EL GAS NATURAL LICUADO (GNL)

1. INTRODUCCION. - El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha

sido enfriado hasta el punto que se condensa a líquido, lo cual ocurre a
una temperatura de aproximadamente –161°C y a presión atmosférica.
Este proceso, denominado “licuefacción”, permite reducir su volumen en
aproximadamente 600 veces, facilitando su almacenaje en grandes
cantidades y volviéndolo más económico para su transporte en barcos.
Los países líderes productores de gas natural y que comercializan GNL a
los mercados mundiales son Argelia, Indonesia y Qatar. Sin embargo,
muchas naciones juegan pequeños pero importantes roles como
productores de gas natural y exportadores de GNL, tales como Australia,
Nigeria, y Trinidad y Tobago.
En tanto, países como Angola y Venezuela están procurando alcanzar su
máximo potencial en el mercado mundial de GNL. Y otros como Arabia
Saudita, Egipto e Irán, que tienen grandes reservas de gas natural,
también podrían participar como exportadores de GNL.
Las plantas de licuefacción se encuentran normalmente situadas en la
costa, y pueden disponer de una o más unidades paralelas (“trenes” de
GNL) que se muestran en la figura 1.

FIGURA 1: PLANTA DE LICUEFACCION

2. DESARROLLO. -
2.1. CARACTERISTICAS DEL GNL.
 Es un líquido criogénico: Como el proceso de licuefacción consiste
en el enfriamiento del gas purificado mediante el uso de
refrigerantes, el GNL es un líquido criogénico. El término
“criogénico” significa baja temperatura, generalmente por debajo
de -73°C.
 El GNL es un líquido puro, con una densidad de alrededor del 45%
de la densidad del agua.
 Los contaminantes que se encuentran presentes se extraen para
evitar que se congelen y dañen el equipo cuando el gas es enfriado
a la temperatura del GNL y para cumplir con las especificaciones
técnicas del gasoducto en el punto de entrega. Como resultado, el
GNL está compuesto en su mayoría de metano.

2.2. ETAPAS DEL PROCESO DE LICUEFACCION.

El proceso de licuefacción en una planta puede resumirse de la
siguiente manera:
Etapa de extracción de CO2: Se realiza la purificación del gas por

adsorción del dióxido de carbono (CO2) y el agua existentes en el

mismo, por medio de la aplicación de una corriente inversa de

solución de momo-etanol-amina (MEA).
Etapa de deshidratación y filtrado: Se le extrae la humedad al
gas hasta lograr valores menores a 1 ppm. Luego se realiza un
filtrado para extraer trazas de mercurio y partículas sólidas, y
además se produce la separación de los hidrocarburos pesados por
condensación parcial.
Etapa de licuefacción y almacenamiento: Se produce el
enfriamiento necesario para su licuefacción. El GNL producido se
envía al tanque de almacenamiento, el cual lo mantiene a su
temperatura de licuefacción, operando a una presión de 20 a 70
mbar. El GNL es almacenado en tanques de paredes dobles a
presión atmosférica, que más bien es un tanque dentro de otro. El
espacio anular entre las dos paredes del tanque está cubierto con
 un aislante. El tanque interno en contacto con el GNL, está
fabricado de materiales especializados para el servicio criogénico
y la carga estructural creada por el GNL. Estos materiales incluyen
9% de acero, níquel, aluminio y concreto pretensado. El tanque
exterior está fabricado generalmente de acero al carbono y
concreto pretensado.
2.3. BARCOS GASEROS O “METANEROS”.
Los buques de transporte de gas natural licuado, también
denominados metaneros, son probablemente los barcos mercantes
más sofisticados y de más alta tecnología. Todos cuentan con doble
casco y en el lugar de las bodegas tienen habilitados uno o varios
depósitos criogénicos que permiten mantener la carga a una
temperatura de -161°C.
Los transportadores de GNL son embarcaciones especialmente
diseñadas y aisladas para prevenir fuga o ruptura en el evento de un
accidente. El GNL se almacena en un sistema especial dentro del
casco interior donde se le mantiene a presión atmosférica y -161°C.
En función del aislamiento de los tanques, estos transportes pueden
ser principalmente de dos tipos, ambos igualmente idóneos, de modo
que resulta muy difícil distinguir el mejor:
• El diseño esférico (Tipo "Moss")
• El diseño de membrana
Los metaneros Kvaerner Moss incorporan varios depósitos
construidos en una aleación de aluminio y de forma esférica que a
simple vista destacan sobre la cubierta. Ver figura 2.
 FIGURA 2: METANERO KVAERNER MOSS

Los metaneros de membrana se denominan así porque sus tanques

disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. Se
distinguen porque en su cubierta sobresale una gran estructura,
normalmente prismática. Ver figura 3.

FIGURA 3: METANERO DE MEMBRANA

Actualmente la mayoría de los barcos de GNL usa los tanques

esféricos (tipo "Moss"). El buque típico puede transportar alrededor de
125.000 – 138.000 m3 de GNL, lo cual se convierte entre 73,6 – 79,3
millones de m3de gas natural. Mide 274 metros de longitud, alrededor
de 42 metros de ancho y 10 metros de casco sumergido, y cuesta
alrededor de 160 millones de dólares. El tamaño de esta embarcación
es similar a la de un porta-aviones, pero significativamente más
pequeño que un barco muy grande de transporte de petróleo
(“VLCC”). Los transportadores de GNL son generalmente menos
contaminantes que otras embarcaciones, porque utilizan gas natural
y fuel-oil como fuente de energía para la propulsión.
2.4. ALMACENAMIENTO Y REGASIFICACION
El GNL se gasifica a través de la planta de regasificación. A su llegada
al terminal en estado líquido, primero es bombeado a un tanque de
almacenamiento de doble-pared (a presión atmosférica), similar al
usado en la planta de licuación, y después es bombeado a alta presión
a través de diferentes partes del terminal donde es calentado en un
ambiente controlado.
Los tanques de almacenamiento del GNL se construyen de doble
pared con aislamiento intermedio, con capacidades que van desde los
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50.000 m hasta los 150.000 m . El diámetro de estos tanques es del
orden de los 60 a 70 metros. Se suele emplear un techo de aluminio,
resistente a baja temperaturas.
El GNL se calienta circulándolo por tuberías con aire a la temperatura
ambiente o con agua de mar, o circulándolo por tuberías calentadas
por agua. Una vez que el gas es vaporizado se regula la presión y
entra en la red de gasoductos como gas natural.
Finalmente, los consumidores residenciales y comerciales reciben el
gas para su uso diario proveniente de las compañías de gas locales o
en forma de electricidad. Todo mencionado se muestra a continuación
en la figura 4.

FIGURA 4: ALMACENAMIENTO Y REGASIFICACION

2.5. TRANSPORTE POR GASODUCTOS

El transporte desde el país productor hasta el consumidor se hace por

barco o por gasoducto, y éste puede ser terrestre o submarino.

Una vez regasificado, la distribución del gas natural se realiza a través

de la red de gasoductos. No obstante, también puede ser distribuido
utilizando camiones cisterna especiales.

El gasoducto está formado por tubos de acero muy elásticos y unidos

entre sí por medio de soldaduras. Discurre por una zanja que permite
que la parte superior del conducto permanezca enterrada al menos a
un metro del suelo.

Se evita el contacto directo con el terreno por medio de un

recubrimiento de polietileno. El diámetro de la canalización se decide
en función de la cantidad de gas que vaya a fluir por ella.

La principal ventaja del gasoducto sobre transportes alternativos es su

economía y su seguridad. Su impacto ambiental es mínimo, puesto
que la zona por la que discurre se restaura y, al cabo de pocas
semanas, salvo por la señalización correspondiente, no se distingue
su trazado. Antes de tenderlo, se realiza un estudio medioambiental y
otro arqueológico.

2.6. CADENA DE VALOR DEL GNL.

Para disponer de GNL, las compañías de energía deben invertir en un
número de diferentes operaciones o procesos que están relacionadas
entre sí y dependen unas de las otras. Las etapas más importantes de
la cadena de valor del GNL (véase figura 5), excluyendo las
operaciones de tubería entre cada etapa, son las siguientes:
 Exploración y producción para encontrar gas natural en la
corteza terrestre y llevarlo a los consumidores. Muchas veces
el gas natural se descubre durante la búsqueda de petróleo.
 Licuefacción para convertir gas natural a estado líquido, para
que así pueda ser transportado en barcos.
 Transporte del GNL en embarcaciones especiales.
  Almacenamiento y Regasificación, para convertir el GNL
almacenado en tanques de almacenamiento especiales, de su
fase líquida a su fase gaseosa, listo para ser llevado a su
destino final a través del sistema de tuberías de gas natural.

FIGURA 5: CADENA DE VALOR DEL GNL

2.7. ¿QUE PAISES UTILIZAN GAS NATURAL?

Todos los países que se preocupan por el desarrollo sostenible utilizan
gas natural. Entre los combustibles fósiles, el crecimiento del consumo
de GNL es el mayor del mundo.
El mayor importador es Japón, que en el año 2000 adquirió 54 millones
de toneladas de GNL, es decir, más de la mitad del comercio mundial
de esta fuente energética.
Existen grandes reservas de gas natural en áreas donde no hay un
mercado significativo. Tales reservas de hidrocarburos están varadas
en África del Norte, al Oeste de África, Sudamérica, el Caribe, el Medio
Oriente, Indonesia, Malasia, el Noroeste de Australia y Alaska. Parte
del gas natural en estas regiones es licuado para ser transportado a
mercados donde la demanda de gas natural es superior a la capacidad
de abastecimiento doméstico. Estos mercados incluyen Japón,
Taiwán, Corea, Europa y Estados Unidos.
De acuerdo a la Agencia de Información de Energía de Estados
Unidos, la producción de gas natural en ese país se estima crecerá de
 0,541 trillones de metros cúbicos en el 2000 a 0,807trillones de metros
cúbicos en el año 2020. Si embargo, su demanda total de se espera
que aumente de 0,646 trillones de metros cúbicos en el 2000 a
alrededor de 0,957 trillones de metros cúbicos en 2020.
2.8. MERCADO INTERNACIONAL DEL GNL

Las diferencias en mercados y precios de GNL entre las cuencas

Atlánticas y Pacíficas se deben a diversos factores, entre los cuales
destacan:

 Distintas evoluciones históricas del mercado de GNL: los

países importadores en el Pacífico son dependientes casi
por completo del GNL, mientras que en las cuencas
Atlánticas usan suministros domésticos y gas de gasoductos
para cubrir la demanda de gas natural.

 Los recientes cambios en el mercado se han inclinado hacia

un aumento de la flexibilidad en el comercio de GNL y los
actuales contratos pueden firmarse para períodos más
cortos. A este hecho han contribuido las mayores facilidades
en el transporte del GNL.

 Los costos de licuefacción, transporte y regasificación han

ido disminuyendo con los años, lo que se traduce en menos
costos para los productores. Sin embargo, esto no se
traduce directamente en un menor precio para los
consumidores, ya que éste sigue ligado al precio del petróleo
y a contratos de largo plazo.

 Compradores y vendedores han ido tomando nuevos

papeles en el mercado: compradores como Tokio Gas y
Tokio Electric Power Company, están invirtiendo en plantas
de licuefacción (Planta Darwin, en Australia), mientras que
vendedores tradicionales, como BP y Shell, han arrendando
terminales, extendiendo su actividad en el comercio.
3. CONCLUSION. - El transporte marítimo de gas ha supuesto la creación
de un mercado diferente, mucho más globalizado y que permite
trasladar este combustible a cualquier lugar del mundo.

Es un mercado en fuerte crecimiento, y en el cual nuestro país intenta

incorporarse. Aunque todavía se aprecian diferencias entre los
diferentes mercados, existe una tendencia a un mercado único global
del GNL, en el cual los principales vendedores tienen una posición de
dominio por la escasez de GNL disponible en los próximos años y por
el incremento acusado de la demanda en algunos países emergentes.