INTRODUCCION: LOS DIFERENTES SISTEMAS NUMERICOS

Los números naturales son los primeros números que conocemos; son los que
utilizamos para contar objetos. Denotemos por al conjunto de los números naturales.
Utilizando la bien conocida representación decimal 1de estos números podemos describir
este conjunto por extensión:

  1, 2,3, 4,5,6,7,8,9,10,11,12,... 

La operación de suma o adición de naturales, agrega estructura a estos números

permitiendo resolver problemas de conteo en forma expedita, dado el conocimiento de
las tablas de sumar o del algoritmo de la suma expresado en notación decimal (y que
básicamente opera en base a la lógica de un ábaco).

La agregación del número 0 a los naturales permite constituir el conjunto de los

números cardinales. La suma se extiende según la siguiente propiedad, válida para
todo número x :

x 00 x  x

La agregación de un “opuesto” respecto a la suma, para cada número natural, permite

extender el conjunto de los números cardinales al conjunto de los enteros. El conjunto
de los números enteros usualmente se denota por . Describiendo por extensión se
tiene que

  ...  3,  2,  1,0,1, 2,3,...  .

En esta notación, se entiende que el opuesto de un número x es un número denotado

por  x tal que

x   x   x  x  0 .

Gracias a los dos sentidos opuestos que posee una recta infinita, los números enteros
pueden ser representados eligiendo un punto de referencia O perteneciente a la recta y
una unidad de medida arbitraria. En una de las semirectas, usualmente la que se ubica
a la derecha del lector, los puntos a una distancia n, n , de la referencia O
representan a los números naturales o enteros positivos; los puntos a una distancia n de

1 Ver Apéndice 1.

1
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la referencia en la otra semirecta, representan a sus opuestos o enteros negativos. El

punto de referencia O representa al número 0. Ver Figura 1.

3 + (–7) = –4

–6 –5 –4 –3 –2 –1 0 1 2 3 4 5

Figura 1

En esta recta graduada, la suma de dos enteros puede ser representada por medio del
punto terminal del desplazamiento total que se obtiene cuando se aplican consecutivos
desplazamientos orientados según el signo de los números enteros que se suman. (Ver,
en Figura 1, la representación vía desplazamientos de la suma 3   7    4 .) Este punto
terminal representa el resultado de la suma de esos dos enteros.

Los números enteros tienen numerosas aplicaciones en situaciones de la vida real. Por
ejemplo, considere los flujos de efectivo, en una cuenta corriente, durante un cierto mes.

La extensión de los números enteros a los números racionales permite expresar

numéricamente, en forma aproximada, toda magnitud; a saber, como una suma de
fracciones cuyos denominadores son una potencia de 10 (es decir, como un número
decimal). Por ejemplo, la cantidad neta de líquido desmanchador que contiene un
cierto tipo de envase de este producto, es igual a 3,75 litros. En este caso,

7 5
3,75litros = 3litros  de litro + de litro = 3litros  7 decílitros + 5 centílilitros
10 100

De hecho, todo número racional puede representarse apropiadamente por medio de

fracciones; es decir, por medio de una división de dos enteros, en la que el divisor es un

2
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número natural. Es decir, si denotamos por al conjunto de los números racionales, se

tiene que

a 
 a  , b 
b 

Se debe tener cierto cuidado cuando se opera con números racionales representados por
medio de fracciones ya que la representación de un número racional por medio de
fracciones no es única. Es decir, un mismo número racional puede ser igualmente
representado por fracciones diferentes. Si dos fracciones representan el mismo número
racional, entones se dice que esas fracciones son equivalentes. Un criterio práctico para
determinar si dos fracciones son o no equivalentes es comparar los “productos
cruzados”. En símbolos:

a c
 ssi ad  bc .
b d

Nota: Se debe entender que la primera igualdad de la equivalencia anterior, es una

igualdad de números racionales, representados, cada uno de ellos, por una
correspondiente fracción. La segunda igualdad es una igualdad de números enteros.

La extensión de la suma de enteros a la suma de racionales se realiza a través de la

suma de fracciones y en forma similar se extiende el producto de enteros al producto de
racionales. Al igual que en , resulta que cada número racional tiene su opuesto. Por
otro lado, y a diferencia de los otros conjuntos numéricos antes mencionados, para cada
elemento x *
  0 existe un elemento inverso x 1  *
tal que

x  x1  x1  x 1 .

a
Para demostrar lo anterior observe que si x  es un número racional diferente de 0,
b
b a b
entonces a  0 y por tanto, x 1  (ya que  1 ).
a b a

Toda fracción puede expandirse a una representación decimal utilizando el algoritmo

de la división, el cual, esencialmente, permite repartir el dividendo en un número de
partes que es igual al divisor, en tal forma que cada una de ellas contenga igual número

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de unidades. Si hay resto, este se convierte a la siguiente subunidad de medida

repitiéndose nuevamente la repartición en partes iguales, esta vez del número de
subunidades iguales al resto. Se procede así hasta que no haya resto o hasta que uno de
los restos se repita. Si esto último ocurre, la expansión decimal que se obtiene es
25
periódica e infinita. Por ejemplo, la expansión decimal del racional es 6,25. En
4
símbolos,

25
 6, 25 .
4

En la tabla siguiente (ver Figura 2) se han organizado los sucesivos pasos del algoritmo
de la división, aplicado a la fracción anterior.

parte 1 parte 2 parte 3 parte 4 resto

centésimas

centésimas

centésimas

centésimas

centésimas

centésimas
décimas

décimas

décimas

décimas

décimas

décimas
unidad

unidad

unidad

unidad

unidad

unidad
25 6 6 6 6 1
10 2 2 2 2 2
20 5 5 5 5 0

La unidad se convierte en 10 décimas

Figura 2

Observe que fracciones equivalentes producen la misma expansión decimal (¿por qué?).
Por tanto, los números racionales también pueden ser representados por su
correspondiente expansión decimal (finita o infinita periódica). La expansión decimal
de un racional permite también localizar los números racionales en la recta graduada, al
menos en forma aproximada.

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Aunque aparentemente los números racionales son más que suficientes para fines
prácticos de medición, la construcción de modelos matemáticos más sofisticados que
expliquen situaciones reales con mayor riqueza de resultados, requiere de un sistema
numérico completo en el sentido que contenga a todos los números que resultan de una
medición exacta. Por ejemplo, si se construye un cuadrado cuyo lado mide 1 unidad de
longitud, entonces su diagonal mide un número de unidades de longitud que no puede
expresarse como número racional. En efecto, la diagonal mide 2 unidades. La
existencia de mediciones exactas que producen números que escapan al sistema de los
números racionales era conocida por los pitagóricos, desde el siglo V AC. Aunque la
primera demostración que se conoce utilizaba el principio de inducción matemática,
hay otras, como la publicada en los Elementos de Euclides (325 – 265), y que se entrega a
continuación.

Teorema 1

El número 2 no es racional.

Demostración

Supongamos, por el contrario, que así lo fuere 2. Entonces, existen naturales m y n tales
que

m
2 .
n

Observe que podemos considerar que los enteros m y n no tienen un divisor común
que sea mayor que 1. Es decir, podemos suponer que la fracción que representa a 2
es irreducible. Elevando al cuadrado, se obtiene

2 Este tipo de demostraciones, que se inician suponiendo lo contrario de lo que se quiere probar, se
denominan “demostraciones por el método del absurdo”. El razonamiento formal se continúa hasta que
se logre evidenciar una contradicción. La existencia de tal contradicción se atribuye a lo propiamente
falso del supuesto inicial y a consecuencia de ello, se acepta la verdad de la proposición que se quería
demostrar.

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m2
2 .
n2

Consecuentemente,

2n2  m2 (1)

lo que implica que m es par. Entonces m  2k , siendo k un cierto número natural.

Reemplazando en (1) y simplificando se obtiene que

n2  2k 2 .

En forma similar a lo anterior, se concluye que n es par. En consecuencia, tanto n

m
como m son pares, lo que contradice la irreducibilidad de la fracción . Esta
n
contradicción evidencia que el supuesto inicial, relativo a que 2 es racional, es
insostenible. 3

Denotemos por al conjunto de todos los números que resultan de mediciones exactas.
Estos números, denominados “reales”, constituyen un conjunto numérico que posee
importantes propiedades para la construcción de modelos abstractos de situaciones del
mundo real; entre ellas, la propiedad de completitud, la que será estudiada más adelante.

Una consecuencia del teorema anterior es que no todo número real es racional; es decir,
  c
, en donde c
es un conjunto no vacío. Los elementos de c
se denominan
números irracionales y se caracterizan por la propiedad de no poder ser expresados
como el cociente de dos enteros. Sorprendentemente, el conjunto de los irracionales
tiene un orden de infinitud mayor que el de , cuyo orden de infinitud es el de . En
términos simples, podría decirse que hay muchos más números irracionales que
números racionales.

Recapitulando, el conjunto de los números reales se compone de todos los números que
resultan de una medición en el mundo real, que es exacta. Sabemos que toda medición

3 Observe que en la demostración de este teorema se utiliza inadvertidamente una propiedad básica de
los números impares: el cuadrado de un número impar es siempre impar.

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Introducción: Los diferentes sistemas numéricos Héctor Hevia (2012)

puede expresarse como una expansión decimal; basta para ello con aumentar la
precisión de la medida tanto como se quiera (al menos, ello es posible en teoría). Por
tanto, intuitivamente podemos identificar los números reales con todas las posibles
expansiones decimales. Si estas expansiones son finitas o infinitas periódicas, entonces
corresponden a números racionales4 (). Por tanto, tenemos la siguiente caracterización
de los números racionales:

Teorema 2

Un número es racional si y sólo si su expansión decimal es finita o infinita periódica.

Se concluye, de este teorema, que los números que no son racionales, es decir, los
números irracionales, corresponden a aquellas expansiones decimales que son infinitas y
no periódicas. En el siguiente diagrama resumimos estas importantes observaciones.

Ejercicios

1. Probar que el número 0, 3 17 es racional.

2. Demuestre que 0,9 1 .
3. Demuestre que no toda expansión decimal periódica proviene del algoritmo de
la división. Considere por ejemplo, la expansión decimal 0,9 .

4Se requiere una demostración de que las expansiones finitas o infinitas periódicas corresponden a
números racionales, ya que, hasta ahora, sólo tenemos argumentos que prueban la implicación recíproca,
es decir, que si un número es racional entonces tiene una expansión decimal que es finita o periódica.

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Números reales: todos aquellos números

que resultan de mediciones exactas

Números racionales: poseen Números irracionales: poseen

expansiones decimales finitas expansiones decimales
o infinitas periódicas. infinitas y no periódicas.

Ejemplos Ejemplos

6,25  = 3,1415926…

0, 3 17 = 0,3171717… 2 = 1,4142135…

e = 2,7182818…
1 = 0 , 9 = 0,999 …
0,101001000100001…

Figura 3

Observación

Una forma de demostrar que 0,9 1 , es la siguiente:

Sabemos que

10  0 , 9  9 , 9  9  0 , 9 .

Por tanto,

90 , 9 9 .

Finalmente,

0 , 9 1 .

Observe que este procedimiento puede ser generalizado fácilmente a cualquier número
(no nulo) que pueda ser representado mediante una expansión decimal que es

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Introducción: Los diferentes sistemas numéricos Héctor Hevia (2012)

periódica. Una alternativa a este procedimiento se basa en la fórmula de la denominada

serie geométrica. Para aplicar esta fórmula a Ejercicio 2, observe que
9 9 9
0,9    ... , expresión que corresponde a una serie geométrica cuyo primer
10 100 1000
9 1
término es a  y cuya razón es r  . Entonces, dado que la razón de esta serie
10 10
geométrica es menor que 1 en magnitud, la serie geométrica representa al número real
9
a 9 9 9 a 10
; es decir, 0 , 9     ...   1 .
1 r 10 100 1000 1 r 1
1
10

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Apéndice 1

Hay diferentes maneras de representar los números y según sea esa manera se tiene
mayor o menor facilidad para operar con ellos. El sistema de representación decimal de
los números naturales, codifica cada número utilizando la lógica de un ábaco. Un
guijarro en la primera casilla representa una unidad de aquello que se cuenta; un
guijarro en la casilla inmediatamente a la izquierda (digamos, la segunda casilla)
representa diez unidades de aquello que se cuenta; el guijarro de la tercera casilla
representa cien unidades (diez veces diez grupos de diez unidades) de aquello que se
cuenta; etc. Se pueden construir representaciones de los números utilizando la misma
idea pero, cambiando el número de unidades que representa cada guijarro. Por
ejemplo, si 5 guijarros de una casilla se representan por un guijarro en la casilla
inmediatamente a la izquierda, se dice que el sistema de representación de los números
está en “base 5”. En esta base, el código 101 representa al número veintiséis (base diez),
y este número también se representa por el código 16 en base veinte. Indicando la base
en números romanos, y aceptando que si ella no se indica, entonces el código está
construido en la base diez, el ejemplo anterior se puede expresar como sigue:

101V  26  16  XX

Observe que si utilizamos base 5 para contar, nunca es necesario tener más de cuatro
guijarros en cada casilla. Es inevitable entonces, pero suficiente, contar con signos
propios para los números 0, 1, 2, 3 y 4. Esto si la base es 5. En base diez, necesitamos
los guarismos 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9; como nos dice nuestra experiencia mundana con
los números.

Finalmente, dos observaciones. Un procesador digital encierra toda su información

codificando los números en base dos. Así, se tiene que 26  11010 II . Por otro lado,
existe evidencia que en la cultura de Babilonia (siglo XVIII AC) se utilizaba un sistema
de representación de base sesenta; sin embargo, no tenían símbolo para el cero (salvo un
espacio vacío) y la representación de los otros números menores que sesenta se
realizaba combinando dos signos, uno para la unidad y el otro para el número diez.

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