UNIVERSIDAD DE CÓRDOBA

ARCILLAS: DEL BARRO A LA NANOTECNOLOGÍA

Desde un punto de vista utilitario las arcillas han sido los materiales preferidos
por el hombre para la manufactura de utensilios que sirven en la cocción y el
consumo de sus alimentos, de vasijas de barro para almacenar y añejar el vino,
de piezas finas de porcelana, así como pisos de mosaico y embaldosados. La
época moderna ha incorporado a las arcillas en numerosos productos de uso
cotidiano a través de las nuevas tecnologías de modo que, aunque no lo
percibamos, las arcillas forman parte importante de nuestras vidas. Un ejemplo
son los nuevos materiales poliméricos que incluyen en su composición las
arcillas minerales con el fin de lograr superficies suaves al tacto y propiedades
mecánicas mejoradas, como en los juguetes, en las partes de automóvil y en
otros componentes que son, además, resistentes a la flama y al desgaste.
Algunos productos de alta tecnología incorporan a las arcillas en alta proporción,
como los convertidores catalíticos que se utilizan en el control de emisiones
contaminantes de los vehículos de motor, o bien en el papel incombustible con
que se provee a los astronautas desde el accidente del Challenger o en las
revistas de alta calidad.
Los filosilicatos, como todos los demás grupos de silicatos, están constituidos
por una unidad estructural Si-O que es un tetraedro de coordinación con el Si en
el centro y cuatro oxígenos en cada uno de los vértices del tetraedro. Los
tetraedros son pirámides de base triangular, con todas sus caras iguales, (cuatro
triángulos equiláteros). Los tetraedros, en el caso de los filosilicatos, comparten
su vértice superior con un octaedro de coordinación, con Al y/o Mg en el centro
y O y/o OH en los seis vértices. Los octaedros son bipirámides con su plano
ecuatorial cuadrado y todas sus caras triángulos equiláteros iguales. Los
octaedros en estas estructuras se disponen apoyados en una de sus caras.
Se habla de que cuando conocemos las características mineralógicas y
texturales de las arcillas se puede entender sus propiedades, entres sus
características tenemos: Plasticidad: Mediante la adición de una cierta cantidad
de agua, la arcilla puede adquirir la forma que uno desee. Esto puede ser debido
a la figura del grano (cuanto más pequeña y aplanada), la atracción química entre
las partículas, la materia carbonosa así como una cantidad adecuada de materia
orgánica. Merma: Debido a la evaporación del agua contenida en la pasta se
produce un encogimiento o merma durante el secado. Refractariedad: Todas las
arcillas son refractarias, es decir resisten los aumentos de temperatura sin sufrir
variaciones, aunque cada tipo de arcilla tiene una temperatura de cocción.
Porosidad: El grado de porosidad varía según el tipo de arcilla. Esta depende de
la consistencia más o menos compacta que adopta el cuerpo cerámico después
de la cocción. Las arcillas que cuecen a baja temperatura tienen un índice más
elevado de absorción puesto que son más porosas. Color: Las arcillas presentan
coloraciones diversas después de la cocción debido a la presencia en ellas de
óxido de hierro, carbonato cálcico.
Las arcillas se encuentran en formulaciones farmacéuticas y tienen dos vías
preferentes oral y tópica, las que se administran por vía oral tienen como primer
lugar de resistencia el estómago. Las interacciones de las arcillas con productos
activos orgánicos pueden dividirse en dos grupos, aquellas en la que a
concentración del fármaco en solución disminuye debido a las propiedades
absorbentes de la arcilla, y otras que tienen lugar como consecuencia de la
interacción entre el fármaco y la superficie de la arcilla, después de adsorberse.
Una molécula adsorbida en la superficie de una arcilla se encuentra en una
situación distinta a la que se tiene en solución, por todo lo anterior dicho podemos
concluir que las arcillas pueden suministrar a las formulaciones farmacéuticas
propiedades deseables y únicas.
El fenómeno de la adsorción de plaguicidas por minerales de la arcilla es uno de
los factores más importantes que afectan a su comportamiento en suelos, junto
a la adsorción en la materia orgánica de los mismos. Los plaguicidas son
sustancias químicas utilizadas para controlar, prevenir o destruir las plagas que
afectan a las plantaciones agrícolas. La mayoría de estas sustancias son
fabricadas por el hombre, por eso son llamados plaguicidas sintéticos. La
producción de estas sustancias surge a partir de la Segunda Guerra Mundial,
donde los países industrializados inician la fabricación de plaguicidas con
carácter comercial con el fin de aumentar la producción agrícola, el proceso
natural de adsorción por las partículas del suelo, es el determinante de la
cantidad de plaguicida que puede alcanzar el organismo a eliminar y la cantidad
disponible para otros procesos como volatilización, degradación y lixiviación.
Las formulaciones Arcilla-plaguicida, liberan en gran parte, el producto activo en
una especie fácilmente disponible que es rápidamente liberada al
medioambiente. Cuando se utilizan proporciones altas de organoarcilla/herbicida
la interacción del herbicida con la organoarcilla se hace más íntima y por tanto
se reduce su velocidad de liberación.
Los hidróxidos dobles laminares (LDHs), también llamados compuestos tipo
hidrotalcita o arcillas aniónicas, son un tipo de materiales laminares consistentes
en láminas cargadas positivamente y aniones intercambiables que coexisten
junto con moléculas de agua en el espacio interlaminar. Entre sus propiedades
cabe destacar su capacidad de intercambio iónico, facilidad para variar su
composición y facilidad de síntesis. Una de las aplicaciones más importantes, en
cuanto al uso industrial de las hidrotalcitas, es corno precursores de óxidos
activos en procesos catalíticos; los óxidos obtenidos tras el proceso de
calcinación tienen una serie de propiedades que les hace muy interesantes en
Catálisis: área superficial específica alta (1 00-300 m2/g), interdispersión
homogénea y térmicamente estable de los elementos, efectos sinérgicos entre
los elementos y el denominado efecto memoria, esto es, una reconstrucción de
la estructura bajo condiciones suaves. Es bien conocido que sus propiedades
físico-químicas dependen en gran parte de sus propiedades estructurales, una
mejora del grado de cristalinidad conduce a unos sólidos más homogéneos y
más estables térmicamente.
En el mundo la nanotecnología es considerada clave en el desarrollo de la
sociedad del siglo XXI. Es un campo interdisciplinario y emergente en el que se
conjuntan la física, la biología, la química y las ciencias sociales. Su objetivo es
entender, determinar, manipular y explotar las características físicas de la
materia a nano escala para generar innovaciones tecnológicas teniendo en
consideración su impacto social y ambiental. La posibilidad de creación de
nuevos materiales y dispositivos, a partir de átomos y moléculas, parecen
ilimitadas. Estudiar cómo puede afectar la nanotecnología la calidad de vida
mundial involucra sectores tan diversos como la economía, medicina, medio
ambiente, desarrollo armamentístico, entre muchos otros. Del mismo modo
como se da por sentado que la nanotecnología va a revolucionar la fabricación,
el cuidado de la salud, los viajes, el suministro de energía, suministro de
alimentos, y la guerra, es necesario considerar que a su vez transformará lugares
de trabajo, el sistema médico, el transporte y la infraestructura energética, la
empresa agrícola y los militares. El encuentro de la ciencia y la tecnología inicia
en la última parte del siglo 19 acelerando el proceso de innovación, y por tanto
el proceso de transformación de la sociedad también. La historia nos demuestra
que las nuevas tecnologías raramente surgen de manera aislada. La revolución
industrial no se trató simplemente de aprovechar la energía del vapor en el
aumento de la capacidad de producción, sino también en las transformaciones
en transporte, comunicaciones, construcción, agricultura, extracción de recursos,
y, por supuesto, de desarrollo de armas. Estos sistemas tecnológicos penetraron
en los nichos más internos de la sociedad como el hogar y la familia, escuelas,
lugares de trabajo y comunidades y los obligó a cambiar. KarlPolanyi señaló:
"Separar el trabajo de otras actividades de la vida para someterla a las leyes del
mercado es aniquilar a todas las formas orgánicas de la existencia y sustituirlos
por otro tipo de organización, una atomista e individualista", del mismo modo la
nanotecnología permea desde ahora de un modo inevitable el acontecer social
de los individuos. De acuerdo con la National Science Foundation, la
nanotecnología detonará un nuevo desarrollo tecnológico en el mundo
equiparable a la Revolución Industrial del siglo XVIII. A corto plazo, el estado
actual del conocimiento puede sugerir que la primera oleada de las
nanotecnologías útiles se encontrará en el área de cobertura y detección. La
capacidad para detectar, identificar con precisión, y aislar quizá moléculas
individuales, virus u otro complejo a nano escala tiene una amplia aplicación en
áreas tales como diagnóstico médico, medicina forense, defensa nacional y
vigilancia del medio ambiente y el control. En medicina el impacto en bien
importante. Sensores médicos que puede, por ejemplo, "detectar una serie de
señales de relevancia médica a alta sensibilidad y selectividad" no solo prometen
ayudar al diagnóstico y tratamiento de la enfermedad, sino también para
desarrollar perfiles predictivos de la salud de las personas.