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En la vida ordinaria se está haciendo uso, de forma permanente, de la palabra energía. Se habla de energías
alternativas, de la necesidad del ahorro energético o de las fuentes de energía.
A. ¿QUÉ ES LA ENERGÍA?
Hay cuerpos que, en determinadas condiciones, poseen capacidad para interaccionar con otros, es decir, para
provocar cambios en otros cuerpos. A esa capacidad la podemos llamar energía.
Se entiende por energía la capacidad que tiene un cuerpo para producir cambios y, más en concreto, desde el
punto de vista físico, decimos que la energía es la capacidad que tiene un cuerpo para realizar un
trabajo mecánico (levantar un peso, por ejemplo), emitir luz o generar calor.
Toda actividad que tiene lugar en el Universo se produce gracias a la energía. La energía es única, pero tiene
distintas formas de presentarse, es decir, de ponerse de manifiesto. En el Sistema Internacional, la energía se
mide en julios ( J).
B. FORMAS DE ENERGÍA
Las podemos agrupar en: energía química, térmica, mecánica, eléctrica, magnética y radiante o solar.
1. Energía química
Imagen:
Combustión
La energía química es la que tiene la materia debido a su estructura interna. La energía química se puede
aprovechar gracias a las reacciones químicas, como, por ejemplo, la combustión.
Imagen:
También es una energía química la energía nuclear, aprovechable a partir de reacciones nucleares con
sustancias como el uranio y el plutonio.
Otro ejemplo de energía química es la que desarrollan las pilas. En este caso, la energía química se almacena
en las pilas hasta que se convierte en energía eléctrica.
2. Energía térmica
Cuando calentamos un objeto, estamos transfiriendo energía térmica. La energía térmica que tiene un cuerpo
depende de dos magnitudes: de su temperatura y de su cantidad de materia. La teoría cinética lo explica:
Cuando la temperatura aumenta, las partículas que forman el cuerpo se mueven (o vibran) con mayor
velocidad: tienen más energía.
Si existe más materia, habrá un mayor número de partículas en movimiento (o vibrando), lo que hará
que la energía total sea mayor.
La energía térmica es la energía que se transfiere de un cuerpo que está a más temperatura a un cuerpo con
menor temperatura.
Altos hornos
3. Energía mecánica
La energía mecánica es la energía que posee un cuerpo debido a su movimiento (energía cinética) o a su
posición (energía potencial). La energía del sonido es también energía mecánica.
4. Energía eléctrica
La electricidad es imprescindible para llevar a cabo la gran mayoría de nuestras actividades diarias. Se llama
energía eléctrica a la energía que obtenemos a partir del movimiento de las cargas eléctricas.
Imagen:
Bombilla
5. Energía magnética
Es la debida a las acciones magnéticas. Así, una punta metálica cerca de un imán posee una energía que es
función de su posición (podemos considerarla como una energía potencial).
6. Energía radiante
La energía radiante es la energía que transmiten las ondas electromagnéticas, ya sean luz visible, ondas de
radio, rayos X... Por ejemplo, la energía que transporta la luz visible procedente del Sol se aprovecha para
calentar agua o para producir electricidad.
Imagen:
Mando a distancia
Montaña rusa
C. FUENTES DE ENERGÍA
Desde muy antiguo, las personas ya usaban el fuego como forma de energía para cocinar y calentarse. Para
poder mantener ese fuego, utilizaban como fuentes de energía, primero, madera y, más tarde, carbón. Hoy en
día, los derivados del petróleo son los combustibles más empleados.
Existen innumerables fuentes de energía. Pero, en última instancia, toda la energía procede del Sol (salvo la
energía geotérmica y la energía nuclear de fisión).
Limpias y contaminantes: según el impacto ambiental que generen. Por ejemplo, la energía solar es
limpia, mientras que el carbón es contaminante, ya que durante su combustión se producen gases
tóxicos.
Convencionales y no convencionales:
o Convencionales: el carbón, el petróleo y el gas natural, la energía nuclear y la energía
hidráulica. Son las llamadas «energías tradicionales».
o No convencionales: son fuentes de energía alternativas, que aún están en desarrollo. No
inciden demasiado en la economía de un país. Forman este grupo la energía eólica, la solar
(térmica y fotovoltaica), la de biomasa, la geotérmica y la mareomotriz.
Las fuentes de energía no renovables son las que se agotarán en un plazo de tiempo más o menos largo.
Dentro de estas fuentes de energía, las más utilizadas en la actualidad son los combustibles fósiles y los
combustibles nucleares.
Llamamos combustible a cualquier sustancia que puede reaccionar químicamente con el oxígeno y
proporcionar energía.
2. Combustibles fósiles
Petróleo
El carbón, el petróleo o el gas natural son ejemplos de combustibles. Se llaman combustibles fósiles porque
se han formado a lo largo de millones de años.
Carbón: se formó a partir de restos vegetales fosilizados. Está constituido por carbono, hidrógeno,
nitrógeno y azufre. Cuando se quema produce óxidos de nitrógeno y azufre, que son muy
contaminantes. Su uso se generalizó con la invención de la máquina de vapor (Watt, siglo XVIII),
aunque su consumo disminuyó a partir de 1920 con la aparición del petróleo.
Petróleo: es un líquido viscoso y negruzco. Es el resultado del almacenamiento y acumulación de
animales y vegetales de hace unos 500 millones de años en fondos marinos. Se encuentra en grandes
bolsas a profundidades variables. El petróleo bruto no es utilizable; antes de llegar al consumidor se
somete a tratamiento en las refinerías. Sus productos derivados se utilizan como combustibles para
motores o sistemas de calefacción. Se estima que las reservas conocidas de petróleo mundiales se
agotarán dentro de 100 o 200 años.
Gas natural: se encuentra en yacimientos acompañando generalmente al petróleo. Es una mezcla de
gases donde predomina el metano. Se transporta en estado líquido por gasoductos y es menos
contaminante que el carbón y el petróleo.
3. Combustibles nucleares
Una vez conocida la estructura del núcleo atómico (formado por protones y neutrones), se idearon métodos
para aprovechar la energía desprendida en las reacciones nucleares, es decir, aquellas en las que los átomos
de una sustancia se transforman en átomos de otra sustancia diferente.
Imagen:
Los átomos de uranio sufren una reacción de fisión nuclear, en la que son bombardeados con neutrones y se
rompen en fragmentos de distinta masa
Estas reacciones nucleares proporcionan mucha energía a partir de poco combustible. Las sustancias
utilizadas como combustible nuclear son el plutonio y el uranio fundamentalmente, debido a las propiedades
de sus núcleos atómicos.
Llamamos fuentes de energía renovables a las que son inagotables, como la solar, la eólica y la hidráulica.
Energía solar. El Sol es la principal fuente de energía sobre la Tierra: llega de forma gratuita y es
limpia, ya que ni su uso directo ni su transformación producen residuos contaminantes.
Energía eólica. Procede del Sol, que calienta de forma desigual unas zonas y otras, provocando el
desplazamiento de masas de aire que originan los vientos. Al igual que la energía solar, es
inagotable, limpia y gratuita.
Energía hidroeléctrica. Es una forma sencilla de aprovechar la energía del agua en movimiento,
también procedente del Sol en última instancia. Es la energía renovable más empleada gracias a las
centrales eléctricas situadas junto a embalses.
5. Otras fuentes de energía
Puede aprovecharse, por ejemplo, para calentar el agua que circula por tuberías subterráneas en
sistemas de calefacción o para generar energía eléctrica.
Estrictamente hablando, es una fuente no renovable, pero en muchos ámbitos hay que considerarla
renovable, puesto que el ritmo al que se aprovecha la energía es mucho menor que el ritmo al que se
genera.
Energía mareomotriz. Se aprovecha la energía debida al movimiento de las mareas y olas. En los
ciclos de pleamar y bajamar, la fuerza del agua empuja y acciona el sistema turbina-alternador.
Biomasa. La constituyen los vegetales y los residuos orgánicos (agrícolas, forestales y algunos
urbanos e industriales), que se someten a distintos procesos, obteniéndose energía o determinados
productos combustibles, como alcohol, metanol o aceite. También se puede obtener el llamado
biogás.
La fusión nuclear. El combustible empleado es el hidrógeno del agua, un combustible renovable.
Pero hasta la fecha no se han conseguido resultados rentables, aunque se sigue investigando, pues
sería una energía barata y limpia.
D. LA ENERGÍA ELÉCTRICA
La energía eléctrica es la forma de energía más útil, ya que fácilmente se puede transformar en otros tipos de
energía y se puede transportar.
1. Producción de electricidad
La energía eléctrica se produce mediante la transformación de otros tipos de energía, a saber: química,
radiante o luminosa y mecánica.
Esta transformación tiene lugar en las pilas y baterías. Como resultado de reacciones químicas que se
producen en su interior se genera una corriente eléctrica continua.
Imagen:
Producción de electricidad
La conversión de energía luminosa en energía eléctrica se realiza en las células fotovoltaicas. Al incidir luz
sobre ellas liberan energía eléctrica de baja potencia en forma de corriente continua.
Producción de electricidad
Para conseguir esta transformación de energía se utilizan unos generadores de energía eléctrica llamados
alternadores.
El ejemplo más sencillo es el alternador de una bicicleta. Consta de un eje en el que hay un imán que puede
girar alrededor de una bobina de hilo conductor. Cuando el imán gira, se produce una corriente alterna que
transmite energía eléctrica a la lámpara de la bicicleta.
Imagen:
Este es el fundamento de la producción de energía eléctrica en las centrales eléctricas: la utilización de
alternadores.
Las centrales eléctricas tienen grandes alternadores movidos por turbinas. Las turbinas poseen unas palas o
alabes que, al ser empujadas, ponen en movimiento el eje del alternador y provocan una corriente alterna.
La forma de obtener energía mecánica para empujar las palas de las turbinas nos permite clasificar las
centrales eléctricas en hidroeléctricas y térmicas.
Mientras que en las centrales hidroeléctricas se aprovecha la energía cinética/potencial del agua de un río o
de una presa, en las centrales térmicas se emplea la energía química de un combustible fósil (carbón o
petróleo) o nuclear para generar vapor de agua, vapor que mueve las turbinas y genera corriente eléctrica.
E. LA ENERGÍA HIDROELÉCTRICA
La energía hidroeléctrica es una forma sencilla de aprovechar la energía cinética del agua en movimiento. Es
inagotable, limpia y gratuita.
Central hidroeléctrica
Impacto en el medio de las centrales hidroeléctricas
Durante la fase de producción, las centrales hidroeléctricas prácticamente no contaminan. Pero el impacto
paisajístico del embalse es brutal. Además, al con...
Esta energía es generada por el Sol. Calienta las masas de agua del mar, es decir, aumenta su energía interna,
las evapora, formándose las nubes, que a su vez devuelven el agua al suelo con la lluvia y la nieve,
originando los arroyos y los ríos.
Las centrales hidroeléctricas se instalan en el curso de los ríos junto a presas capaces de embalsar suficiente
cantidad de agua. En el fondo de la presa se abren unas tuberías que canalizan el agua a presión hasta las
turbinas.
Cuando este chorro de agua a presión empuja las palas de la turbina, su energía potencial se transforma en
energía cinética de rotación. De esta forma se consigue el movimiento de las aspas de la turbina y se genera
la corriente eléctrica en el generador.
En estas centrales la energía cinética del agua en movimiento es transformada en energía eléctrica. La
potencia de este tipo de centrales depende del desnivel del agua en la presa y del caudal que atraviesa la
turbina.
Las centrales térmicas producen electricidad a partir de la energía química almacenada en un combustible
(petróleo, carbón o combustibles nucleares).
1. El calor generado al quemar el combustible (carbón, petróleo) se emplea para calentar agua en una
caldera, que se transforma en vapor.
2. Este vapor de agua se dirige hacia unas turbinas y las hace girar, debido a su empuje.
3. Un generador, el aparato capaz de producir electricidad, está acoplado a las turbinas, de manera que
a medida que estas giran, se produce la energía eléctrica.
4. El generador está conectado a un transformador que convierte la corriente eléctrica para que se
distribuya por los tendidos eléctricos.
Además, como puede verse en el esquema inferior, existe un sistema de refrigeración que permite
convertir el vapor de agua que ha pasado por las turbinas en agua líquida, que vuelve a comenzar el ciclo a
partir de la energía térmica obtenida de los combustibles.
No toda la contaminación provocada por las centrales térmicas está relacionada con la emisión de gases
tóxicos.
Uno de los problemas asociados a las centrales térmicas de carbón o petróleo es la contaminación provocada
por los gases emitidos a la atmósfera durante la combustión del petróleo o el carbón. Se generan óxidos de
nitrógeno y de azufre. Y, aunque las chimeneas de las centrales térmicas son altas para intentar minimizar
los efectos de la emisión de gases tóxicos en el entorno, estas centrales contaminan la atmósfera.
El petróleo se transporta en grandes barcos o en conductos de gran longitud (oleoductos); el gas se
transporta también en conductos (llamados gaseoductos en este caso). El carbón, sin embargo, se suele
transportar en vagonetas o trenes hasta los centros de distribución.
La situación de muchas centrales eléctricas viene determinada por la fuente de energía que emplean como
«materia prima». Así, muchas centrales térmicas de petróleo se sitúan junto al mar para que el transporte del
crudo desde petroleros sea sencillo.
Las centrales térmicas nucleares nos proporcionan una buena parte de la energía eléctrica que consumimos.
1. ¿Cómo funcionan?
Desde una sala de control se gobierna la central y se manejan los dispositivos de seguridad que detienen el
reactor en cuanto se atisba el mínimo riesgo de escape o mal funcionamiento.
H. LA ENERGÍA NUCLEAR
Bomba atómica
El combustible nuclear más utilizado es el uranio-235. Sus átomos sufren una reacción de fisión nuclear, en
la que son bombardeados con neutrones y se rompen en fragmentos de distinta masa.
En esta reacción se obtiene gran cantidad de energía y se liberan nuevos neutrones, que continúan el
proceso, produciendo una reacción en cadena.
Si la reacción no se controla, produce una reacción en cadena descontrolada que emite una gran cantidad de
energía en forma de explosión. Esto es lo que sucedió con la bomba atómica (Hiroshima, 1945). Todavía
existen en la zona secuelas de malformaciones genéticas por la contaminación radiactiva.
La energía nuclear viene dada por la expresión:
E = Δm · c2
La fusión nuclear
proporciona la energía que el Sol emite continuamente al exterior
El proceso contrario a la fisión, es decir, la unión de dos núcleos ligeros para formar otro más pesado, se
llama fusión nuclear y desprende muchísima energía.
El proceso de fusión consiste en la unión de núcleos pequeños para formar núcleos mayores. Igual que en la
fisión, se desprende gran cantidad de energía, pero el inconveniente para su aprovechamiento radica en que
el balance total de energía de la reacción es negativo, es decir, la energía que se necesita para unir los
núcleos es mayor que la que se desprende al unirse.
Existen muchos frentes abiertos en la investigación de la fusión nuclear. Cuando se encuentre un
procedimiento para llevar a cabo estas reacciones con un balance de energía positivo, se habrá resuelto una
gran parte del problema energético de nuestro planeta.
Pese a la mala prensa y a los residuos contaminantes que se generan, la energía nuclear es en muchos países
una de las principales fuentes energía.
I. LA ENERGÍA SOLAR
Las fuentes de energía no convencionales, como la energía solar, no suponen aún un aporte especial de energía para
el consumo en países industrializados, bien por su escasez o bien por no estar tecnológicamente desarrolladas.
Paneles solares
Las centrales solares no emiten gases tóxicos a la atmósfera. Pero plantean dos problemas: Impacto
paisajístico.
El Sol es la principal fuente de energía sobre la Tierra. Las plantas elaboran su alimento a partir de
sustancias minerales y la luz del Sol. Los animales se alimentan de plantas y/o de animales que a su vez se
alimentan de plantas, etc. Sin el Sol no podría existir la vida sobre la Tierra.
La energía solar es inagotable, gratuita y limpia; pero tiene el inconveniente de que es intermitente: las
noches y los días nublados impiden tener energía solar durante ese tiempo.
El Sol es como un gran reactor nuclear. En su interior se producen reacciones de fusión nuclear que liberan
gran cantidad de energía. La energía irradiada que llega a la Tierra se aprovecha de dos formas básicas:
Imagen:
Horno solar
Imagen:
Central térmica solar
La energía solar se recoge sobre un panel solar. La irradiación hace que se produzca una corriente eléctrica
dentro del semiconductor. Esta corriente eléctrica ya puede ser almacenada en una batería como la de los
automóviles o transportada, mediante hilos conductores, al lugar en que va a ser utilizada.
J. LA ENERGÍA EÓLICA
Históricamente, esta energía se ha empleado, por ejemplo, para mover barcos o para moler grano en los
molinos. Ahora se usa también para generar energía eléctrica.
Los vientos son una manifestación indirecta de la energía solar. El viento se produce por el diferente
calentamiento de una región con respecto a otra; debido a esto, el aire caliente de la primera región, por ser
más ligero que el aire frío, se eleva, dejando un hueco, que es rellenado por aire más frío que procede de la
otra región. El aire frío en su desplazamiento es lo que conocemos como viento.
Central eólica
Al igual que las centrales solares, las centrales eólicas no emiten gases tóxicos a la atmósfera. Pero tienen
influencias negativas en el medio ambiente: ...
En las centrales eólicas se aprovecha la energía del viento (cinética), que se transforma en energía eléctrica
en unos aparatos llamados aerogeneradores. El viento mueve las aspas, y este movimiento se transmite
mediante una serie de engranajes a un generador eléctrico.
Los movimientos más importantes del mar podemos clasificarlos en tres grupos: corrientes marinas, ondas y
olas y mareas.
Tienen un origen muy parecido al de los vientos. En determinadas zonas oceánicas del globo terráqueo
inciden los rayos solares más perpendicularmente que en otras.
Esto hace que grandes masas de agua sufran un gran calentamiento, mientras que otras aguas permanecen
frías.
En el mar, el agua calentada en una zona asciende a la superficie y es reemplazada por agua fría de otras
regiones, que al trasladarse origina un verdadero río de agua salada en mitad del océano.
Sin embargo, aparte de las ventajas que suponen las corrientes para los marineros, ningún otro
aprovechamiento se ha podido hacer de esta manifestación de la energía solar en el mar.
2. Ondas y olas
Las ondas son provocadas por alguna perturbación de la superficie del mar. Las ondas son impulsadas en
todas direcciones, aumentan enormemente de tamaño por la acción de los vientos y recorren grandes
distancias.
La energía que transportan es enorme, ya que supone el movimiento de grandes masas de agua. Para
aprovechar esta energía se utilizan unos flotadores que oscilan por acción de las ondas y en una turbina se
genera energía eléctrica.
Las olas son producidas por la acción de los vientos, fundamentalmente de las brisas que soplan en las
regiones costeras.