NASA

Son las siglas, en inglés, que identifican la Administración Nacional de Aeronáutica y del
Espacio (inglés: National Aeronautics and Space Administration) de Estados Unidos, que
es la agencia gubernamental responsable de los programas espaciales.
Se marca su nacimiento el día 29 de julio de 1958 – cuando el gobierno de Eisenhower
aprobó la National Aeronautics and Space Act (Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio)–
, aunque su puesta en marcha se produjo hasta unos meses más tarde, el 1 de octubre de
ese mismo año con cuatro laboratorios y unos 8.000 empleados.
Esta agencia de programas espaciales de EEUU se creó para sustituir a la entidad NACA
(Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica) que desde 1946 había venido realizando
experimentos con aviones cohete, como el supersónico Bell X-1.
Los programas de aviones cohetes experimentales iniciadas por NACA se extendieron a la
NASA como apoyo para los vuelos espaciales tripulados.
Aunque en toda su Historia, la NASA ha llevado a cabo muchos programas de vuelos
espaciales tanto no tripulados como tripulados.
Durante la Guerra Fría, el funcionamiento completo de la NASA estuvo marcado por la dura
competencia entre EE UU y la antigua URSS, lo que se conoció como “la carrera espacial”.
De hecho, el nacimiento de la NASA fue producto de los avances soviéticos en materia
espacial: los rusos lanzaron en 1957 el primer satélite artificial, el Sputnik 1, algo que los
norteamericanos interpretaron como una amenaza que necesitaban contrarrestar.
A lo largo de su historia, la NASA ha desarrollado programas tan destacados como el
Mercury, el Gemini o el Apolo, con el que sufrió sus primeras pérdidas humanas -el Apolo
1 se incendió en la rampa de lanzamiento y murieron 3 astronautas-, pero fruto del cual el
hombre consiguió llegar a la Luna en 1969 –Apolo 11–.
El programa Mercury comenzó en 1958 con el objetivo de descubrir si el hombre podía
sobrevivir en el espacio exterior.
El 5 de mayo de 1961 Alan B. Shephard fue el primer astronauta estadounidense al pilotar
la nave Freedom 7 en un vuelo suborbital de 15 minutos.
John Glenn se convirtió el 20 de febrero de 1962 en el primer estadounidense en orbitar la
Tierra, durante un vuelo de 5 horas con la nave Friendship 7, que dio tres vueltas a la Tierra.
A este programa le siguió el exitoso Apolo, que logró importantes hitos en los vuelos
espaciales. Por el momento es el único que ha enviado misiones tripuladas más allá de la
órbita baja terrestre y que ha posado alguna persona en otro cuerpo celeste.
Programa Apolo

El Programa Apolo (en inglés The Apollo Program) comenzó en julio de 1960 cuando la
NASA anunció un proyecto a continuación de las misiones Mercury que tenía como objetivo
el sobrevuelo de astronautas alrededor de la Luna. Pero los planes iniciales se vieron
modificados en 1963 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar un hombre
a la Luna y regresarlo a salvo antes de que finalizara la decada. La meta se alcanzó con 5
meses de sobra cuando el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo
de la Apollo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad.
Apollo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones
lograron posarse sobre la superficie lunar con una sola falla: la misión Apollo 13 no pudo
concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio,
pero la tripulación regresó a salvo. Antes de esto solamente hubo dos pruebas tripuladas
del sistema Apollo en órbita terrestre y dos misiones orbitales a la Luna.
Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro
y acople con otra nave en órbita lunar, tal sistema se lo conoció como Lunar Orbit
Rendezvous (LOR) (Encuentro de Órbita Lunar) el cual fue ideado por John C. Houbolt, un
ingeniero espacial de la NASA. A pesar de la peligrosidad que implicaba su uso, el LOR
permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete NOVA planeado para este tipo de
misiones lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.
El módulo lunar Apollo fue la primera nave diseñada para volar en el vacío sin ninguna
capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de comando y el módulo de
servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender su descenso a la Luna
con dos astronautas a bordo. Al final de su estadía en la superficie, la etapa superior del
módulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos módulos en órbita lunar.
La forma del módulo de comando era distinta de las cápsulas Mercury y Gemini, el módulo
de comando Apollo tenía espacio para una tripulación de 3 atrosnautas y estaba fijado al
módulo de servicio que provevía de abastecimiento y contenía el motor del Sistema de
Propulsión de Servicio que ubicaba a la nave dentro y fuera de la órbita lunar.

Para que las naves Apollo llegaran a destino fue necesario la construcción del Saturn 5, el
cohete más grande construido por la NASA que medía 110,64 metros de altura. Un Saturn
5 lleno de combustible pesaba unos 2,7 millones de kg al despegue. El vehículo tenía tres
etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última etapa se quemaba para enviar a la nave Apollo fuera
de la órbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna. El diseño del Saturn 5 estuvo a cargo
del científico alemán Werner von Braun y su equipo. El Saturn 5 utilizaba RP-1 del inglés
Refined Petroleum, (Petroleo Refinado) que era una combinación de oxígeno y keronsén.
Este combustible era quemado por la etapa S-IC que con la ayuda de cinco motores F-1
proveía del impulso necesario para alcanzar la velocidad de escape (11,2 km/seg). Las
últimas dos etapas, la S-II y la S-IVB, utilizaban una combinación de oxígeno líquido (LOX)
e hidrógeno líquido (LH2) que eran quemados por seis motores J-2; cinco eran usados en
la segunda etapa y otro en la última.
Las misiones Apollo complicaron las actividades desempeñadas por los operadores en
tierra, ya que en este caso tenían que controlar las trayectorias de dos naves. Incluso la
complejidad fue tan grande que el entrenamiento de los astronautas fue de cerca de 84.000
horas, casi 10 años humanos para estar preparados. Este entrenamiento incluyo diversas
actividades desde simulaciones de la gravedad lunar, expediciones de geología en
diferentes regiones de la Tierra hasta volar el vehículo de entrenamiento para el aterrizaje
lunar.
El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia
golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de comando hubo un
incendio dentro del mismo el cual no pudo ser detenido. El fuego tomó la vida de los
astronautas Virgil “Guss” Grimsson, Edward White II y Roger Chaffe. Una comisión
investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno
puro al 100% que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en
uno de los paneles de control de la nave.
Para octubre de 1968 Apollo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas
en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturn 5 y los dos módulos habían sido
testeados durante noviembre de 1967 en la misión Apollo 4 (el primer vuelo del Saturn 5)
la cual no fue tripulada. Para diciembre de 1968 la misión Apollo 8 estaba lista para enviar
a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó durante el 21
al 27 de diciembre y en la que es recordada por el mensaje de la Biblia leída durante la
navidad de aquel año. Once meses más tarde, la misión Apollo 11 con Neil Armstrong,
Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins harían historia. Para diciembre de 1972 el Programa
Apollo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la
astronautica y la adquisición de conocimiento de la geología lunar. Las tres últimas misiones
fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas
llevaron el rover lunar que les permitió desplazarse a kilómetros de su sitio de aterrizaje. En
la misión Apollo 11 Armstrong y Aldrin solamente estuvieron 2 horas y media caminando
sobre la superficie, mientras que en la Apollo 17 las caminatas llegarona un total de 22
horas y los astronautas pasaron 3 días en el valle de Taurus Litrow. Por otra parte, la misión
de Apollo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt.
Hasta su asignación, las misiones Apollo las tripulaciones de Apollo estaban compuestas
mayoritariamente por militares.
 Misiones Apollo
Nombre Fecha de Vehículo de
Nave Tripulación Objetivo(s) Resultado
oficial lanzamiento lanzamiento
Walter Schirra,
11 de Misión de
Apollo 7 Apollo 7 Saturn IB Donn Eisele y Exitoso
octubre de 1968 prueba
Walter Cunningham
21 de Frank Borman,
Órbita alrededor
Apollo 8 Apollo 8 diciembre de 19 Saturn 5 James Lowell y Exitoso
de la Luna
68 William Anders
James McDivitt,
3 de Examen del
Apollo 9 Apollo 9 Saturn 5 David Scott y Exitoso
marzo de 1969 Módulo Lunar
Russel Schweickart
Thomas Stafford, Ensayo de
18 de
Apollo 10 Apollo 10 Saturn 5 John W. Young y separación en Exitoso
mayo de 1969
Eugene Cernan LOR
Neil Armstrong,
16 de Primer
Apollo 11 Apollo 11 Saturn 5 Edwin E. Aldrin y Exitoso
julio de 1969 aterrizaje lunar
Michael Collins
14 de Charles Conrad,
Apollo 12 Apollo 12 noviembre de 19 Titan 2 Richard Gordon y Aterrizaje lunar Exitoso
69 Alan L. Bean
James Lowell,
11 de
Apollo 13 Apollo 13 Titan 2 Fred Haise y Aterrizaje lunar Fallido
abril de 1970
John Swigert
Alan Shepard, Aterrizaje lunar y
31 de
Apollo 14 Apollo 14 Saturn 5 Stuart Roosa y experimentos Exitoso
enero de 1971
Edgar Mitchell científicos
David Scott,
26 de
Apollo 15 Apollo 15 Saturn 5 James B. Irwin y Aterrizaje lunar Exitoso
julio de 1971
Alfred Worden
John W. Young, Aterrizaje lunar y
16 de
Apollo 16 Apollo 16 Saturn 5 Thomas Mattingly II y actividades con Exitoso
abril de 1972
Charles Duke el rover
7 de Eugene Cernan, Aterrizaje lunar y
Apollo 17 Apollo 17 diciembre de 19 Saturn 5 Ronald E. Evans y actividades con Exitoso
72 Harrison Schmitt el rover