4 especies de

Proconsul estaban desprovistas de cola y pudieron tener características arbóreas y terrestres.

Pierolapithecus catalaunicus

Este primate tiene en la mira a los científicos, pues se trata de una especie que pudo ser el ancestro común

entre el linaje de los seres humanos y los grandes simios. Su caja torácica era plana y sus muñecas

flexibles, lo que le permitía trepar por los árboles con facilidad. Vivió hace aproximadamente 13 millones

de años.

Ardipithecus

Aunque ahora se discute la pertenencia de las especies de este género al grupo de los homínidos, se

considera que fueron los primeros ancestros del humano después de la divergencia con respecto a los

simios. Tenían pequeños dientes caninos y un dedo del pie adaptado para moverse en los árboles.

Vivieron hace 4.4-5.6 millones de años.

Sahelanthropus tchadensis

Especie de homínido cuya vida data de hace unos 6-7 millones de años atrás. Poseía una pequeña caja

craneal, rostro plano y caninos pequeños. Se cree que pudo ser el ancestro común de humanos y

chimpancés.

Australopithecus afarensis

La especie de la célebre Lucy. Vivió hace 3.0-3.8 o 2.9-3.9 millones de años atrás en el África oriental.

Este homínido es uno de los más conocidos, y se tiene un número considerable de fragmentos de su

esqueleto, entre los de Lucy y otros hallazgos en Kenia, Tanzania y Etiopía. Se trata de uno de los

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ancestros de humano más antiguos de que se tiene registro y muestra signos de haber caminado en dos

piernas (bipedismo).

Australopithecus africanus

Homínido semejante en complexión a Australopithecus afarensis, pero probablemente más cercano al

hombre anatómicamente moderno. Tenía mandíbulas y dientes más grandes que los de Homo sapiens, y

pudo alimentarse de semillas, frutas y raíces que recolectaba en los bosques abiertos donde subsistía.

Vivió hace 3.03-2.04 millones de años en el sur del continente africano.

Paranthropus boisei

Se cree que existió hace 2.3-1.2 millones de años en África del este. De acuerdo con las reconstrucciones,

sus rasgos recuerdan ligeramente a los de los modernos gorilas. Tenía un rostro muy amplio y una

capacidad craneal ligeramente más grande que la de sus antecesores, lo que sugiere un aumento del

tamaño del cerebro. Aún así su volumen cerebral no era más grande que el de los chimpancés actuales.

Su característica más llamativa es la posesión de unos molares tan grandes que superan a los de cualquier

otro homínido.

Homo rudolfensis

La caja craneana de este homínido sí muestra un avance más significativo en tamaño con respecto a otros

ancestros. Su rostro era largo y plano. Los escasos fósiles han sido encontrados cerca del lago Turkana, en

Kenia.

Homo habilis

Uno de los primeros miembros del género Homo, y cuyo nombre científico significa “hombre hábil”. Se

cree que fue uno de los primeros homínidos en fabricar primitivas herramientas de piedra, y aunque esto

lo acerca a los hombres modernos, su apariencia aún exhibía rasgos simiescos. Poseía brazos largos,

dientes pequeños y rostro corto, pero una caja craneal más grande que la de otros homínidos. Su

existencia se remonta a unos 2.3-1.4 millones de años atrás.

Homo erectus

Homínido con características físicas que evidencian adaptaciones a la vida terrestre y el abandono de

hábitos arborícolas. Tenía brazos más cortos en relación con su torso, pero piernas largas y una amplia

caja craneal. A grandes rasgos, mostraba un aspecto más parecido al hombre anatómicamente moderno.

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Aunque existe cierta polémica sobre su clasificación científica, se cree que se originó en África y después

se extendió hacia Asia en zonas de las actuales Georgia, India, Sri Lanka, China e incluso la isla de Java.

Sus fósiles datan del Pleistoceno.

› El Homo neanderthalensis es el homínido extinto más cercano a los humanos modernos.

Homo antecessor

Es la especie de Homo más antigua que se ha encontrado en Europa, cuya existencia se remonta a unos

800,000 años a 1.2 millones de años. Era este un homínido de 1.6-1.8 metros de altura y un cerebro de

1,000-1,150 centímetros cúbicos. Como curiosidad, es posible que hubiera practicado el canibalismo,

como parece sugerir la existencia de marcas de cortes en los huesos.

Homo heidelbergensis

A diferencia de sus antecesores, Homo heidelbergensis pudo adaptarse a las regiones de climas fríos, y

fue el primero en cazar animales grandes y construir refugios como parte de su vida. Su volumen craneal

era de 1,100-1,400 centímetros cúbicos.

Vivió en Europa, África y el oriente de Asia hace 1.3 millones de años-600,000 años. Homo sapiens

sapiens es descendiente directo de este homínido.

Homo neanderthalensis

Es el homínido extinto más cercano a los humanos modernos. Sus fósiles han sido encontrados en

Eurasia. Tenía un cuerpo robusto, una nariz muy grande, una barbilla corta, y en general, una fuerza

superior a la de Homo sapiens. Probablemente tenía ya un idioma y vivía en grupos.

Homo sapiens

¿Hace falta decir que es la especie que puebla la Tierra en la actualidad? Evolucionó en África hace unos

200,000 años y aunque no es precisamente un ancestro, no podía faltar en este listado. Sus características

lo hacen un ser sumamente complejo e interesante, ¿por qué no conocerlo a fondo?

Homo sapiens es resultado de una larga evolución que lo separó de otros animales y lo convirtió en

una criatura con gran cerebro, postura bípeda y capacidad de razonamiento.

El Paleolítico inferior es el primero de los periodos en que está dividido el Paleolítico, la etapa
inicial de la Edad de Piedra. Está caracterizado por la presencia de dos tradiciones líticas de
evolución muy lenta: la olduvayense o modo técnico 1 y la achelense o modo técnico 2. Es
la etapa más larga de toda la prehistoria, ya que se considera que comenzó hace unos 2,5
millones de años (cuando están datadas las primeras herramientas conocidas creadas
por homininos) y duró hasta hace unos 125-127 000 años (cuando comienza el Tarantiense o
Pleistoceno superior, que coincide con la aparición de las industrias musterienses o modo
técnico 3).
Se corresponde con la mayor parte del Pleistoceno, época geológica que abarca las
últimas glaciaciones y todo el Paleolítico arqueológico. El Paleolítico inferior se extiende a lo

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largo del Gelasiense, el Calabriense (anteriormente denominado Pleistoceno inferior) y
el Ioniense (antes llamado Pleistoceno medio).
Es también la fase prehistórica más rica en especies de homininos y en ella está representada
toda nuestra evolución. Además de los Australopithecus, que primero precedieron y luego
compartieron territorios con Homo habilis y Homo ergaster, están Homo erectus, Homo
antecessor y Homo heidelbergensis; al final del periodo aparecieron las formas primitivas
de Homo neanderthaliensis (en Europa) y Homo sapiens (en África), protagonistas respectivos
del Paleolítico medio y del superior.3

Historia geológica: el Cuaternario

El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empezó hace 1,64 millones de años y
comprende hasta nuestros días. El cuaternario se divide en Pleistoceno, la primera y más larga
parte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la época reciente o postglacial, también
llamada Holoceno, que llega hasta nuestros días.

Al Pleistoceno se le llama a veces "la era del Hombre", porque los humanos evolucionaron en
este periodo. En el siguiente periodo, el Holoceno, los seres humanos fueron capaces de
desarrollar una vida organizada en grupos sociales a la que llamamos civilización.

El Pleistoceno, la edad de hielo

En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendió en forma de

glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de
hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las mismas que las del período
anterior, el Plioceno.

Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se extendía hacia el sur y hacia el
este a través del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las islas
Británicas. El segundo gran sistema glaciar del hemisferio norte cubría la mayor parte de
Siberia. Otro sistema glaciar cubrió Canadá y se extendió hasta Estados Unidos.

Las regiones ártica y antártica estaban también cubiertas de hielo, al igual que la mayoría de
los picos de las montañas altas de todo el mundo. Los efectos topográficos de la acción de los
glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles todavía en buena parte del mundo.

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A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamérica se habían extinguido muchas especies
de mamíferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes
mamíferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso terrestre, se
extinguieron en todo el mundo.

Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban las
lluvias, lo que permitió que la vida vegetal y animal floreciera en áreas del norte y el este de
África que hoy son yermas y áridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo
ocupado por cazadores nómadas, así como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno
tardío.

El Holoceno: nace la civilización

Durante la época reciente, el Holoceno, que comenzó hace unos 10.000 años, el deshielo hizo
subir treinta o más metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y
ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este de Norteamérica. En
general, es una época de clima cálido, en el que se asientan las actuales distribuciones
geográficas de la fauna y la flora.

Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se concentraban en

"ciudades" (de ahí proviene la palabra "civilización"). Paulatinamente empezaron a compaginar
la caza y la pesca con la agricultura y la ganadería, lo que provocó el asentamiento en lugares
estables y el abandono de la vida nómada.

A pesar de que, como periodo geológico, se extiende hasta nuestros días, el estudio del
Holoceno se extiende hasta la invención de la escritura. El primer escrito que se conoce se
atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000 años. A partir de este momento
empieza lo que llamamos "historia".