TA L L E R Y L A B O R AT O R I O
Convección de Bénard
Un sencillo experimento permite reproducir la convección que acontece en la superficie del Sol
Marc Boada Ferrer
T res son los procesos de transferen-
cia de calor: radiación (el calor
que nos llega del Sol), transmisión (fe-
nómeno que sucede cuando tocamos un
metal frío que acaba por calentarse) y
convección (movimiento que acontece
en el seno de fluidos sometidos a dife-
rencias de temperatura).
Un sencillo experimento nos servirá
de ejemplo para la convección. Ponga-
mos una sartén al fuego, como si fuéra-
mos a freír un huevo. Vertamos algunas
cucharadas soperas de aceite de oliva,
que formen una película de un par de
milímetros de espesor; la calentamos sua-
vemente. Transcurridos algunos minu-
tos, estudiemos la superficie de la capa
de aceite.
Si observamos el reflejo de una lám-
para, comprobaremos que su imagen apa-
rece distorsionada, por la sencilla razón
de que la superficie del aceite, lejos de
ser plana, forma valles y montañas dis-
puestos con cierta regularidad. Un fenó-
meno que se debe a la aparición, en el
seno del fluido, de celdas convectivas que
transportan el calor suministrado a tra-
vés de la base de la sartén hacia el aire
situado sobre el aceite; el resultado es la
homogenización de la temperatura del
fluido.
En los albores de 1900, Henri Bé-
nard llevó a cabo varios experimentos
sobre un fenómeno que, en homenaje,
lleva su nombre. Ahora lo reconocemos
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en la superficie del Sol, donde las célu-
las convectivas tienen unos 1000 kiló-
metros de diámetro; también nuestra li-
tosfera está animada por movimientos
convectivos que activan la tectónica de
placas.
Volvamos al aceite de la sartén. Al en-
cender el fuego, empieza a calentarse la
capa inmediata a la base de la sartén. La
capa inferior se dilata y, por tanto, se re-
duce su densidad; siendo más ligera que
el resto del líquido, más frío, experimen-
ta un empuje de Arquímedes (flotación),
que la lleva hacia arriba, en contra del
campo gravitatorio.
El ascenso de la capa límite inferior
no se produce “en bloque”. Cualquier
inestabilidad, cualquier punto que se ha-
lle a una temperatura ligeramente supe-
rior induce al líquido a despegarse de
la sartén y a subir, creando una pluma
térmica. Al principio, ello ocurre en dis-
tintos puntos; el movimiento es turbu-
lento. Pero conforme aumenta la tem-
peratura, se establece un flujo convecti-
vo que acaba por crear una pauta regular
de celdas convectivas. Se obtiene, por
fin, un patrón de Bénard [véase “Con-
vección”, por Manuel García Velarde y
Christiane Normand; Investigación y
Ciencia, septiembre de 1980].
Para estudiar el fenómeno con mayor
claridad se requiere la construcción de
un dispositivo experimental. En primer
lugar, buscaremos una placa calefactora
cuya temperatura podamos controlar. En
ausencia de un calefactor de laboratorio,
nos servirá un hornillo eléctrico sobre el
que instalaremos un bloque metálico de
aluminio.
Practicaremos en la masa metálica
un agujero profundo, por donde intro-
duciremos la sonda de un termostato
de circuito primario de calefacción por
agua, que nos permita operar hasta unos
100 oC. Agujero y sonda deben quedar
bien ajustados para garantizar un con-
tacto cabal y, por tanto, un mejor con-
trol de la temperatura. La placa metáli-
ca tiene por objeto crear una base de
temperatura uniforme sobre la que co-
locaremos la cubeta con el fluido que
queremos estudiar; la temperatura de la
placa debe ser, por tanto, estable.
Obsérvese que, debido a la inercia tér-
mica del hornillo, cuando el termostato
detecta que la placa ha llegado a la tem-
peratura de funcionamiento y desconec-
ta la alimentación del horno, la tempe-
ratura sigue creciendo un poco. Ello se
debe a una potencia de calefacción ex-
cesiva y al hecho de que, cuando la pla-
ca ha alcanzado la temperatura deseada,
se requiere poca energía para mantener-
la. Por tanto, quizá convenga ajustar la
potencia de nuestro hornillo mediante
JORDI PRAT (fotografías)
un regulador eléctrico.
En mi taller utilizo un regulador eléc-
trico extraído de un sistema de ilumina-
ción halógena a 220 volt que soporta los
INVESTIGACION Y CIENCIA, octubre, 2009
 Sensores
de temperatura
Sonda
del termostato
Aislamiento
térmico
lana de vidrio
Resistencia
3 tornillos
de nivelación
500 watt que disipa mi placa eléctrica.
Así, cuando empiezo el experimento ele-
vo la potencia al máximo y luego la voy
reduciendo poco a poco, conforme el
dispositivo se acerca a la temperatura de
trabajo. (Puede recurrirse a termostatos
proporcionales, que regulan de forma
automática la potencia; pero aun sin és-
tos, el montaje que hemos descrito pro-
porciona resultados excelentes en nume-
rosos experimentos.)
Centrémonos ahora en el recipiente
donde vamos a crear la convección. Se
abren muchas opciones, pues podemos
optar por distintos flujos convectivos. Pero
INVESTIGACION Y CIENCIA, octubre, 2009
Anillo
de plástico Fluido
Placa calefactora
si queremos obtener el patrón de Bénard,
debemos configurar un volumen de flui-
do de gran diámetro y poca altura (rela-
ción de aspecto pequeña). Construiremos
una cubeta parecida a una placa de Petri,
en aluminio. A partir de un disco de igual
o menor tamaño que nuestra placa cale-
factora, tornearemos en su interior un
hueco cilíndrico de unos 20 milímetros
de profundidad, reservando para la base
un espesor de 5 o más milímetros; las pa-
redes pueden adelgazarse, con lo que se
minimiza su temperatura.
En un dispositivo ideal, líquido y cu-
beta tendrían una extensión infinita para
Cubeta
de aluminio
Placa
de aluminio
220 V
Nivel
de burbuja
minimizar los efectos de la pared. Dado
que ello resulta imposible, adoptaremos
otras estrategias. Por ejemplo, introdu-
cir en el interior de la cubeta un anillo
de material poco termoconductor. En
función de la temperatura, utilizaremos
un plástico u otro: por debajo de 80 oC
podemos usar metacrilato o PVC; a tem-
peraturas superiores resulta óptimo el
teflón.
Con la cubeta torneada, practicaremos
varios agujeros en donde mediremos la
temperatura local. Para esas mediciones
usaremos un termopar con un sensor del
mínimo tamaño posible. En mi cubeta
Secuencia fotográfica, con
intervalos de 10 segundos,
que muestra la aparición
de la estructura de Bénard.
El fluido corresponde
a una capa de silicona
de 2,5 milímetros de es-
pesor y una viscosidad
de 1000 centiStoke.
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 DINAMICA DE FLUIDOS
Las corrientes ascendentes y descendentes que se Superficie libre
producen en un fluido calentado dependen de las
complejas relaciones que operan entre la tempera-
tura, la viscosidad, la tensión superficial y demás Fluido
propiedades del fluido.
La variación de la tensión superficial a lo largo
de la interfase altera la forma de la superficie y la
estructura de la corriente convectiva. La tensión Placa calefactora
superficial aumenta cuando la temperatura dis-
minuye. Por tanto, una diferencia de temperatura
entre puntos de la superficie libre origina un gra-
diente de tensión superficial. El fluido es entonces Debido al empuje de flotación, las celdas
arrastrado sobre la superficie hacia regiones más adoptan forma de rollo. En un recipiente
frías, de mayor tensión superficial, siendo reem- rectangular, los rollos tienden a colocarse
plazado por fluido caliente que asciende desde paralelos al lado menor; en un recipiente
estratos inferiores. circular, forman roscos concéntricos.

mido la temperatura en el centro de la
base, en un lateral y en la pared.
En cuanto al fluido donde nacerán
las células convectivas, las posibilidades
también son varias. Recordemos que,
DESCRIPCION TEORICA
A John William Strutt, Lord Rayleigh,
debemos el estudio teórico de los
experimentos de Bénard; publicó sus
trabajos sobre la convección en 1916.
En su primer modelo, Lord Rayleigh
consideró que el fluido se hallaba
confinado entre dos superficies de
temperatura distinta. En esas condicio-
nes, la viscosidad y, muy especialmen-
te, la densidad y su fluctuación con la
temperatura determinan el comporta-
miento del fluido. Las ecuaciones que
describen el fenómeno muestran que
la aparición de células convectivas
depende del valor de ciertos paráme-
tros adimensionales, como el número
de Rayleigh (que relaciona los efectos
disipativos en el seno del fluido y el
empuje que experimenta) y el número
de Prandtl (que relaciona la viscosidad
y la difusividad térmica).
Por otro lado, el gradiente de la
tensión superficial del líquido también
desempeña una función notable, sobre
todo en capas finas. Ello, junto con el
comportamiento térmico de la cubeta
y su razón de aspecto, añade compleji-
dad a la descripción del sistema.
En función del régimen convectivo
pueden obtenerse células convectivas
de formas muy variables e incluso
comportamientos caóticos.
cuando un fluido se mueve, la aparición
de turbulencias o de un flujo laminar
depende de la velocidad y viscosidad del
mismo: una velocidad reducida y una
viscosidad elevada dificultan la genera-
ción de turbulencias. Por otro lado, la
evaporación debe ser escasa y su estabi-
lidad química garantizada.
En consecuencia, nuestra primera
elección serán los aceites. Puede utilizar-
se aceite de oliva. Sin embargo, reco-
miendo un fluido de silicona, ya que su
viscosidad varía poco con la temperatu-
ra, es transparente y resulta muy estable.
Podemos usar fluidos en una amplia
gama de viscosidades (de 100 a 2000 cen-
tiStoke), con resultados óptimos.
Para observar la formación y los pa-
trones de convección emplearemos una
fuente de luz puntual, un sistema coli-
mador y un filtro espacial. Se aprovechan
así las propiedades ópticas del fluido, en
el que los índices de refracción depen-
den de la temperatura. Sin embargo, en
una primera fase podemos optar por un
método más sencillo, basado en la incor-
poración de alguna sustancia trazadora
que nos marcará las líneas de corriente.
Se obtiene un resultado excelente con
polvo de aluminio, que dispersaremos
poco a poco en el líquido. Las partícu-
las se orientarán en la dirección del flu-
jo; su distinta reflectividad, que varía con
la posición, permitirá visualizar las cel-
das convectivas.
Para empezar el experimento, nivela-
remos perfectamente el instrumento. Pon-
dremos luego en el fondo de la cubeta
una capa de 3 o 4 milímetros de la mix-
tura. Ajustaremos la temperatura del ter-
mostato a unos 50 grados por encima de
la temperatura del aire, que intentaremos
que permanezca estable, y conectaremos
la alimentación eléctrica. Transcurridos
pocos minutos, observaremos la aflora-
ción, aquí y allá, de un glóbulo de sili-
cona caliente. Poco a poco, las surgencias
se tornan filiformes, mudando luego en
largos cilindros convectivos, irregulares.
Ajustaremos la potencia para calen-
tar de forma gradual. Los cilindros se
tornan progresivamente más irregulares
y se rompen creando estructuras poli-
gonales de pocos lados: triángulos, cua-
drados y pentágonos.
Conforme avanza el proceso, desapa-
recen las células de mayor tamaño, se
regularizan las dimensiones de las célu-
las y predominan las de seis lados. Apa-
rece una estructura ordenada, hexagonal,
donde antes no la había, una estructura
que se mantiene gracias al aporte de ener-
gía (cuando éste cesa, desaparece la es-
tructura).
El patrón de Bénard varía según el
fluido (por la viscosidad característica) y
según la razón de aspecto. El experimen-
tador puede ensayar con cubetas altas
con un diámetro y altura parecidos, y
paredes transparentes para facilitar la ob-
servación por métodos ópticos del inte-
rior. También puede trabajar con fluidos
confinados en un recipiente cerrado; me-
diante la regulación de la temperatura
de la placa superior de cierre, se obser-
va la aparición de la convección de Bé-
nard en regímenes muy distintos.
Marc Boada es director
de Pendulum Producciones Científicas

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