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Es una creencia común que el agua subterránea llena cavidades y circula por galerías. Sin embargo, no siempre es así, pues puede
encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la
contienen como una esponja. La única excepción significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos, susceptibles
de sufrir el proceso llamadokarstificación, en el que el agua excavasimas, cavernas y otras vías de circulación, el modelo que más se
ajusta a la creencia popular.
Un acuífero es aquella masa de rocas permeables que permite la circulación y la acumulación del agua subterránea en sus poros o
grietas. Las rocas almacén pueden ser de materiales muy variados como gravas y areniscas porosas poco cementadas (antiguos
sedimentos marinos, de río, playa, eólicos), limos, ciertos tipos de arcilla, calizas agrietadas, e incluso formaciones volcánicas. El
nivel superior del agua subterránea se denomina tabla de agua, que en el caso de un acuífero libre corresponde nivel
al freático.
Índice
Estructura
Tipos de acuíferos
Según su estructura
Según su textura
Según su comportamiento hidrodinámico
Según su comportamiento hidráulico
Acuífero subestimado o libre
Acuífero cautivo o confinado
Acuífero semi-confinado
Acuíferos costeros
Recarga
Tránsito
Descarga
Sobreexplotación
Contaminación del agua subterránea
Fauna
Estimación de reservas y consumo
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Estructura
Un acuífero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se acumula y por donde circula el agua
subterránea.
Una zona de saturación, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua rellena completamente
los poros de las rocas. El límite superior de esta zona, que lo separa de la zona vadosa o de aireación, es el nivel
freático y varía según las circunstancias: descendiendo en épocas secas, cuando el acuífero no se recarga o lo
hace a un ritmo más lento que su descarga; y ascendiendo, en épocas húmedas.
Una zona de aireación o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel freático y la superficie, donde no todos
los poros están llenos de agua.
Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables, que puede tener forma de U o no,
vimos que era un acuífero cautivo o confinado. En este caso, el agua se encuentra sometida a una presión mayor que la atmosférica, y
si se perfora la capa superior o exterior del terreno, fluye como un surtidor
, tipo pozo artesiano.
Tipos de acuíferos
Según su estructura
Desde el punto de vista de su estructura se puede distinguir entre acuíferos libres y
acuíferos confinados.
Según su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen también en dos grandes grupos: los porosos y fisurales.
En los acuíferos porosos el agua subterránea se encuentra como embebida en una esponja, dentro de unos poros intercomunicados
entre sí, cuya textura motiva que existe "permeabilidad" (transmisión interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque
las arcillas presentan una máxima porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisión o permeabilidad (permeabilidad <>
porosidad). Como ejemplo de acuíferos porosos, tenemos las formaciones de arenas y gravas aluviales
En los acuíferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, también intercomunicadas entre sí; pero a diferencia
de los acuíferos porosos, su distribución hace que los flujos internos de agua se comporten de una manera heterogénea, por
direcciones preferenciales. Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los acuíferos kársticos.
Según su comportamiento hidrodinámico
Por último, desde un punto de vista hidrodinámico, de la movilidad del agua, podemos denominar
, en sentido estricto:
Acuíferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterránea (cantidad y velocidad) (p.ej.- arenas
porosas y calizas fisuradas).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterránea (cantidad pero lentos)
(p.ej.- limos).2
Acuícludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acuífugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no
fisuradas).
Acuífero semi-confinado
Un acuífero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre tiene una permeabilidad significativamente menor a la del
acuífero mismo, pero no llegando a ser impermeable, es decir que a través de este estrato la descar
ga y recarga puede todavía ocurrir.
Acuíferos costeros
Los acuíferos costeros pueden ser libres, confinados o semiconfinados.3 Lo que los diferencia es la presencia de fluidos con dos
densidades diferentes: agua dulce, con un densidad menor, con relación al agua salada del mar o del océano. Esta diferencia de
densidad hace que en la zona de la costa, el agua dulce se encuentra sobrepuesta al agua salada. El agua salada se introduce en el
continente en forma de unacuña salina que se va profundizando a medida que se introduce en el continente.
La cuenca de los acuíferos costeros, al igual que la cuenca de acuíferos de zonas continentales interiores, se alimenta a través de
precipitaciones, o a través del flujo subsuperficial y/o subterráneos de otras cuencas, mientras que las salidas se dan a través de la
evapotranspiración, evaporación y por la salida subsuperficial, con la particularidad de que estas últimas se dan hacia el mar
.
Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La renovación se produce lentamente
cuando la comparamos con la de los depósitos superficiales, como los lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo
necesario para renovar por completo un depósito a su tasa de renovación normal) es muy largo. En algunos casos la renovación está
interrumpida por la impermeabilidad de las formaciones geológicas superiores (acuitardos), o por circunstancias climáticas
sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuíferos fósiles, estos son bolsones de agua subterránea, formados en épocas geológicas pasadas, y que,
a causa de variaciones climáticas ya no tienen actualmente recar
ga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones.
Se llama escorrentía a la parte que se desliza por la superficie del terreno, primero como arroyada difusa y luego como agua
encauzada, formando arroyos y ríos. Otra parte del agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmósfera con
la transpiración de los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte como evapotranspiración. Por último, otra
parte se infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterránea.
La litología (la naturaleza del material geológico que aflora a la superficie) influye a través de su permeabilidad, la
cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineralogía del sustrato. Por ejemplo, los
minerales arcillosos se hidratan fácilmente, hinchándose siempre en algún grado, lo que da lugar a una reducción
de la porosidad que termina por hacer al sustrato impermeable.
Otro factor desfavorable para la infiltración es unapendiente marcada.
La presencia de vegetación densa influye de forma compleja, porque reduce el agua que llega al suelo
(interceptación), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones, desprendiendo poco a poco el agua que
moja el follaje, reduciendo así la fracción de escorrentía y aumentando la de infiltración. Otro efecto favorable de la
vegetación tiene que ver con las raíces, especialmente las raíces densas y superficiales de muchas plantas
herbáceas, y con la formación desuelo, generalmente más permeable que la mayoría de las rocas frescas.
La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad) y del grado de intercomunicación entre
ellos. Los dos principales parámetros de que depende la permeabilidad. Los acuíferos suelen ser materiales sedimentarios de grano
relativamente grueso (gravas, arenas, limos, etc.). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula libremente a
través de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones
entre ella y las moléculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuíferos, pero este no es un procedimiento generalizado,
y no siempre es posible. Antes de poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga artificial de un acuífero es necesario tener
un conocimiento muy profundo y detallado de la hidrogeología de la región donde se encuentra el acuífero en cuestión por un lado y
por otro disponer del volumen de agua necesario para tal operación.
Tránsito
Uno de ellos es el flujo hipodérmico o "interflujo" es aquel que circula de modo somero y rápido por ciertas formaciones permeables
de escasa profundidad, por lo general, ligada a alveos fluviales (acuíferos subálveos); que proceden de una rápida infiltración, una
alta velocidad de transmisión (conductividad hidráulica), y un retorno hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos más
intervienen en el balance neto de las aguas superficiales (o de escorrentía superficial) que en las aguas subterráneas donde sólo
interviene como balance transitorio. De este modo, estos flujos suelen ir ligados al propio flujo en el río, dándose a veces al río el
nombre de cauce intermitente, ya que lo que se observa en el río es que este tiene tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, también puede citarse el flujo ligado a hábitats húmedos, tipo criptohumedal, donde el agua, por debajo del
circuito hipodérmico, ya circula propiamente por la zona saturada de un acuífero, y pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas
subterráneas, en diferencia al interflujo, de balance de escorrentía superficial. Este tránsito favorece el mantenimiento de las plantas
denominadas "freatófilas", que son capaces de succionar las capas saturadas más someras de los acuíferos, como agua extra a la
captada del suelo del exterior.
Descarga
El agua subterránea mana (brota) de forma natural en distintas clases de surgencias
en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre allí donde el
nivel freático intercepta la superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua
subterránea se puede acceder a través de pozos, perforaciones que llegan hasta el
acuífero y se llenan parcialmente con el agua subterránea, siempre por debajo del
nivel freático, en el que provoca además una depresión local. El agua se puede
extraer por medio de bombas. El agua también se desplaza a través del suelo,
normalmente siguiendo una dirección paralela a la del drenaje superficial, y esto
resulta en una descarga subterránea al mar que no es observada en la superficie, pero
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que puede tener importancia en el mantenimiento de losecosistemas marinos. Video de un manantial en
Quellgebiet der Kunster, bei
Los pozos se pueden secar si el nivel freático cae por debajo de su profundidad
inicial, lo que ocurre ocasionalmente en años de sequía, y por las mismas razones pueden secar los manantiales. El régimen de
recarga puede alterarse por otras causas, como la reforestación, que favorece la infiltración frente a la escorrentía, pero aún más
favorece la evaporación, o por la extensión depavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e industriales.
El descenso del nivel freático medio se produce siempre que hay una extracción continuada de agua en el acuífero. Sin embargo este
descenso no significa que el acuífero esté sobreexplotado. Normalmente lo que sucede es que el nivel freático busca una nueva cota
de equilibrio en que se estabiliza. La sobreexplotación se produce cuando las extracciones totales de agua superan a la recar
ga.
La contaminación del agua subterránea puede permanecer por largos períodos de tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovación y
largo tiempo de residencia, ya que al agua subterránea no se le puede aplicar fácilmente procesos artificiales de depuración como los
que se pueden aplicar a los depósitos superficiales, por su difícil acceso. En caso de zonas locales de contaminación se pueden
realizar remediación de acuíferos mediante la técnica de bombeo y tratamiento, que consiste en extraer agua del acuífero, tratarla
químicamente, e inyectarla de vuelta al acuífero.
Entre las causas antropogénicas (originadas por los seres humanos), debidas a la contaminación están la infiltración de nitratos y
otros abonos químicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa grave de contaminación de los suministros
en llanuras de elevada productividad agrícola y densa población. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de fábricas, el mal
manejo de residuos sólidos urbanos, los productos agrícolas y los químicos utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los
contaminantes también pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos sépticos, lugares con desperdicios peligrosos y
vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua subterránea que más preocupan (?) son los compuestos orgánicos industriales,
como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles como lagasolina.
En cuanto a los abonos químicos minerales, los nitratos son los que generan mayor preocupación. Estos se originan de diferentes
fuentes: la aplicación de fertilizantes, los pozos sépticos que no están funcionando bien, las lagunas de retención de desperdicios
sólidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltración de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso
en los niños. En altos niveles pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, causando asfixia en bebés. En el tubo
digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancerígenos.
El agua subterránea en áreas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de mar (Intrusión salina) cuando la tasa de
extracción es muy alta. Esto provoca que el agua del mar penetre en los acuíferos de agua dulce. Este problema puede ser tratado con
cambios en la ubicación de los pozos o excavando otros que mantengan el agua salada lejos del acuífero de agua dulce. En todo caso,
mientras la extracción supere a la recarga por agua dulce, la contaminación con agua salada sigue siendo una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminación de aguas subterráneas, es el que se presenta en el bajo valle del Ganges. Allí se da un caso grave de
contaminación por arsénico que está causando la intoxicación crónica a decenas de millones de personas, irremediable hasta ahora.
La causa de esta contaminación, es la combinación de un factor antropogénico, la contaminación orgánica ligada a la intensificación
del regadío y de un factor natural. Una cepa bacteriana del suelo libera el arsénico que antes permanecía retenido en la roca debido a
las nuevas condiciones.
Las zonas de recarga de acuíferos son particularmente delicadas desde el punto de vista de la contaminación hídrica, ya que las
sustancias contaminantes una vez que entran en los acuíferos permanecen allí durante períodos muy largos. Particularmente algunas
actividades humanas llevan implícitos determinados peligros de contaminación. La tabla siguiente menciona algunas actividades
peligrosas desarrolladas en zonas de recarga.
Alrededor de un tercio de la población mundial obtiene agua potable de las reservas de agua subterránea. Se estima que alrededor de
un 10 por ciento de la población mundial -en torno a 300 millones de personas- se abastecen de agua de reservorios subterráneos
contaminados con arsénico y fluoruro. La contaminación por estos oligoelementos es en general de origen natural y se produce por la
liberación al medio acuoso de contaminantes por medio de mecanismos de alteración y/o desorción de los minerales contenidos tanto
en rocas como en sedimentos.
En el año 2008, el Instituto Suizo de Investigación del Agua (Eawag) presentó un nuevo método que permite establecer mapas de
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riesgo para sustancias tóxicas de origen geológico en las aguas subterráneas.
La principal ventaja de esta aproximación, es que permite establecer, para cada zona de extracción, la probabilidad de que el agua
esté ó no contaminada, lo que facilita los trabajos de muestreo y la identificación de nuevas áreas potencialmente contaminadas.
En el año 2016 éste grupo de investigadores ha puesto a disposición pública los conocimientos adquiridos por medio de la plataforma
Groundwater Assessment Platform GAP (www.gapmaps.org). Esta plataforma permite a expertos de todo el mundo, utilizar y
visualizar datos analíticos propios, a fin de elaborar mapas de riesgo para una determinada zona de interés. La plataforma GAP
funciona al mismo tiempo como un foro de discusión para el intercambio de conocimientos, con el fin de continuar desarrollando y
perfeccionando los métodos para la eliminación de sustancias nocivas de las aguas destinadas al consumo humano.
Fauna
La fauna de las aguas subterráneas, o stygofauna, se compone fundamentalmente de crustáceos como por ejemplo el Niphargus,
aunque también se compone de gusanos, insectos y otros grupos de invertebrados. Aunque no es usual, la fauna de las aguas
subterráneas comprende también animales vertebrados, en Australia se han encontrado dos especies de peces ciegos. La mayoría de
estas especies pasan toda su vida en aguas subterráneas, no encontrándose en ningún otro sitio.
La UNESCO estimó, en 1992, que más del 50% de la población mundial estaba siendo abastecida por agua procedentes de acuíferos.
En EEUU por ejemplo, se perforan cerca de 400.000 pozos al año, y se extraen más de 120 billones de metros cúbicos al año,
suministrando más del 70% del abastecimento público y de las industrias. De manera parecida, países como Alemanha, Austria,
Bélgica, Dinamarca, Francia, Holanda, Hungría, Italia, Marruecos, Rusia y Suiza suministran con estas aguas entre el 70 y el 90% de
la demanda de abastecimiento público.12
Véase también
Hidrología agrícola
Acuífero costero
Intrusión salina
Acuífero Puelche
Modelaje de acuíferos
Agua
Modelo de agua subterránea
Anexo:Recarga de aguas subterráneas (bibliografía)
Nivel freático
Contaminación hídrica
Prueba de bombeo
Fundación Centro Internacional de Hidrología
Subterránea Radiestesia
Gran Cuenca Artesiana Recarga artificial de acuíferos
Hidrogeología Sumidero
Zona de recarga
Referencias
1. PNUMA, Ngoc Thai Dang, Viet Nam, Still Pictures.«Agua dulce» (http://www.unep.org/geo/geo3/spanish/pdfs/chapte
r2-5_freshwater.pdf).
2. «Acuitardo» (http://acuaclub.wikispaces.com/ACUIT ARDO). Aquaclub.
3. Bedoya Soto, J.M. Propuesta Metodológica para el Manejo de Acuíferos Costeros: El Problema de la Intrusión
Salina. Medellín, Colombia. 2009.(http://www.bdigital.unal.edu.co/2304/1/71316950.2009.pdf)
4. Eawag (2015) Geogenic Contamination Handbook – Addressing Arsenic and Fluoride in Drinking Water. C.A.
Johnson, A. Bretzler (Eds.), Swiss Federal Institute of Aquatic Science and Technology (Eawag), Duebendorf,
Switzerland. (download: www.gapmaps.org)
5. Amini, M.; Mueller, K.; Abbaspour, K.C.; Rosenberg, T.; Afyuni, M.; Møller, M.; Sarr, M.; Johnson, C.A. (2008)
Statistical modeling of global geogenic fluoride contamination in groundwaters. Environmental Science and
Technology, 42(10), 3662-3668, doi:10.1021/es071958y
6. Amini, M.; Abbaspour, K.C.; Berg, M.; Winkel, L.; Hug, S.J.; Hoehn, E.; Yang, H.; Johnson, C.A. (2008). “Statistical
modeling of global geogenic arsenic contamination in groundwater”. Environmental Science and Technology
42 (10), 3669-3675. doi:10.1021/es702859e
7. Winkel, L.; Berg, M.; Amini, M.; Hug, S.J.; Johnson, C.A. Predicting groundwater arsenic contamination in
Southeast Asia from surface parameters.Nature Geoscience, 1, 536–542 (2008). doi:10.1038/ngeo254
8. Rodríguez-Lado, L.; Sun, G.; Berg, M.; Zhang, Q.; Xue, H.; Zheng, Q.; Johnson, C.A. (2013) Groundwater arsenic
contamination throughout China.Science, 341(6148), 866-868, doi:10.1126/science.1237484
9. «Nuevo mapa del agua subterránea ayudará a estimar cuándo se acabará - LA TERCERA» (http://www.latercera.co
m/noticia/tendencias/2015/11/659-656197-9-nuevo-mapa-del-agua-subterranea-ayudara-a-estimar-cuando-se-acaba
ra.shtml). La Tercera. Consultado el 2 de abril de 2017.
10. Mundo, Ciencia BBC. «El primer mapa del agua escondida bajo tierra» (http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/1
1/151117_agua_subterranea_mapa_). BBC Mundo. Consultado el 2 de abril de 2017.
11. «Mapa: un 'océano' subterráneo capaz de hundir los continentes - RT» (https://actualidad.rt.com/ciencias/191718-ag
uas-subterraneas-hundir-continentes). RT en Español. Consultado el 2 de abril de 2017.
12. «ABAS - Associação Brasileira de Águas Subterrâneas» (http://www.abas.org/educacao.php#ind1). www.abas.org
(en portugués de Brasil). Consultado el 9 de junio de 2018.
Bibliografía
ATSDR en español - El agua subterránea. Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos
(dominio público).
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobreModelos de acuíferos.
Estudio acerca de los recursos hídricos del altiplano chileno.
Página interactiva sobre las aguas subterráneas y su importancia.
Proyecto panGEA - Universidad Nacional de San Luis.
Fundación Española del Agua Subterránea Noel Llopis.
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