8.
LA ,"SUPERSTICIÓN" EN EL PICHÓN
B. F. SKINNEI{ i
i
Hablar de que un reforzamiento esl contin-
gente respecto de una respuesta no ~ignifica
otra cosa sino que aquél sigue a ésta. ~ste "se-
guirla" puede darse ora por alguna qonexióri
mecánica,j ora por mediación de algún otro
organismd; se supone, sin embargo, que para
que el condicionamiento ocurra basta con la
relación temporal, lo cual se expresa conforme
al orden y la proximidad de la respuesta y el
reforzamiento. De donde se sigue que todas
las veces ~que presentemos un estado de cosas
del que, <1 una pulsión dada, sepamos que tiene
valor ref1rzante, habremos de suponer que el
condicionarniento tendrá lugar, independiente-
mente dd que prestemos o no atención a la
conducta l del organismo al hacer la presenta-
ción del ¡referido estado de cosas. Un experi-
mento simple demostrará que éste es el caso.
, girara alrededor de la caja en sentido contrario
" Tornado del l ournal 01 Experimental Psychology ,
1948,38,1168-172.
*
Se somete un pichón a una condición estable
de hambre, reduciendo su peso normal en un
75 por ciento. Se le introduce en una caja experi-
mental por espacio de unos cuantos minutos cada
día. En la caja indicada hay un comedero que
puede hacerse girar de modo que el pichón pueda
comer de él. Un solenoide y un relevador crono-
métrico mantienen el comedero en posición por
espacio de cinco segundos y durante cada refor-
zamiento.
Si el cronómetro se ajusta ahora para que pre-
sente el comedero, a intervalos regulares, sin ab-
solutamente ninguna relación con la conducta del
pichón, entonces lo común es que el condiciona-
miento operante tenga lugar. En seis de cada ocho
casos, las respuestas resultantes se definieron con
tanta claridad que dos observadores estuvieron
completamente de acuerdo al contar los casos de
ellas. Una de las aves fue condicionada para que
al de las manecillas del reloj; entre un reforza-
miento y otro hacían dos o tres giros. Otra embes-
'ift
88 3. Procesos
tía repetidamente una de las esquinas superiores
de Ia caja. Otra desarrolló una respuesta de "sacu-
dimiento", 'como si colocara la cabeza entre una
barra invisible y luego la levantara una y otra vez.
Dos de lad ave-s comenzaron a realizar un mo-
vimiento pendular con la cabeza y el cuerpo;
extendían sus cabezas hacia adelante y las ba-
lanceaban de derecha a. izquierda de manera muy
pronunciada para repetir enseguida tales movi-
mientos pero con más lentitud. Por lo general el
cuerpo seguía los movimientos indicados, y cuando
éstos eran muy intensos el ave daba algunos pasos.
Otro pichón fue condicionado para que efectuara
un picoteo ]incompleto o movimiento apre-surado
hacia el pi~o pero sintocarlo. Ninguna de estas
respuestas se manifestó z.durante el periodo de
adaptación ¡ a la caja o hasta que el comedero
comenzó a Ipresentarse a intervalos regulares. En
los dos caJos restantes, las respuestas condicio-
nadas no se evidenciaron claramente.
Lo común es que el proceso de condiciona-
miento resulte ser obvio. En el momento en que
el comedero aparece, el ave está ejecutando alguna.
respuesta y, en consecuencia, tiende a repetirla.
Si _el intervalo anterior a la siguiente presentación
no es lo suficientemente amplio como para que
ocurra la extinción, se hace probable una segunda
"contingencia". Esto fortalece todavía más a la
respuesta y los reforzarnientos ulteriores llegarán
a ser más probables. Es verdad que algunas res-
puestas no se refuerzan y que algunos reforza-
mientas acontecen no en el preciso momento en
que la respuesta ha sido emitida, no obstante el
resultado neto, consiste en el desarrollo de un
estado considerable de fuerza.
Salvo el giro en sentido contrario a las mane-
cillas del reloj, cada respuesta se repitió casi siem-
pre en el mismo lado de la caja, lo que a su vez
comprendió cierta orientación hacia algún rasgo
de la caja mencionada. El efecto del reforzamiento
fue condiciona!' al ave para que respondiera a
determinado aspecto del medio, y no solamente
a que ejecutara series de movimientos. Entre un
reforzamiento y otro, las respuestas empezaron a
repetirse rápidamente, por regla general 5 o 6 ve-
ces cada 15 segundos.
Los efectos dependen, al parecer, de la tasa de
reforzamiento. De manera general podría esperarse
que cuanto más breve fuese el intervalo en cues-
tión, más rápido y más notable sería el condicio-
namiento. Una razón consiste en que la conducta
del pichón se diversifica más conforme transcurre
más tiempo después del reforzamiento. Cien foto-
grafías, tomadas cada una dos segundos después
del retiro del comedero, harían ver una conducta
claramente uniforme. El ave estaría en la misma
parte de la caja, cerca. del comedero y, probable-
mente, orientada hacia la pared de la cual ha
desaparecido o aparecido el comedero, o acaso
fundamentales
volviéndose hacia uno y otro lado. Por otra parte,
cien fotografías tomadas cada diez segundos, cap-
tarían al ave en varias partes de la caja y respon-
diendo a muy diferentes aspectos de su medio. Por
consiguiente, cuanto más prontamente aparece
un segundo reforzamiento, mayor probabilidad
existe de que la segunda respuesta reforzada se-
asemeje más a la primera, y también de que ésta
adquiera una sola de varias formas estándar. En el
caso límite de un intervalo muy breve, la respuesta
que podría esperarse sería la consistente en man-
tener la cabeza orientada hacia la abertura por
donde el alimentador ha desaparecido.
Otra de las razones a favor de la mayor eficacia
de los intervalos breves estriba en que, a mayor
duración del intervalo, también es mayor el nú-
mero de respuestas que se emiten y que no reciben
reforzamiento. La extinción resultante anula el
efecto del reforzamiento ocasional.
De acuerdo con esta interpretación, el inter-
valo eficiente dependerá de la tasa de condiciona-
miento y de la tasa de extinción y, por tanto,
variará con la pulsión, así como, por supuesto.
con las diferentes especies animales. Quince se-
gundos es Un intervalo muy eficaz al nivel de
pulsión antes indicado. Un minuto no es nada
conveniente. Pero, una vez que la respuesta ya
se ha establecido, el intervalo puede aumentarse
En un caso el intervalo se prolongó hasta dos
minutos, lo que no impidió que se mantuviera
una elevada tasa de respuestas sin que se mos-
traran si~nos de debil itamiento. En 011'0 caso, el
animal estuvo respondiendo por espacio de varias
horas corl un intervalo de un minuto entre cada
reforzamibnto.
En est~ último caso la topografía de la res-
puesta fub notablemente cambiante. Empezó con
un movin~iento claramente definido de la cabeza.
desde su !posición media hacia la izquierda. Este
movimiento fue haciéndose más vigoroso, hasta
que todo el cuerpo del ave se volvía en esa direc-
ción e incluso avanzaba uno o dos pasos en la
misma. Horas más tarde la respuesta de dar pasos
se convirtió en el rasgo predominante. El ave
brincaba claramente de la pata derecha a la iz-
quierda, mientras hacía girar su cuerpo y su cabe-
za hacia la izquierda, como antes.
Cuando la respuesta de dar pasos se hizo bas-
tante fuerte, fue posible obtener un registro mecá-
nico colocando al pájaro sobre un bastidor co-
nectado directamente con un tambor pequeño que
hacía un suave contacto eléctrico cada vez que el
ave caminaba. Observándola y escuchando el soni-
do del registro, fue posible confirmar que se había
logrado registrar con entera fidelidad la conducta
del ave .. Fue posible también que el ave escuchara
a cada paso el registrador, pero esto no se corre-
lacionó, desde luego, con la recepción del alimento.
El registro que se obtuvo cuando el alimentador
 D. La supersn cron

se presentaba una vez por minuto se asemejaba, bro es otro ejemplo que viene al caso. Claro
por todos los conceptos, a la curva característica está que estas conductas no ejercen efecto al-
del pichón que se encuentra bajo reforzamiento guno sobre la propia suerte ni sobre la trayec-
periódico de una respuesta estándar seleccionada. toria de la bola, de la misma manera que en el
Se desarrolla una discriminaci6n temporal !perfec-
caso que nos ocupa, la comida seguiría apare-
tamente marcada. El animal no respond~ inme-
diatamente después de comer, sino hasta c¡ue han
transcurrido 10, 15 o inclusive 20 segupdos, y
entonces lo hace rápidamente y así continúa hasta 600
que recibe el reforzamiento. I
En este caso fue posible registrar la "extinción"
de la respuesta cuando el cronómetro dejó ;de fun-
cionar V el alimentador de presentarse. El ave
continuó respondiendo con sus característicos brin-
quites de un lado a otro. Se registraron
J° 000 respuestas antes de que la "extinción"
ga.ra al punto en el que hizo muy pocas respuestas
más de
Ile-

(si es que algunas), durante intervalos de 10 o 15

minutos Cuando se activó nuevamente el cronó-
metro, '-ia rTesentación"periodica del alimentador
(todavía sin ninguna relación con la conducta 5 MINUTOS
del animal): dio lugar a una curva típica de recon-
dicionamiedto después de reforzamiento periódico, TIEMPO
como se aprecia en la figura 1. El registro fue
esencialmente horizontal durante los veinte mi- Figura 1. "Recondicionamiento" de uno respuesto supers-
mitos anteriores al principio de esta curva. El pri- ticioso posterior o !o extinción. Lo respuesto de brincar de
mer reforzarniento tuvo un efecto bastante ligero derecho o izquierdo se había extinguido por completo
pero el del: segundo fue muy marcado. Hay una inmediatamente antes de que se tomara el registro. Los
leve aceleración positiva en la tasa de respuestas flechas indican lo presentación automática de lo comido,
a intervalos de un minuto, sin guardar ésto ninguno relo-
conforme el pichón regresa ala tasa que preva-
ción con lo conducta del pichón.
lecía mientnas estaba recibiendo un reforzamiento
por minuto.!
Cuando. l'a respuesta volvió a ser extinguida y ciendo con la misma frecuencia aunque el
reanudada ja presentación de la comida, el ave pichón no hiciera nada, o, para ser más exac-
comenzó a I emitir una respuesta diferente. Con- tos, hiciera 10 que hiciera.
sistióésta én caminar progresivamente alrededor Quizá no sea del todo correcto decir Que la
de la caja. ¡La respuesta de brincar de un lado a conducta haya sido condicionada sin abs~luta-
otro ya nunca volvió a presentarse y tampoco . mente ninguna contingencia determinada con
podría obtenerse deliberadamente sino haciendo
anterioridad. Hemos recurrido a una secuencia
que el reforzarniento dependiese de la respuesta.
i
uniforme de respuestas del pichón para obte-
ner una contingencia neta total. Cuando pre-
Podría decirse que el experimento permite
paramos un cronómetro para presentar comida
demostrar tina especie de superstición. El ave.
cada 15 segundos, lo que de verdad estamos
se conduce; como si existiera una relación cau-
haciendo es basar nuestro reforzamiento en un
sal entre su conducta y la presentación de la conjunto limitado de respuestas que ocurre
comida, pero tal relación no existe realmente. frecuentemente 15 segundos después del refor-
De esto hay muchas analogías en la conducta zamiento. Cuando se ha fortalecido una res-
humana. Los ritos para que cambie la suerte puesta (y esto puede ser a resultas de un
de uno en el juego de cartas son un buen ejem- reforzamiento) , la colocación del cronómetro
plo. Unas cuantas conexiones accidentales en- implica una contingencia aún más restringida.
lre determinado rito y determinadas conse- Algo por el estilo es verdad para el jugador
cuencias favorables bastan para instalar una de bolos. No es completamente cierto afirmar
conducta a despecho de los muchos casos no que no hay conexión alguna entre su contor-
reforzados. El jugador de bolos que acaba de sión y su giro y el curso tomado por la bola
arrojar una bola pero que sigue conducién- mientras llega al extremo opuesto de la pista.
dose como si estuviese controlándola, con las La conexión se estableció antes de que In
contorsiones y giros de su brazo y de su horn- bola dejara la mano del jugador, y como la tra-
90 3. Procesos fundamentales
yectoria de la bola y la conducta del jugador
ya están determinadas, persiste alguna relación.
La conducta subsiguiente del jugador puede
no tener efecto sobre la bola, pero la con-
ducta de la bola sí la tiene sobre el jugador.
La contingencia, aunque no perfecta, es sufi-
ciente pare! mantener la fuerza de la conducta.
La forma particular de la conducta adoptada
por el jugador obedece a la inducción prove-
niente de las respuestas en las que hay con-
tacto real con la bola. Dicha conducta cons-
tituye claramente un movimiento para cambiar
la dirección de la bola. Pero esto no anula la
comparación, ya que 10 gue nos interesa no
es qué respuesta seá-1á~~e1egida sino la razón
de que la fuerza de ésta persista. En los ritos
para cambiar de suerte, el fortalecimiento in-
ductivo de una forma concreta de conducta
está ausente por regla general. La conducta del
pichón, en este experimento, es de esta última
clase, y así 10 sugiere la variedad de respuestas
obtenidas de diferentes pichones. El que haya
o no en el pichón alguna respuesta incondi-
cionada que se adecúe a un efecto dado sobre
el medio es actualmente objeto de investiga-
ción.
Los resultados arrojaron alguna luz sobre la /
conducta incidental observada en experimen-
tos donde un estímulo discriminativo se pre-
senta a menudo. Un estímulo tal posee valor
reforzante y puede dar lugar al establecimiento
de conducta supersticiosa. Un pichón desarro-
llará frecuentemente una respuesta por girar
o contorsionarse, picotear en la vecindad del
lugar del estímulo discriminativo, batir las
alas, etc. En gran parte del trabajo realizado
hasta la fecha en este campo, el intervalo entre
la presentación del estímulo discriminativo ha
sido de un minuto y muchas de las respuestas
supersticiosas han tenido corta vida. Su apa-
rición, a resultas de correlaciones accidentales
con la presentación del estímulo, es evidente.