No debemos ignorar las

ideas que provienen de

los cerebros en
desarrollo de los
adolescentes
Los adolescentes pueden ser trabajos en progreso, pero ayudan a la
sociedad a evolucionar.
Cuando los estudiantes de Stoneman Douglas High School comenzaron la clase el 14 de
febrero, parecía ser un día de San Valentín como cualquier otro. Pero a las 2:30 pm, estaba
claro que era un día que viviría en la infamia. Nikolas Cruz, un joven de 19 años que fue
expulsado de Stoneman Douglas el año pasado, mató a 17 estudiantes e hirió a 14 más,
convirtiéndolo en uno de los tiroteos más mortales en la historia de Estados Unidos.
En las dos cortas semanas transcurridas desde entonces, muchos de los adolescentes
sobrevivientes se han manifestado en contra de la violencia armada a periódicos nacionales
y cadenas de noticias de televisión, y han organizado protestas y reuniones legislativas para
luchar por un control de armas más estricto en los Estados Unidos. Mientras que muchos
han hablado en apoyo de sus esfuerzos, desde figuras políticas hasta celebridades como
Ellen DeGeneres , otros han criticado no solo el mensaje de los sobrevivientes, sino
también la noción de que tienen derecho a decir cualquier cosa.
Los estudiantes de Stoneman Douglas High School han sido llamados
inmaduros , irrespetuosos y demasiado emocionales; sus motivaciones han sido
cuestionadas , al igual que la claridad de su pensamiento . Un tweet de 2008 por la portavoz
NRA Dana Loesch que dijeron “Los adolescentes me cabrean” recircula después de sus
interacciones con los sobrevivientes de combate Stoneman Douglas y sus partidarios. Para
muchos, parece que los estudiantes son demasiado jóvenes para tener una opinión sobre el
tiroteo que tan dramáticamente afectó sus vidas.
Pero Nicholas Allen, un experto en desarrollo adolescente de la Universidad de Oregón ,
dice que no se justifica una despedida total de adolescentes basada únicamente en su edad o
en su desarrollo cognitivo percibido. Además, nuestras razones para hacerlo probablemente
no se basen en la ciencia, sino en una interpretación errónea de investigaciones recientes
sobre el desarrollo emocional y cognitivo de los adolescentes.

Los manifestantes estudiantiles fueron noticia por su protesta vocal de la Guerra de Vietnam,
que en ese momento era considerada por muchos como no estadounidense.
Wikimedia Commons
La adolescencia, actualmente definida por la Organización Mundial de la Salud entre las
edades de 10 a 19 años , a menudo se dice que es un concepto bastante nuevo. La palabra
en sí apareció por primera vez en inglés en la década de 1450, pero solo ganó fuerza a
principios del siglo XX. Sin embargo, diferentes culturas han marcado la transición de la
infancia a la edad adulta, a menudo presagiada por un período de intensa reflexión y
aprendizaje, durante miles de años. Bar mitzvahs y quinceañeras son dos ejemplos
comunes. "Incluso en las sociedades antiguas y tradicionales, había una sensación de que
hay un período en el que no eres un niño y todavía no eres un adulto", dice Allen. "Hay
varios procesos asociados con esa transición, que a menudo tienen que ver con el
aprendizaje de las habilidades necesarias para navegar en el mundo de los adultos".
Más recientemente, los científicos han comenzado a identificar marcadores empíricos y
biológicos de la adolescencia . Físicamente, el cuerpo humano experimenta cambios
increíbles en la adolescencia, gracias al inicio de la pubertad. La pubertad y las hormonas
de carrera que la acompañan también provocan enormes cambios en el desarrollo cognitivo,
social y sexual. Los adolescentes, por ejemplo, se sienten cansados más tarde en la noche
que los niños o adultos. Y, como es sabido, su corteza prefrontal, la parte del cerebro
vinculada al funcionamiento ejecutivo , se considera incompleta hasta los 25 años.
En 2011, la noción de una corteza prefrontal inmadura se abrió camino en la conciencia
popular cuando David Dobbs publicó su artículo sobre cerebros de adolescentes
para National Geographic. En su artículo, Dobbs habló sobre cómo sus hijos adolescentes
eran inteligentes y apasionados, pero también imprudentes y propensos al error. La historia
(y muchas otras sobre el mismo tema) se matizó en su manejo del desarrollo adolescente y
la variación individual. Pero lo que se quedó con las personas fue la idea de que los
adolescentes no estaban completamente desarrollados, o completamente racionales, hasta la
mitad de sus veinte años, cuando la corteza prefrontal estaba creciendo.
Desde este punto de vista, es más fácil ver por qué las personas quieren despedir a los
adolescentes supervivientes de disparos en masa: son casi 10 años más jóvenes que la edad
de la edad adulta "real". Pero los expertos en desarrollo adolescente dicen que es una
versión demasiado simplista de la historia.
Por un lado, todos desarrollan a una velocidad diferente, lo que hace que el número mágico
sea más bien reductivo. "Algunos adolescentes asumen roles de adultos realmente al final
de la adolescencia, otros no asumen roles adultos hasta los 30 años", dice. "Hablar de la
adolescencia se hace mejor pensando en estos procesos, que pensando en la edad
cronológica, que es un marcador mucho menos importante a esta edad". Y las personas
también cambian drásticamente en el transcurso de un solo día. (Como sabe cualquier
persona con su propio adolescente, los adolescentes en particular son capaces de rango
asombroso). Si bien pueden actuar tontamente en un momento, pueden presentarse como un
ser iluminado al siguiente.
Allen dice que esto tiene que ver con la flexibilidad cerebral que es un sello distintivo de la
adolescencia. Los jóvenes, muestran estudios empíricos de todas las tendencias, luchan con
las decisiones tomadas en el calor del momento. Es por eso que Allen cree que los
adolescentes deberían tener leyes estrictas para disuadirlos y protegerlos de tomar
decisiones impulsivas, como conducir ebrios o tener relaciones sexuales sin
protección. Pero cuando se trata de decisiones que les dan tiempo para reflexionar, la
evidencia sugiere que las habilidades de un adolescente pueden estar a la par con un adulto
completamente desarrollado. "Cuando se trata de decisiones como el voto y el activismo
político, estas son decisiones a las que las personas acuden en función de la información y
la reflexión", dice Allen. "Y la evidencia sugiere que la mayoría de los jóvenes de 16 años
son igualmente buenos como adultos al tomar esas decisiones".

Los jóvenes han sido críticos con el status quo en varios momentos a lo largo de la
historia. Aquí, la gente protesta contra las armas nucleares.
Wikimedia Commons

No todo lo que dice o hace un adolescente será inteligente o bueno. (Lo mismo, debe
notarse, también es cierto para los adultos.) Debemos hacer nuestro mejor esfuerzo para
proteger a los adolescentes de aquellos que podrían aprovechar sus lapsos ocasionales en el
juicio. Pero podemos, y debemos, escuchar a los adolescentes y hablar con ellos sobre sus
percepciones del mundo. "Muy a menudo, pensamos en los adolescentes desde la
perspectiva de los padres", dice Allen. "Lo que a menudo hacemos es hablar sobre las
formas en que los adolescentes molestan a los padres y luego tratar de explicarlo con algún
tipo de propiedad de inmadurez". Pero la evidencia muestra que los adolescentes no son
solo adultos pequeños, están en una etapa única de desarrollo, y adecuada para las
demandas peculiares de la adolescencia.
Los expertos coinciden ampliamente en que hay tres etapas clave de la
adolescencia. Primero viene la pubertad, que en su mayoría se manifiesta a través de
cambios físicos. Esto es seguido por la llamada adolescencia media, donde los adolescentes
comienzan a desarrollar la autorregulación y aprovechar sus emociones. Esto
podría caracterizarse como la fase salvaje , donde entran en juego el sexo, las drogas y las
aproximaciones de rock n 'roll o domesticadas. La tercera y última etapa, la adultez
emergente, está marcada por jóvenes que intentan encontrar un lugar en el mundo de los
adultos. Donde recientemente experimentaron con destacarse, ahora están experimentando
con encajar.
En todas estas etapas, la experimentación es clave para el éxito de un adolescente , para
bien o para mal. Los adolescentes pueden dar pasos en falso peligrosos, pero más a menudo
sus actos rebeldes son bastante saludables. "[Un] adolescente necesita experimentar y tomar
riesgos y probar cosas diferentes", dice Allen. "De lo contrario, simplemente se
convertirían en una copia de carbono de sus padres". Esta idea puede sonarle bien a los
padres al primer paso; si su hijo es igual que usted, no necesitará demasiadas reglas del
hogar, pero también significaría su hijo nunca crece realmente Ser capaz de tomar las
propias decisiones es el verdadero sello distintivo de la edad adulta. Simplemente resulta
que es necesario cometer errores (y con suerte aprender de ellos) en el camino.
Está claro que la mayoría de los adolescentes tienen mucho que aprender sobre el mundo y
la forma en que encajan. Pero Allen dice que el mundo tiene mucho que aprender de los
adolescentes, lo quieran admitir o no. "Lo que los adolescentes aportan a una situación es la
capacidad de innovación y pensamiento nuevo y la experimentación", dice. "Eso es
absolutamente crítico para la cultura. Si no tenemos eso, entonces la cultura sigue siendo la
misma ".
En lugar de ignorar a los adolescentes la próxima vez que defiendan lo que creen que es
correcto, debemos presionarlos para que piensen críticamente y rectifiquen sus opiniones
frente a los hechos. Pero nosotros, a su vez, debemos permitirnos ser transformados por su
visión de un mundo diferente y, con suerte, mejor.