Charles Taze Russell

Charles Taze Russell nació el 16 de febrero de 1852 en Pennsylvania, el segundo de

los cinco hijos de José y Ann Russell. Charles creció en un hogar devoto y sus
padres fueron miembros respetados de la iglesia presbiteriana. Cuando era joven,
su familia se mudó a Pittsburgh, donde su padre llegó a ser dueño de diversas
tiendas de mercería. En su adolescencia Charles se convirtió en socio de este
negocio, y pronto llegó ser dueño de varios locales.

De niño, Charles tuvo un gran entusiasmo religioso, y cuando era solo un

adolescente dejó su congregación presbiteriana para asistir a una iglesia
congregacional. A menudo iba a lugares públicos y para evangelizar utilizaba tiza
para escribir versos de la Biblia relacionados con el pecado y la condenación. Pero
a la edad de dieciséis años Charles se involucró en un debate con un amigo que lo
llevó a cuestionar la fiabilidad de la Biblia y la validez de la fe cristiana. Se
embarcó entonces en un período de búsqueda religiosa e incursionó en muchas
religiones orientales antes de determinar que estas, también, eran vacías y poco
satisfactorias.

A la edad de dieciocho años conoció la predicación adventista y comenzó a asistir

regularmente a un estudio bíblico. No pasó mucho tiempo antes de que él
determinara que no podía conciliar un infierno eterno con un Dios
misericordioso. Durante los siguientes dos años vino a cuestionar muchas otras
doctrinas cristianas históricas y se convenció de que los credos históricos
traicionaron el verdadero cristianismo. Al mismo tiempo adoptó enseñanzas
adventistas: que el fin de los tiempos había comenzado en 1799; que Cristo había
regresado invisiblemente en 1874 y había sido coronado Rey de los Cielos cuatro
años más tarde; que todos los cristianos que ya habían muerto serían resucitados
antes del final de 1878 y que el año 1914 marcaría el final del período de la
cosecha y daría paso al Armagedón. Charles vendió sus cinco tiendas de ropa,
ganando una cantidad importante de dinero (el equivalente actual a varios
millones de dólares) y dedicó su vida a la escritura, la edición y la financiación de
la propagación del mensaje del inminente regreso de Cristo. En un primer
momento hizo esto a través de una asociación con Nelson H. Barbour y su
periódico adventista “Heraldo de la Mañana”.

Llegó el 1878 y terminó sin ninguno de los eventos predichos, por lo que Charles se
vio obligado a volver a examinar sus creencias y a distanciarse de algunos de sus
compañeros adventistas, incluyendo a Barbour. Él fundó su propia revista, a la cual
tituló Torre del Vigía -o Atalaya- de Sión (Zion's Watch Tower) y Heraldo de la
Presencia de Cristo (Herald of Christ's Presence). En este tiempo se casó con Maria
Frances Ackley en una unión aparentemente célibe que duraría hasta 1897,
terminando en un amargo divorcio.

En 1881 Russell fundó la Sociedad Bíblica y de Tratados “La Atalaya” (Watch Tower
Bible and Tract Society), que creció como una sólida publicación y pronto tendría
unos 16 millones de libros y folletos impresos. Su ministerio y sus oportunidades de
predicar crecieron exponencialmente y el pastor Russell, como se llegó a conocer,
pronto tuvo seguidores a lo largo de los estados del norte y el este en Estados
Unidos. Él predicó y escribió constantemente, sus sermones fueron impresos en
varios miles de periódicos de todo el mundo y se convirtió en uno de los
predicadores más famosos del mundo. Con el tiempo trasladó la sede de la
Sociedad a Brooklyn, Nueva York, donde aún permanece actualmente.

Russell murió de cistitis el 31 de octubre de 1916, cerca de Pampa, Texas, mientras

intentaba regresar a su casa en Brooklyn. Al momento de su muerte, sus escritos
se habían convertido en una de las obras más ampliamente distribuidas en el
mundo. Algunos estiman que cuando murió, solo la Biblia y el almanaque chino
estaban en mayor circulación que sus innumerables libros y folletos.

Su falsa enseñanza
A diferencia de tantos otros falsos maestros antes y después de él, Russell no se
basó en visiones o en otra revelación extra-bíblica. Por el contrario, se limitó a
interpretar y mal interpretar la Biblia. Con el pretexto de ser un cristiano que
estaba “restaurando la fe del Nuevo Testamento”, negó muchas doctrinas
cristianas fundamentales, incluyendo el castigo eterno, la Trinidad, la deidad de
Cristo y la existencia del Espíritu Santo.

Russell, como la mayoría de los adventistas, negó la existencia del infierno como el
lugar donde el malvado enfrenta la ira de Dios. También sostuvo que el alma
simplemente deja de existir después de la muerte.

Al igual que Arrio en siglos anteriores, él sostuvo que Jesús era un ser creado y era
de hecho el Arcángel Miguel en forma humana. Aunque sí enseñó que Jesús murió
en lugar de la humanidad, también enseñó que Jesús solo resucitó espiritualmente
y no físicamente. Mientras negó la divinidad de Jesús, también negó la existencia
del Espíritu Santo, enseñando que el Espíritu no es una persona sino simplemente
un nombre dado para expresar una manifestación específica del poder de Dios. Al
negar la divinidad de Jesús y la existencia del Espíritu Santo, necesariamente negó
la Trinidad.

Seguidores y adherentes modernos

Los que siguieron a Russell durante su vida se refirieron a sí mismos como
Estudiantes de la Biblia. En los años después de su muerte, Joseph Franklin
Rutherford le sucedió como presidente de la Sociedad Atalaya. A pesar de que
muchas personas se retiraron del movimiento Estudio de la Biblia, y a pesar de que
aquellos que permanecieron se dividieron muchas veces, los seguidores de
Rutherford mantuvieron el control de la Sociedad Atalaya y oficialmente se
renombraron Testigos de Jehová en julio de 1931.

La Sociedad Atalaya sigue siendo el órgano religioso oficial de los Testigos de

Jehová. Aunque sus creencias y su estructura han evolucionado en el siglo pasado,
siguen afirmando que hay un solo Dios en una persona, que no hay Trinidad, que
Jesús fue el primer ser creado por Dios, que el Espíritu Santo es una fuerza
impersonal de Dios, y que no hay infierno. Mientras que Russell es honrado entre
los Testigos de Jehová, no se refieren a él como su fundador. Por el contrario,
sostienen que Jesús es su fundador, mientras que Russell era simplemente un
hombre usado por Dios para restaurar las creencias que se habían perdido.
Hoy en día hay unos 8 millones de testigos de Jehová en el mundo.

ESTE ARTÍCULO FUE PUBLICADO ORIGINALMENTE EL 23 DE MARZO 2014

EN EL BLOG DE TIM CHALLIES. TRADUCIDO POR OMAR JARAMILLO.
Tim Challies es un seguidor de Cristo, esposo de Aileen y padre de tres niños. Es pastor
de Grace Fellowship Church en Toronto, Ontario, y cofundador de Cruciform Press.