Ca un exemplu, acidul malic are 4 atomi de carbon, dar doar unul dintre ei este asimetric.

Atom de
carbon asimetric este cel atașat la doi atomi de carbon, un atom de oxigen și un atom de hidrogen. Se
poate fi înclinat să cred că inițial acest atom nu este asimetrică, deoarece acesta este atașat la doi
atomi de carbon, ci pentru că aceste două atomi de carbon nu sunt atașate la exact aceleași lucruri,
există două tipuri diferite de grupuri de atomi care atomul de carbon în cauză este atașat la, prin
urmare, ceea ce face un atom de carbon asimetric:

O tetrose cu 2 atomi de carbon asimetric are 2 2 = 4 stereoizomerii:

Un aldopentose cu 3 atomi de carbon asimetric are 2 3 = 8 stereoizomerii:

Un aldohexose cu 4 atomi de carbon asimetric are 2 4 = 16 stereoizomeri:

Cele patru grupuri de atomi atașate la atomul de carbon pot fi aranjate în spațiu în
două moduri diferite, care sunt imagini în oglindă unul de altul, și care să conducă la
versiunile așa-numitele stangaci si dreptaci ale moleculei aceeași. Molecule care nu
pot fi suprapuse pe imaginea de oglindă propria lor se spune că sunt chirală .