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Las neuronas espejo

Las neuronas espejo son células que se disparan durante la ejecución y


observación de una acción específica; han sido vinculadas a muchos
comportamientos y habilidades, desde la empatía hasta el aprendizaje por
imitación, y han sido implicadas en enfermedades como el autismo. Las
neuronas espejo fueron descubiertas en monos, pero aún no está claro si
también existen en el cerebro humano.
Las neuronas espejo fueron identificadas en el cerebro de monos macacos por
un equipo de investigadores italianos durante experimentos realizados en la
década de 1990. Los investigadores, que estaban estudiando cómo el cerebro
controla el movimiento de las manos y la boca, implantaron microelectrodos en
los cerebros de los monos con el fin de controlar la actividad de las células
individuales mientras los animales recogían pedazos de comida y los llevaban a
la boca. Estos experimentos revelaron que la actividad de ciertas células
aumentó cuando los monos realizaron esta acción.
Las células en cuestión se encuentran en la corteza premotora, una parte del
cerebro involucrada en la planificación y ejecución de los movimientos, por lo
que el hallazgo no era en sí particularmente sorprendente. Por casualidad, sin
embargo, los investigadores descubrieron que algunas de las mismas células
también se dispararon débilmente cuando los animales meramente observaron a
los investigadores llevando comida a su boca, y se dispararon con más fuerza
al ver a otros monos realizando la misma acción. Posteriormente, el mismo
equipo de investigadores identificó neuronas espejo en varias otras regiones del
cerebro del mono. También encontraron células que se disparan cuando los
monos observan una acción tanto como cuando sólo escuchan el sonido
relacionado a ella.
Pero, ¿qué significa todo esto? El papel exacto del sistema de neuronas espejo
en los monos todavía no se conoce, aunque los investigadores que las
descubrieron creen que cumplen dos funciones. En primer lugar, que las
neuronas espejo estarían implicadas en la comprensión de las acciones de los
demás – observar e una acción activa el sistema de neuronas espejo que genera
una representación motora de la misma. Ésta corresponde a la actividad
producida por la acción en sí misma: en otras palabras, el sistema de neuronas
espejo transforma la información visual en conocimiento de la intención de las
acciones de los demás. La segunda función propuesta es la imitación – aprender
a realizar una acción mediante la observación de otros.
El descubrimiento de las neuronas espejo fue recibido con mucho entusiasmo, y
algunas personas lo han aclamado como uno de los descubrimientos más
importantes de la neurociencia moderna. Dado que estas neuronas fueron
descubiertas en monos, los investigadores han especulado que el cerebro
humano también podría contener neuronas espejo.
En los seres humanos, como en los monos, se hipotetiza que las neuronas
espejo desempeñarían un papel importante en la imitación y comprensión de las
acciones de los demás. Algunos investigadores sostienen que son
fundamentales en muchos aspectos de las interacciones sociales. Éstos incluyen
la comprensión de las intenciones de los demás y la deducción de su estado
mental a partir de su comportamiento (una habilidad conocida como teoría de la
mente); la empatía, o ponerse “en los zapatos del otro”, la auto-conciencia, y la
evolución y capacidad para aprender el lenguaje.
Dada su pretendida función en la cognición social, un prominente neurocientífico
ha propuesto que un sistema defectuoso de neuronas espejo podría ser la causa
del autismo, un trastorno del desarrollo neurológico que se caracteriza
principalmente por deficiencias en la interacción social y la comunicación. El
mismo investigador afirma que el descubrimiento de las neuronas espejo es “la
más importante historia “no declarada” de la década”, e incluso se ha referido a
las células como” las neuronas que formaron la civilización’, porque la cultura
humana consiste en la transferencia de habilidades complejas y el conocimiento
de persona a persona.
Recuadro: La hipótesis del espejo roto
A finales de 1990, dos grupos de investigadores propusieron de forma
independiente la llamada hipótesis del espejo roto, que sostiene que los
impedimentos sociales característicos del autismo son causados por defectos en
el sistema de neuronas espejo. La hipótesis del espejo roto ha recibido
considerable atención en los medios de comunicación, pero ha sido objeto de
severas críticas por muchos investigadores del autismo. Se basa en la
presunción de que las neuronas espejo están implicadas en la comprensión de
la acción, la imitación y la adquisición del lenguaje, y que las personas con
autismo son insensibles a las emociones e intenciones de los demás. Los críticos
dicen que la primera suposición es en realidad falsa, y también que hay evidencia
de que las personas con autismo son, de hecho, demasiado sensibles a las
emociones e intenciones de los demás. Es más, la hipótesis del espejo roto no
intenta explicar de qué manera el sistema de neuronas espejo es defectuoso, o
cómo pueden surgir tales defectos.
Pero, ¿tenemos neuronas espejo?
Las neuronas espejo han demostrado ser altamente controversiales. Un puñado
de estudios de escaneo cerebral muestran que varias regiones del cerebro se
activan tanto durante la ejecución como la observación de la acción, y se ha
sugerido que estas áreas constituyen el sistema de neuronas espejo humano.
Pero mientras que cientos de otros estudios intentan explicar sus resultados
haciendo alusión a las neuronas espejo, muy pocos ofrecen pruebas
contundentes de ellas.
Así que hay, hasta ahora, muy poca evidencia directa convincente de que existan
las neuronas espejo en el cerebro humano. De hecho, varios estudios no han
encontrado evidencia de las neuronas espejo humanas en absoluto. En 2009,
por ejemplo, investigadores de Harvard aprovecharon un fenómeno
llamado adaptación, por el cual las neuronas reducen su actividad en respuesta
al mismo estímulo repetitivo. Los investigadores mostraron a los participantes un
video de gestos de manos y les pidieron que imitaran la acción. Los escaneos
mostraron que las células se adaptaron cuando los gestos primero se
observaron y luego se imitaron, pero no cuando los gestos primero se imitaron y
luego se observaron.
Una de las dificultades es que los investigadores rara vez tienen la oportunidad
de examinar directamente el cerebro humano en acción. En 2010, sin embargo,
un grupo de investigación tuvo esa oportunidad, mientras que evaluaban los
cerebros concientes de pacientes epilépticos a punto de someterse a
neurocirugía, y afirmaron que habían obtenido la primera evidencia directa de las
neuronas espejo humanas. Algunas de estas células se dispararon tanto cuando
los pacientes realizaron como cuando observaron una acción, pero la actividad
de casi la misma cantidad de células disminuyó durante la ejecución y
observación, lo cual levanta dudas de que realmente sean neuronas espejo. Por
otra parte, las células se encontraron en el hipocampo, un área involucrada en
la formación de la memoria, que anteriormente no se consideraba parte del
sistema propuesto de neuronas espejo.
Los investigadores que originalmente descubrieron las neuronas espejo en el
cerebro de monos han reformulado recientemente sus afirmaciones, y ahora
sugieren que las células tendrían un papel mucho más limitado de lo que se
pensó originalmente. En lugar de estar involucradas en la comprensión de las
acciones de otros, sugieren que las células juegan un papel en ayudarnos a
entender, «desde adentro», acciones que ya sabemos cómo llevar a cabo. Los
críticos argumentan que esto confirma la teoría alternativa de que las neuronas
espejo están implicadas sólo en la selección y el control de las acciones.

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