La epidemiología

La epidemiología es la ciencia que estudia la frecuencia de aparición de la

enfermedad y de sus determinantes en la población. Su interés se centra en la
población, para conocer quién enferma, dónde enferma y cuándo enferma, como pasos
necesarios para llegar a conocer el porqué de la distribución del fenómeno salud-
enfermedad y la aplicación de este conocimiento al control de los problemas sanitarios.
Al epidemiólogo le interesa, primordialmente, saber cómo se distribuye la
enfermedad en función del tiempo, del lugar y de las personas. Trata de determinar,
a lo largo de los años, si la enfermedad ha aumentado o disminuido; si su frecuencia en
un área geográfica es mayor que en otra, y si las personas que tienen una determinada
enfermedad muestran características diferentes a los que no la tienen.

Las características personales que interesan a la epidemiología y al epidemiólogo

son:

· Características demográficas: edad, sexo y grupo étnico

· Características biológicas: niveles de anticuerpos sanguíneos, productos
químicos, enzimas, constituyentes celulares d la sangre; mediciones de la
función fisiológica de los diferentes sistemas orgánicos del cuerpo.
· Factores sociales y económicos: situación socioeconómica, antecedentes
educacionales, ocupación, circunstancias relacionadas con el nacimiento.
· Hábitos personales: consumo de cigarrillos, alcohol y medicamentos,
alimentación, actividad física.
· Características genéticas: grupo sanguíneo, etc.

Se trata de una ciencia observacional que se basa en el método científico.

No voy a extenderme aquí sobre la filosofía de la ciencia y el método científico, puede

ser que más adelante haga alguna referencia, pero como difícilmente voy a estar a la
altura de lo ya escrito en el blog de mi hermano, os remito a sus excelentes artículos que
podéis consultar en Un universo invisible bajo nuestros pies.

En los estudios epidemiológicos la imposibilidad de diseñar estudios experimentales

para investigar el efecto de los posibles factores nocivos para la salud implica la
necesidad de realizar dicha investigación en un contexto que intenta eliminar o al menos
controlar la presencia de sesgos y factores de confusión.
Cada estudio trata de poner a prueba la asociación observada entre el factor estudiado y
la enfermedad, no sólo frente al posible papel del azar, sino también frente a posibles
explicaciones alternativas ajenas a la exposición a ese factor cuyo efecto se pretende
medir.
El método epidemiológico, en el que ha de basarse cualquier estudio epidemiológico,
debe partir de una hipótesis formulada a priori, contar con un diseño
adecuado, comprobar que existe una asociación no explicable por el azar, eliminar o
disminuir el efecto de otras variables relacionadas con la exposición y con la
enfermedad que se estudia y, finalmente, realizar un juicio crítico sobre la posible
existencia de una relación causal.

Respecto a la causalidad, los criterios tradicionalmente empleados son los formulados

por Sir Austin BradfordHill:
1. Fuerza de la asociación, estimable mediante las medidas estadísticas correspondientes.
2. Gradiente o efecto dosis-respuesta (a mayor dosis de la causa, mayor cantidad del
efecto).
3. Secuencia temporal.
4. Consistencia, o repetición del mismo resultado en otros estudios.
5. Coherencia con otros hallazgos.
6. Analogía con otros fenómenos.
7. Plausibilidad biológica, es decir, existencia de un mecanismo biológico plausible que
explique la relación causa-efecto.
8. Especificidad.
9. Evidencia experimental, demostración mediante estudios experimentales.

A excepción del criterio de temporalidad, es decir, que la causa preceda al efecto,

ninguno de estos criterios es absolutamente indispensable, mientras que se acepta que su
presencia supone un refuerzo del supuesto papel causal que se pretende valorar.