LOS HIDROCARBUROS

Los hidrocarburos son compuestos orgánicos formados únicamente por átomos de

carbono e hidrógeno. La estructura molecular consiste en un armazón de átomos
de carbono a los que se unen los átomos de hidrógeno. Los hidrocarburos son los
compuestos básicos de la Química Orgánica.
El gas natural es un hidrocarburo que puede encontrarse tanto en los subsuelos
marinos como continentales y se presenta en un estado gaseoso compuesto de
metano principalmente, y de propano y butano en menor medida.
Los hidrocarburos son una fuente importante de generación de energía para las
industrias, para nuestros hogares y para el desarrollo de nuestra vida diaria. Pero
no son sólo combustibles, sino que a través de procesos más avanzados se separan
sus elementos y se logra su aprovechamiento a través de la industria petroquímica.
Los hidrocarburos son fuente de energía para el mundo moderno y también un
recurso para la fabricación de múltiples materiales con los cuales hacemos nuestra
vida más fácil.
La industria de la petroquímica, ha multiplicado el uso del petróleo en la fabricación
de diferentes objetos fabricados con plásticos y fibras sintéticas. Muchas cosas que
nos rodean como lapiceros, la tela de la ropa de baño, las cremas, las pinturas, los
insecticidas, muchas partes de las máquinas y de los electrodomésticos, y aún las
botellas de gaseosa requieren de la petroquímica para existir.
Las empresas de hidrocarburos modernas realizan una gestión social y
ambientalmente responsable; el mejorar la calidad de vida de los pobladores de las
zonas donde opera es parte de su gestión de relacionamiento comunitario para
evitar la contaminación ambiental.
Nadie duda de la importancia de los hidrocarburos como fuente de energía. El
destilado del petróleo permite circular a nuestros autos, volar a nuestros aviones y
cosechar a nuestros tractores. Gracias a su industrialización, podemos disfrutar de
una cantidad difícil de enumerar de materiales sintéticos. El gas natural permite
calefaccionarnos en invierno y cocinar nuestros alimentos. En las centrales térmicas,
se genera electricidad que nos permite encender nuestras computadoras, televisores
y demás.
Su combustión genera emisión de dióxido de carbono y de partículas, que ayudan a
incrementar el efecto invernadero y la precipitación de lluvia ácida

El petróleo es un aceite mineral de color muy oscuro o negro, menos denso que el agua y de
un olor acre característico. Está formado por una mezcla de hidrocarburos acompañados de
azufre, oxígeno y nitrógeno en cantidades variables. El petróleo se encuentra sólo en las rocas
sedimentarias.

El petróleo se origina a partir de una materia prima formada fundamentalmente por restos de
organismos vivos acuáticos, vegetales y animales que vivían en los mares, las lagunas, las
desembocaduras de los ríos y en las cercanías del mar. Estos restos fueron atacados en los
fondos fangosos por bacterias anaerobias que consumieron su oxígeno dejando únicamente
moléculas de carbono e hidrógeno llamadas hidrocarburos.

La presión ejercida por la enorme masa de sedimentos provoca la expulsión del líquido que
se encuentra entre las capas de la roca sedimentaria. Este líquido, el petróleo, migra siguiendo
la pendiente a decenas de kilómetros hasta que encuentre una roca porosa e incomprensible
cuyos huecos rellena. Esta roca es la llamada roca almacén.

El crudo del petróleo es una mezcla de hidrocarburos desde el más sencillo (CH4, metano),
hasta especies complejas con 40 átomos de carbono. El petróleo, tal como mana del pozo,
tiene muy pocas aplicaciones. Para obtener los diversos derivados es necesario someterlo a
un proceso de refino, cuya operación principal es la destilación fraccionada. En ella
obtenemos, a distintas temperaturas, toda una gama de productos comerciales a partir del
petróleo bruto. Sustancias gaseosas tales como metano, etano, propano y butano; líquidas
como las gasolinas, el queroseno y el fuelóleo; sólidas como las parafinas y los alquitranes,
se obtienen a distintas temperaturas en este proceso.

Los campos petrolíferos se encuentran normalmente muy lejos de los lugares de consumo.
El transporte terrestre de los crudos se realiza, normalmente, a través de oleoductos que van
del pozo a la refinería o al puerto de expedición más próximo. El transporte marítimo a larga
distancia lo cubren los buques cisternas o petroleros.

Los principales usos del petróleo son:

a. Como combustible doméstico e industrial.

b. Como carburante y lubricante.
c. Como materia prima básica en la industria petroquímica.

Para satisfacer las necesidades del mercado ha sido necesario desarrollar técnicas de
transformación que, modificando la estructura de los productos obtenidos en la destilación
fraccionada, permitan obtener las sustancias que la sociedad demanda. Entre esas técnicas,
las más importantes son el craqueo y la polimerización.

En la operación de craqueo lo que se logra es la ruptura de una molécula pesada con muchos
átomos de C (fuelóleo, por ejemplo), originando varias moléculas ligeras (gasolinas y gases,
por ejemplo).

La polimerización es la unión de varias moléculas de un compuesto simple llamado

monómero (p. ej. etileno), para formar una molécula más compleja llamada polímero (p. ej.
polietileno). Este proceso es de gran importancia en la industria petroquímica.

Una de las aplicaciones más importantes del petróleo es su utilización como materia prima
en toda la industria petroquímica. El 60% de los productos químicos que se encuentran en el
mercado y el 80% del sector orgánico proceden de la petroquímica. Abonos, plásticos,
anticongelantes, detergentes, cauchos sintéticos, colorantes, explosivos, fibras plastificantes,
disolventes... son productos obtenidos a partir del petróleo.
Por todo ello, podemos afirmar que el petróleo juega un importante papel, no sólo en el campo
de los suministros energéticos, sino también en el de la industria química.

Historia

Desde la antigüedad el petróleo aparecía de forma natural en ciertas regiones terrestres como
son los países de Oriente Próximo. Hace 6000 años en Asiria y en Babilonia se usaba para
pegar ladrillos y piedras, en medicina y en el calafateo de embarcaciones; en Egipto, para
engrasar pieles; las culturas precolombinas de México exactamente en Talpa de allende
pintaron esculturas con él; y los chinos ya lo utilizaban como combustible.

La primera destilación de petróleo se atribuye al sabio árabe de origen persa Al-Razi en el

siglo IX, inventor del alambique, con el cual obtenía queroseno y otros destilados, para usos
médicos y militares. Los árabes a través del Califato de Córdoba, actual España, difundieron
estas técnicas por toda Europa.

Durante la Edad Media continuó usándose únicamente con fines curativos.

En el siglo XVIII y gracias a los trabajos de G. A. Hirn, empiezan a perfeccionarse los

métodos de refinado, obteniéndose productos derivados que se utilizarán principalmente para
el engrasado de máquinas.

En el siglo XIX se logran obtener aceites fluidos que empezaran pronto a usarse para el
alumbrado. En 1846 el canadiense A. Gesnerse obtuvo queroseno, lo que incrementó la
importancia del petróleo aplicado al alumbrado. En 1859 Edwin Drake perforó el primer
pozo de petróleo en Pensilvania.

La aparición de los motores de combustión interna abrió nuevas e importantes perspectivas

en la utilización del petróleo, sobre todo en uno de los productos derivados, la gasolina, que
hasta entonces había sido desechada por completo al no encontrarle ninguna aplicación
práctica.