7/10/2018 Residuos bienvenidos : Revista Pesquisa Fapesp

GLICERINA

Residuos bienvenidos
Un subproducto del biodiésel puede utilizarse para evitar el polvo en
los vagones mineros

Yuri Vasconcelos
Los camiones y los ómnibus
brasileños funcionan desde
Edición 196
jun. 2012 2008 con un porcentaje de
biodiésel elaborado con
Energía Química
aceites vegetales o grasa
animal agregado al
tradicional diésel de
petróleo o gasoil. Al
comienzo era un 2% y a
Drüm
partir de 2010, el
porcentaje de combustible
renovable y menos contaminante se elevó hasta un 5%. Pero la
producción se incrementa y con ello aparece un problema. ¿Qué
hacer con el glicerol que sobra en una proporción de 100
kilogramos por cada mil kilogramos de biodiésel producidos? La
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solución, tal como lo muestran varias investigaciones desarrolladas

en el país, reside en transformarlo en un producto con valor
agregado, de acuerdo con un estudio premiado llevado a cabo en la
Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), con el que se
obtuvo un supresor de polvo elaborado con glicerol. Se trata de un
líquido que puede pulverizarse sobre los vagones cargados con
mineral de hierro en el trayecto entre existente las minas y las
unidades de procesamiento o hasta los puertos de exportación.
Esta tarea evita que las partículas del material se liberen en la
atmósfera por acción del viento o la lluvia, provocando pérdidas
económicas, daños ambientales y perjuicios para la salud de los
habitantes de las cercanías de las vías férreas.

“El supresor elaborado por nuestro grupo, denominado Fragdust,

resulta más eficaz que los disponibles producidos comercialmente
mediante derivados del petróleo, pues forma una capa dúctil y
resistente sobre el mineral, incluso en bajísimas concentraciones,
lo cual no ocurre con otros supresores. Además, cuesta alrededor
de un 60% del valor de sus similares en venta en el mercado”, dice
el químico Miguel Araújo Medeiros, docente de la Universidad
Federal de Tocantins (UFT). La innovación, desarrollada en
conjunto con el Grupo de Tecnologías Ambientales de la
Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), coordinada por el
profesor Rochel Lago, fue licenciada para la empresa Verti
Ecotecnologias, de Belo Horizonte, que está estudiando la
producción del material a escala industrial. El Fragdust les redituó
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a los investigadores brasileños importantes premios

internacionales, como lo fueron los primeros lugares en el Global
Startup Workshop 2012, organizado por el Instituto de Tecnología
de Massachusetts (MIT) en Estambul, Turquía, así como en el Idea
to Product Global 2011, llevado a cabo en Estocolmo, Suecia; dos
competencias enfocadas en nuevas tecnologías y
emprendedorismo.

Con el avance del

programa nacional de
biodiésel –el año pasado
se fabricaron 2.600
millones de litros de
biocombustible y la
producción estimada para
2020 es de 14.300
millones de litros–, el volumen generado de glicerol resulta
enorme y muy superior a la demanda. El año pasado sumó unas
260 mil toneladas tan sólo como subproducto del biodiésel, un
volumen casi ocho veces superior a la demanda, estimada en
alrededor de 40 mil toneladas. Los mercados tradicionales de esta
sustancia, popularmente conocida como glicerina –un término
utilizado para referirse al producto en forma comercial, con una
pureza por encima del 95%–, son las industrias cosméticas, de
medicamentos, alimenticias y químicas.
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Hasta 1949, todo el glicerol producido en el mundo era proveniente

de la industria del jabón, también como un subproducto. Luego
surgió la glicerina sintética derivada del petróleo. A partir de
mediados de la década pasada, cuando el biodiésel comenzó a
producirse en grandes volúmenes y en diversos países, se produjo
una explosión en la producción y en la oferta de glicerol.
Actualmente, se calcula que 1,5 millones de toneladas de esa
sustancia provienen solamente de las centrales de biodiésel
instaladas en el planeta. Argentina, con 3.300 millones de litros, se
convirtió en 2011 en el mayor productor mundial de biodiésel,
superando a Estados Unidos (3.100 millones de litros), Brasil y
Alemania (2.400 millones de litros), según informes de la
Asociación de Productores de Biodiésel de Brasil (Aprobio), una
entidad que reúne entre un 60% y un 70% de la capacidad
instalada de producción de biodiésel en el país.

Buena parte de la glicerina generada en las centrales de biodiésel

de Brasil se quema en hornos y calderas para generar energía
calórica en las unidades industriales, tal como sucede durante la
producción de dicho biocombustible, además de industrias
cerámicas, siderúrgicas, etc. “Es una actividad ambientalmente
correcta, puesto que el glicerol reemplaza a la leña y a los
combustibles fósiles, tales como el fueloil y el carbón”, afirma
Expedito José de Sá Parente Júnior, miembro del comité técnico
de Aprobio. En su opinión, los grandes productores de biodiésel,
tal como es el caso de Oleoplan, de Rio Grande do Sul, también
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exportan sus excedentes de glicerina hacia otros países, donde la

sustancia se utiliza como materia prima en los mercados
tradicionales. “La quema del producto para generar calor y la
exportación a China, son los dos destinos principales del glicerol y
del biodiésel”, manifiesta Parente Júnior. Sin conocer más detalles,
él indica que el glicerol producido en Argentina y Alemania
también se envía hacia China, donde se consume mucho y no se
produce biodiésel.

Parente sostiene que la

alta producción de esta
sustancia debe tomarse
como una oportunidad, y
no como un problema. “Es
necesario que surjan
tecnologías que apunten a
agregarle valor al
producto”, expresa. “Está
consensuado que la
glicerina es una materia
prima abundante y de bajo
costo, y que cuenta con
potencial químico para el
desarrollo de nuevos Muestra de biodiesel, en amarillo claro, y el glicerol,
productos y procesos con más denso, en la parte inferior

mayor valor agregado.

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Pero de nada sirve idear

alternativas que no cuenten con gran demanda, equivalente a la de
la oferta de glicerina, pues sin aplicaciones a gran escala,
seguiremos quemando y exportando el glicerol”.

Propileno verde
La transformación del glicerol en supresor de polvo es tan sólo uno
de los esfuerzos tendientes a dotar de un destino adecuado al
residuo. Algunas iniciativas son fruto de una cooperación entre las
universidades y la iniciativa privada. Ése es el caso de un proyecto
que involucró a Quattor, una petroquímica adquirida hace dos
años por Braskem, y la Universidad Federal de Río de Janeiro
(UFRJ). “En 2006, la empresa nos convocó, interesada en la
conversión del glicerol en propileno”, recuerda el profesor Cláudio
Mota, del Instituto de Química de la UFRJ. El propileno, una
resina que se obtiene a partir de derivados del petróleo, es una de
las principales materias primas en la industria petroquímica. Se
emplea para la fabricación de polipropileno, un polímero
ampliamente utilizado para elaborar piezas de automóviles,
electrodomésticos y envases para alimentos y productos de
limpieza. Según Mota, aunque en aquella época no había
referencias en la literatura científica al respecto de la conversión
del glicerol en propileno, su grupo logró desarrollar un catalizador
y un proceso eficiente, que acabaron generando una patente para la
universidad y la empresa Quattor.
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Los resultados fueron alentadores y la empresa llegó a planificar la

construcción de una fábrica piloto para el procesamiento del
glicerol. “Desgraciadamente, luego de que Quattor fuera adquirida
por Braskem, el proyecto no prosperó, pues la empresa detectó
problemas logísticos con el transporte de la materia prima, ya que
la fábrica se instalaría en São Paulo y los principales fabricantes de
biodiésel se encuentran en la región centro-oeste del país. Además,
Braskem ya poseía otros proyectos para la fabricación de propileno
a partir de materiales renovables”, afirma Mota. “Continuamos con
nuestras investigaciones y estamos buscando un nuevo
colaborador”.

Braskem también está

abocada a un trabajo, en
colaboración con docentes
del departamento de
ingeniería química de la
Escuela Politécnica en la
Universidad de São Paulo
(USP), que pretende
convertir el glicerol en los
compuestos químicos 3-
hidroxipropionaldehído
(3-HPA) y 1,3 propanodiol (1,3 PD), sustancias químicas con alto
valor agregado. Los mismos utilizan para la conservación de
alimentos y para la producción de polímeros, además de ser
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precursores de compuestos químicos importantes para la cadena

petroquímica. El proyecto, que cuenta con patrocinio en el marco
del Programa de Apoyo a la Investigación en Colaboración para la
Innovación Tecnológica (Pite) y por el Programa FAPESP de
Investigaciones en Bioenergía (Bioen), tiene como objetivo realizar
la conversión del glicerol por vía biotecnológica, utilizando
microorganismos genéticamente modificados, entre los que se
encuentra la bacteria Caulobacter crescentus.

Durante ese estudio, que comenzó en 2010, los investigadores

lograron establecer la ruta biotecnológica, pero se toparon con el
alto costo del medio de cultivo de los microorganismos, lo cual
encarecía el proceso. Este obstáculo se superó hace cuatro meses,
cuando el equipo sustituyó el medio de cultivo tradicional por
vinaza, un subproducto de la industria sucroalcoholera. “Ese
descubrimiento otorgará factibilidad económica al proceso
biotecnológico que estamos desarrollando”, asegura el profesor
Cláudio Oller, uno de los responsables del proyecto, coordinado
por el profesor Carlos Frederico Menck, del Instituto de Ciencias
Biomédicas (ICB) de la USP.

Etanol e hidrógeno
En la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS), un
grupo de científicos desarrolla una línea de investigación similar a
la de la USP. Además del 1,3 propanodiol, ellos piensan producir,
también por vías biotecnológicas, etanol e hidrógeno a partir del
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glicerol de biodiésel. “Nuestra investigación se encuentra dividida

en diversas etapas. La primera, ya completada, fue la identificación
de los agentes biológicos capaces de metabolizar el glicerol
residual. La segunda fase, de pruebas, está en proceso y prevé
completar el estudio de la fisiología de las bacterias del
género Klebsiella pneumoniae. La siguiente etapa es el trabajo de
optimización y operación de biorreactores con el cultivo de esos
microorganismos. Ya se están realizando pruebas preliminares con
prototipos de biorreactores proyectados y construidos por
nosotros”, informa el ingeniero químico Marco Antônio Ayub,
docente del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos de la
UFRGS.

El investigador subraya
que el proceso se mostró
técnicamente factible, con
las cepas convirtiendo
óptimamente el glicerol
Ilustraciones: Drüm
sin ningún tratamiento
previo para extraer
impurezas y con buenos índices de producción. “Esto indica que el
proceso es económicamente factible. Pero ese tema aún no se ha
profundizado en nuestro grupo. Necesitamos calcular los costos”,
dice Ayub. Según dice, ya existe un interés concreto de al menos
tres empresas. “Una de ellas quiere fabricar equipamientos
asociados con esa tecnología y las demás están interesadas en
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producir etanol mediante este proceso. Por secreto comercial, no

puedo revelar el nombre de los interesados”, manifiesta. La
investigación cuenta con recursos de la Financiadora de Estudios y
Proyectos (Finep) y de la Fundación de Apoyo a la Investigación
Científica del Estado de Rio Grande do Sul (Fapergs).

Generación de electricidad
En la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp), la ingeniera
química Juliana Albarelli es autora de un estudio que verificó la
factibilidad del uso del glicerol como combustible destinado a la
producción de electricidad y de vapor mediante un sistema de
cogeneración. La idea de la investigadora consiste en emplear la
energía generada durante la producción de biodiésel, reduciendo el
costo de fabricación y aportando así un beneficio económico a la
empresa. “Utilizamos software para la programación y el análisis
energético y económico, verificando que solamente se necesitaría
un 50% de la electricidad generada para alimentar el proceso de
producción de biodiésel. El 50% excedente podría venderse a la
comunidad local o a la concesionaria de la región, generando otra
fuente de ingresos para la empresa”, dice Albarelli. Los resultados
del trabajo revelaron que la inversión inicial en la unidad de
cogeneración se amortizaría en cuatro años. Empero, todavía
deben sortearse diversos obstáculos. El primero de ellos es el
desarrollo de un sistema que realice la conversión. “No tengo
información de ninguna tecnología a nivel industrial en fase de
desarrollo”, afirma Albarelli.
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El grupo del profesor Carlos Mota, del Instituto de Química en la

Universidad Federal de Río de Janeiro, trabaja en la producción de
bioaditivos a base de glicerol. “Uno de los aditivos que
desarrollamos sirve para mejorar la fluidez del biodiésel,
principalmente el que se produce a partir de sebo bovino. Ese tipo
de biodiésel comienza a solidificarse cuando se encuentra a
temperaturas inferiores a 15 ºC, algo común en muchas ciudades
del sur del país”, dice Mota. Su equipo también desarrolló un
bioaditivo con propiedades antioxidantes, con potencial para
utilizarse en diversas aplicaciones industriales. “Puede emplearse
para la preservación de alimentos o mezclado con el biodiésel
elaborado a base de soja, que requiere de un antioxidante para no
sufrir degradación química cuando se entra en contacto con el
aire”, explica el investigador de la UFRJ. Muchos de estos
oxidantes son importados y costosos. Su producción a partir de
una fuente renovable, tal como lo es el glicerol del biodiésel,
representa no sólo una ventaja ambiental, sino también una
mejora económica relevante para el país.

El Proyecto
Desarrollo de estrategias para la conversión del glicerol vía rutas
biotecnológicas y química (nº 2008/03620-
1); Modalidad Programa FAPESP de Investigación en Bioenergía
(Bioen); Coordinador Carlos Frederico Martins Menck –
USP; Inversión R$ 255.050,11 y US$ 211.297,51 (FAPESP)
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