uerza electromotriz

Desde que Alessandro Volta, inventor de la

primera pila en 1800, introdujo el término fuerza electromotriz, se ha convertido
en tradición el uso de tal frase para referirse a la fuente de energía eléctrica que
causa que las cargas se muevan en los circuitos eléctricos, y aunque la
palabra fuerza está fuera de contexto, se sigue utilizando con frecuencia hoy en
día. Para evitarnos la imprecisión, utilizaremos el término fem al referirnos a tal
fuente.

Cuando pensamos en fem rápidamente nos viene a la mente una pila, sin
embargo, el hombre ha creado otros dispositivos que funciona como fuente de
energía eléctrica: además de la pila que convierte energía química en fem, están
las celdas fotovoltaicas que convierten la energía luminosa en fem;
los termopares que convierten a fem una diferencia de temperatura; los
transductores piezoeléctricos que convierten una deformación mecánica en fem; y
los generadores, que convierten energía mecánica en fem partiendo de
combustible quemado o combustible nuclear, o de la energía cinética de un salto
de agua.

Para el estudio de los circuitos eléctricos es conveniente utilizar una pila como
fuente de fem dada la característica de que la fem de la pila se mantiene constante
con el tiempo y esto trae como consecuencia que la diferencia de potencial y
la corriente en un circuito simple como el de la figura 1 sean igualmente
constantes con el tiempo. A este tipo de circuito donde los potenciales y las
corrientes se mantiene constantes con el tiempo se les llama circuitos de
corriente continua, de corriente directa, circuitos CD, o circuitos DC (del
inglés Direct Current)*.

* Es común que en la práctica se utilicen también estos términos para los circuitos donde la corriente
eléctrica se mantiene siempre en la misma dirección aunque su magnitud cambie con el tiempo.

Debido a que utilizaremos pilas como fuentes de energía para nuestros circuitos echemos
un vistazo más de cerca a estos dispositivos.

Las pilas en los circuitos eléctricos

Una pila es un dispositivo con dos terminales entre los cuales hay una diferencia
de potencial (V). Cuando una pila forma parte de un circuito simple como el de la
figura 1, se considera por convención que la corriente fluye desde el terminal con
mayor potencial que está marcado como positivo, y la magnitud de la corriente
dependerá del resto del circuito. En realidad los portadores de carga eléctrica
(electrones) se mueven atraídos por el terminal positivo, pero como por
convención se define que la corriente fluye desde el terminal positivo, es
conveniente imaginar que son las cargas positivas las que se mueven desde el
terminal positivo al negativo de la pila por el circuito externo.

Usted se preguntará ahora, por fin la pila es una fuente de fem como se dijo
arriba, o de diferencia de potencial (voltaje) como se dice ahora, y la respuesta
es: de ambos. Para entender la desigualdad entre fem y diferencia de potencial,
pensemos en la pila como un dispositivo que gasta energía para "bombear"
cargas eléctricas, y hagamos la comparación con un motor de combustión que
mueve un automóvil. Nuestro motor convierte la energía química del
combustible en energía mecánica, del mismo modo que la pila la convierte en
energía eléctrica, sin embargo, no toda la energía química convertida en el motor
en el interior de la cámara de trabajo se obtiene como energía mecánica neta a la
salida del árbol motriz, una parte de ella se gasta en vencer las pérdidas por
rozamiento en las piezas internas del motor y en otras pérdidas. Digamos que en
este caso la "fem" del motor se obtiene sobre el pistón, mientras que a la salida
del árbol motriz se obtiene el equivalente a su "diferencia de potencial".

La acción de "bombeo" de cargas que realiza la pila es la que da una definición

precisa de fem, pero la pila tiene una resistencia interna, y cuando ella está
colocada en un circuito poniendo cargas en movimiento, una parte de su "fuerza
electromotriz" se pierde en su propia resistencia interna, de modo que lo que
podemos medir entre sus terminales es una diferencia de potencial algo menor
que la fem.

La unidad de fem, normalmente representada como ξ, es el voltio (o joules por

coulomb), y muchas veces se usa a la ligera la palabra voltaje para referirse a
la fem, que como hemos dicho, y demostraremos más abajo, son dos cosas
diferentes.

Analicemos ahora la influencia de la resistencia

interna de la pila que llamaremos r, y
utilicemos para el análisis el circuito simple de
la figura 2.

Empecemos con el caso de una pila ideal sin

resistencia interna. Supongamos que realizamos
un viaje siguiendo la corriente a todo lo largo
Figura 2. Diagrama de circuito eléctrico
del bucle que forma el circuito partiendo del mostrando la resistencia interna de la
punto a. Como comenzamos y terminamos el pila .
viaje en el mismo punto, tendremos que el
cambio de potencial neto al recorrer el lazo completo es igual a cero. Durante el
tránsito por los alambres de conexión ideales (sin resistencia) no se produce
cambio de potencial alguno. Al pasar del terminal negativo al positivo de la pila
el potencial se incrementa en ξ. Más adelante, al recorrer la resitencia eléctrica R,
según la ley de Ohm, se produce una caída de potencial en la cantidad IR, de
modo que:

ξ - IR = 0 (ecuación 1)

Pasando el término -IR al otro lado de la ecuación:

ξ = IR (ecuación 2)

Note que la ecuación 2 se corresponde plenamente con la ley de Ohm (V = IR),

lo que significa que si la pila no tiene resistencia interna su fem y el voltaje entre
los terminales son idénticos en todo momento.

Si ahora consideramos la resistencia interna de la pila r y hacemos el seguimiento

de la corriente por el mismo procedimiento anterior llegamos a que:

ξ - Ir - IR = 0 (ecuación 3)

Es decir:

V = ξ - Ir (ecuación 4)

Lo que significa que la diferencia de potencial entre los terminales de una pila
puede ser diferente a su fem y esta diferencia es función de la corriente y de su
resistencia interna. En dependencia de la dirección de la corriente, el voltaje entre
los terminales de la pila puede ser menor o mayor que su fem, el voltaje será
mayor cuando otra fuente de mayor fem haga circular la corriente por el interior
de la pila de manera forzada desde el terminal positivo al negativo (lo que se
denomina usualmente carga de la pila).
De la ecuación 4 se deduce que el voltaje entre los terminales de una pila se
puede considerar igual a su fem cuando la resistencia interna es muy pequeña.
Igualmente sucede cuando la resistencia de carga R es muy grande o no existe
corriente alguna (circuito abierto).

Resistores en serie

Los dispositivos construidos

especialmente para usarse como
resistencias eléctricas se les
llama con frecuencia resistores y
cuando forman parte de un
circuito es común
llamarlos resistencia (o resistor)
de carga o simplemente carga. Figura 3. (a) Resistores en serie, (b) resistor equivalente.
En la figura 3 se muestra un
diagrama en el que dos resistores
(R1 y R2) están conectados a una pila en el llamado circuito en serie. En tal
circuito solo hay una vía para la corriente, las cargas eléctricas deben pasar por
ambas resistencias y por la pila cuando recorren el circuito. De esta situación se
desprende que la corriente es la misma en ambas resistencias ya que la carga
eléctrica que pase por R1 también pasará por R2.

Si recorremos el circuito mostrado en la figura 3a partiendo de a, tendremos que

al llegar a b se ha producido una caída de potencial igual a IR1, luego en el
tramo b-c la caída es igual a IR2. Entonces desde a hasta c la caída de potencial
total será:

V = IR1 + IR2 (ecuación 5)

Es posible sustituir los dos resistores por uno solo equivalente (figura 3b) y este
resistor equivalente (Req) sería aquel que produzca la misma caída de potencial
que las dos resistencias tomadas en conjunto, es decir:

V = IReq (ecuación 6)

Igualando las ecuaciones 5 y 6 se obtiene que:

 IReq = IR1 + IR2 (ecuación 7)

Dividiendo por I llegamos a que:

Req = R1 + R2 (ecuación 8)

Si extendemos este análisis a un circuito con varias resistencias en serie:

Req = R1 + R2 + R3 + . . . (ecuación 9)

La resistencia equivalente de un circuito con varias resistencias en serie, es

igual a la suma de las resistencias individuales.

Este resultado es muy fácil de entender por simple inspección ya que resulta
totalmente lógico que si conectamos diferentes resistores extremo con extremo la
corriente eléctrica encontrará diversas oposiciones a su paso que se suman, tal y
como sucede en el caso de una manguera por la que fluye agua y le hacemos
diversas restricciones consecutivas.

Resistores en paralelo

Otra forma de conectar los

resistores en los circuitos
eléctricos es en paralelo. La
figura 4a muestra tal conexión de
dos resistores (R1 y R2). Note que
cuando las resistencias están
conectadas en paralelo, la
diferencia de potencial es la
Figura 4. (a) Resistores en paralelo, (b) resitor equivalente
misma entre los extremos de .
ambos resistores ya que el lado
izquierdo de cada resistor está
conectado a un punto común, el lado positivo de la pila (punto a en la figura 4) y
el lado derecho de cada resistor está también conectado a un punto común, el
lado negativo de la pila (punto b en la figura 4). No obstante, la corriente en cada
resistor puede ser diferente en dependencia de la magnitud de su resistencia
eléctrica. Las corrientes serán iguales solo si las resistencias eléctricas de todos
los resistores conectados en paralelo son iguales.

Si seguimos el circuito partiendo de la pila tenemos que cuando llegamos al

punto a (llamado un nodo) la corriente I se divide en dos corrientes , I1 e I2. I1 va
a través de R1 e I2 a través de R2. Si R1 es mayor que R2 entonces I1 será menor
que I2 según dicta la ley de Ohm. Como las cargas eléctricas no pueden
desaparecer, es decir se conservan, aquellas que llegan al nodo a son las mismas
que lo abandonan, de modo que:

I = I1 + I 2 (ecuación 10)

La caída de potencial de las dos resistencias en conjunto debe ser igual a la

diferencia de potencial entre los terminales de la pila. Si aplicamos la ley de Ohm
a cada una de las resistencias tenemos:

(ecuaciones 11 y 12)

Usando también la ley de Ohm para el resistor equivalente que produzca la

misma caída de potencial (figura 4b) nos da:

(ecuación 13)

Si ahora sustituimos las ecuaciones 11, 12 y 13 en la ecuación 10 y dividimos

por V llegamos a que:

(ecuación 14)

Extendiendo la situación a más de dos resistores tenemos:

(ecuación 15)
 El inverso de la resistencia equivalente de un circuito con varias resistencias
conectadas en paralelo es igual a la suma de los inversos de las resistencias
individuales.

Reglas de Kirchhoff

Hemos visto en lo tratado hasta aquí referente a resistores conectados en serie y

en paralelo que en los circuitos simples, como los de las figuras 3 y 4, las
múltiples resistencias eléctricas presentes en el circuito se pueden reemplazar por
una resistencia equivalente. Sin embargo, esto no es siempre posible en los
circuitos con resistores en combinaciones más complejas en los que el circuito no
se puede reducir a simples resistores equivalentes. El tratamiento de tales
circuitos más complejos se simplifica mucho utilizando dos reglas conocidas
como reglas de Kirchhoff:

1. Regla de los nodos: La suma de las corrientes que llegan a un nodo,

entendiéndose como nodo cualquier punto del circuito donde la corriente
se pueda dividir, es igual a la suma de las corrientes que salen del nodo.
2. Regla de los bucles: La suma de las diferencias de potencial entre los
extremos de cada elemento de un circuito que forme un lazo cerrado
(bucle) será cero.

La primera regla es un enunciado de la ley de la conservación de las cargas (las

cargas no se pueden fabricar ni desaparecer en el nodo), mientras que la segunda
regla es un enunciado de la ley de la conservación de la energía, ya que las
cargas eléctricas no pueden tener dos cantidades de energía diferentes en un
mismo punto de un circuito. Una carga que parte de un punto y regresa al mismo
punto en un bucle necesariamente tendrá que perder la misma cantidad de energía
que gana en su trayecto por el bucle.
La primera regla o regla de los nodos
ya la hemos utilizado anteriormente
sin nombrarla en el tratamiento de los
resistores en paralelo lo que nos sirvió
como base para encontrar el resistor
equivalente. Por su parte para usar la
segunda regla o regla de los bucles hay
que tener en cuenta que la energía
decrece en forma de caída de
potencial -IR cuando se cruza un
resistor y se gana cuando se cruza una
fuente de fem en la dirección de la
corriente (del terminal negativo al
positivo por el interior de la pila).

Para aplicar las reglas de Kirchhoff a

un circuito hay que tomar un par de
Figura 5. Reglas para determinar los cambios de
decisiones previas: potencial.

1.- Simbolizar y darles una dirección a

todas las corrientes que estén presentes
en los diferentes bucles del circuito.
Como en muchas ocasiones no se
puede determinar por simple
inspección la dirección de la corrientes
en todas las ramas del circuito, usted
escogerá una arbitrariamente sin
preocupación. Si la dirección escogida
Figura 6. Un circuito con bucles múltiples.
fue incorrecta el resultado final
mostrará un signo negativo, pero la
magitud de la corriente será correcta.

2.- Cuando se aplique la segunda regla, se debe escoger una dirección (a favor o
en contra de las manecillas del reloj) para moverse por el bucle, y durante el
trayecto calcule la caída y ganancia de potencial a medida que viaja apoyándose
en lo siguiente:

*.- Si se cruza un resistor en la dirección de la corriente, el cambio en potencial

es -IR (figura 5a).

*.- Si se cruza un resistor en sentido contrario a la corriente, el cambio de

potencial es +IR (figura 5b).

*.- Si se cruza una fuente de fem en la dirección de esta (del terminal - al +) el

cambio de potencial es +ξ (figura 5c).

*.- Si se cruza una fuente de fem en dirección contraria a esta, el cambio de

potencial es -ξ (figura 5d).

Las dos reglas de Kirchhoff nos permiten determinar las magnitudes

desconocidas en un circuito con múltiples bucles y para de mostrarlo utilicemos
el circuito de la figura 6. Las corrientes fluyen entre todos los nodos de modo que
tenemos las corrientes I1, I2 e I3 en las tres ramas separadas afed, da, y dcba,
respectivamente. Podemos asumir las direcciones de las tres corrientes
arbitrariamente, pero como veremos, las ecuaciones algebraicas nos servirán para
determinar las magnitudes de las corrientes, pero si alguna de esas ecuaciones
nos da un valor negativo para una o más de las corrientes, en realidad estas viajan
en dirección opuesta al sentido asumido.

Apliquemos la regla de los nodos a los dos existentes en el circuito,

puntos a y d y obtendremos:

Para el nodo a I2 + I3 = I1 (ecuación 16a)

Para el nodo d I1 = I2 + I3 (ecuación 16b)

Note que ambas ecuaciones son idénticas, lo que significa que en realidad, de la
regla de los nodos surge una sola ecuación. Esta situación se presenta con
frecuencia al aplicar la regla de los nodos, pero es mejor escribir todas las
ecuaciones posibles y luego detectar cuales de ellas son las independientes.

Ahora necesitamos aplicar la regla de

los bucles a cada uno de estos en el circuito. Para determinar la cantidad de
bucles se puede utilizar el recurso nemotécnico de que: el número de bucles
independientes presentes en un circuito es igual al número de perímetros
cerrados (agujeros) en el circuito por los que se puede pasar el lápiz, de manera
que el circuito en cuestión (figura 6) tiene dos bucles independientes. En realidad
podemos considerar tres bucles en el circuito, si además de los dos
rectángulos afed (bucle 1) y abcd(bucle 2) consideramos el bucle formado por
todo el perímetro externo del circuito abcdef (bucle 3). Pero solo dos de los tres
bucles posibles pueden ser independientes. Como nuestros bucles independientes
podemos escoger dos cualquiera de los tres posibles. Pero antes de escogerlos
vamos a aplicar la regla de los nodos a los tres bucles y demostrar que solo dos
son independientes. Como el punto a es parte de los tres bucles, es conveniente
comenzar por ahí utilizando la convención de signos convenidos arriba para los
cambios de potencial. La resistencia interna de las fuentes de fem se desprecian.
Recorreremos los bucles en sentido contrario a las manecillas del reloj como se
ha señalado para dos de los bucles en la figura 6.

Para el bucle afec: +I2R2 + I1R1 - ξ1 = 0 (ecuación 17a)

Para el bucle abcd: -ξ2 + I3R3 - I2R2 = 0 (ecuación 17b)

Para el bucle abcdef: -ξ2 + I3R3 + I1R1 -ξ1 = 0 (ecuación

17c)

De las tres ecuaciones anteriores solo dos son independientes, note que la tercera
(ecuación 17c), es la suma de la primera (ecuación 17a) y la segunda (ecuación
17b).

Ahora, si tomamos una de las ecuaciones resultado de la regla de nodos

(ecuaciones 16) y dos de la regla de bucles (ecuaciones 17), tendremos un total
de tres ecuaciones para resolver las tres variables desconocidas, esto es, I1, I2 e I3.

Circuitos RC
Hasta ahora hemos tratado con
circuitos con corrientes
constantes, pero a continuación
consideraremos los circuitos de
corriente directa en la que
participan condensadores y en los
cuales la corriente cambia con el
tiempo. Usemos para el análisis
el circuito que se muestra en la
figura 7 donde están conectados
en serie un pila, una resistencia, y
un condensador. Este tipo de
circuito que involucra a
resistencias y condensadores se
les conoce como circuitos RC.

Comencemos con el condensador Figura 7. Circuito RC.

descargado y sin corriente en el
circuito debido a que el
interruptor (S) está abierto (figura
7a). Si el interruptor se cierra al
tiempo t = 0 comenzará a circular
la corriente por la resistencia R y
se iniciará la carga del
condensador C (figura 7b). Note
que la corriente eléctrica no se Figura 8.
establece por tiempo indefinido
dada la separación de las placas del condensador que representan un circuito
abierto.

La transferencia de cargas termina cuando la diferencia de potencial entre las

placas del condensador se iguala con la fem de la pila ξ, es decir cuando se
alcance la carga máxima posible del condensador, la que por definición
es Q = Cξ. Una vez que se alcance la carga máxima en el condensador la
corriente I se hace cero.
Se ha determinado que la carga en el condensador se incrementa con el tiempo de
la forma mostrada en la figura 8a. Note que la carga es cero al tiempo t =0 y que
la carga es máxima (Cξ) cuando el tiempo se hace infinito. Por su parte la figura
8b muestra que la corriente en el circuito es función del tiempo.

Como el condensador está descargado al tiempo t = 0 el único elemento que se

opone al flujo de la corriente es el resistor R, por lo tanto, la corriente en el
circuito al tiempo t = 0 responde a la expresión I0 = ξ/R. La corriente luego
decrece a cero cuando el tiempo alcanza el infinito (figura 8b). Se requiere de
métodos complejos de cálculo que no mostraremos aquí para determinar la carga
del condensador y la corriente en el circuito con respecto al tiempo así que nos
limitaremos a presentar las expresiones de cálculo: