JJ Velasco - Feb 14, 2012 - 19:44 (CET)

Historia de la Tecnolog�a: ENIAC

Esta fin de semana, la NASA apag� el �ltimo mainframe que ten�a activo, un hecho
que supone un cambio de paradigma en la agencia espacial estadounidense y el
abandono de los sistemas transaccionales. El IBM 701, una de las primeras
computadoras comerciales, estaba orientada a la realizaci�n de c�lculos en el
�mbito de la defensa y la aerona�tica (aviones, misiles, etc), aplicaciones
militares que, unos a�os antes, hab�an impulsado el desarrollo de uno de los
primeros computadores de la historia: el ENIAC, que fue presentado en sociedad el
15 de febrero de 1946.

En 1941, libr�ndose la Segunda Guerra Mundial en Europa y con Estados Unidos

manteni�ndose neutral (el ataque a Pearl Harbor se produjo el 7 de diciembre de
1941), el doctor en ciencias f�sicas John William Mauchly realiz� un curso de
electr�nica militar en la Moore School of Engineering de la Universidad de
Pennsylvania donde conoci� a John Presper Eckert, un joven ingeniero reci�n
graduado con el que comenz� a trabajar en el desarrollo de tubos de vac�o fiables
para que pudiesen utilizarse como base de m�quinas de c�lculo. La Moore School, por
aquel entonces, era un centro de c�lculo para crear tablas de tiro para las nuevas
armas y proyectiles que desarrollaba el Ej�rcito de Estados Unidos, un caldo de
cultivo en el el que Mauchly desarroll� un estudio denominado "Utilizaci�n de Tubos
al Vac�o de Alta Velocidad par realizar C�lculos".

En septiembre de 1942, y tomando como base su estudio, Mauchly postul� que era
posible la construcci�n de un computador electr�nico de prop�sito general y, a
trav�s del enlace con el Ej�rcito, curs� la petici�n para recibir fondos. La idea
gust� en el Cuerpo de Artiller�a del Ej�rcito y vieron las posibilidades que podr�a
tener un sistema capaz de realizar c�lculos sobre disparos de proyectiles y accedi�
a financiar el proyecto. El 5 de junio de 1943 se suscribi� el acuerdo entre la
Universidad de Pennsylvania y el Ej�rcito de Estaos Unidos que fijaba un plazo
inicial de 6 meses para "la investigaci�n y el desarrollo de un integrador num�rico
electr�nico y un computador que entregase como resultados informes" para lo cual
asign� una dotaci�n presupuestaria de 61.700 d�lares a los que se sumar�an, hasta
1946, nueve adendas al acuerdo y una dotaci�n presupuestaria extra de 486.804,22
d�lares de la �poca para obtener un modelo experimental totalmente funcional que
pudiese instalarse en los Laboratorios de Investigaci�n Bal�stica del campo de
pruebas Aberdeen.

As� fue como arranc� el desarrollo del ENIAC (Electronic Numerical Integrator And
Computer) con Mauchly como responsable del dise�o conceptual del computador, Eckert
como responsable de ingenier�a para la construcci�n del hardware de la m�quina y el
Capit�n Goldstine que, adem�s de actuar como supervisor residente del Departamento
de Artiller�a, contribuy� en la programaci�n matem�tica de la computadora. Tras
varios meses de trabajo, en 1944 se decidi� congelar el dise�o del ENIAC para poder
iniciar su construcci�n, una decisi�n que supuso la introducci�n de algunas
limitaciones en el dise�o

El desarrollo del ENIAC se realiz�, componente a componente, en la Escuela Moore de

Ingenier�a El�ctrica de la Universidad de Pennsylvania, comenzando con el primer
acumulador en 1944 y desarrollando el resto de m�dulos hasta el ensamblado final
que tuvo lugar en oto�o de 1945. El ENIAC estaba dividido en 30 unidades aut�nomas
de las que 20 eran acumuladores. Cada uno de estos acumuladores era capaz de sumar
10 d�gitos a gran velocidad y almacenar los resultados que, adem�s, pod�an
visualizarse a trav�s de unas l�mparas que se encend�an. Para acelerar las
operaciones, los acumuladores contaban con un multiplicador y un divisor y la
lectura de datos se realizaba mediante tarjetas perforadas.

La computadora ocupaba una superficie de 167 metros cuadrados y estaba formada por
17.468 v�lvulas de vac�o que permit�an realizar 5.000 sumas y 300 multiplicaciones
por segundo. Adem�s, utilizaba 7.200 diodos de cristal, 1.500 rel�s, 70.000
resistencias y 10.000 condensadores gracias a 5 millones de soldaduras que dotaban
de conexi�n a todos estos componentes. �El resultado? Un computador de 27 toneladas
de peso que era capaz de aumentar la temperatura de una habitaci�n hasta alcanzar
los 50 grados y consumir 160 KW de electricidad (una cantidad que, seg�n la leyenda
que rodea al ENIAC, llegaba a provocar cortes de luz en la ciudad de Filadelfia).

La programaci�n del ENIAC se realizaba mediante el interconexionado de cables,

igual que las antiguas centrales de conmutaci�n de telefon�a, y requer�a la
operaci�n manual de unas 6.000 conexiones; por tanto, cualquier cambio en la
programaci�n requer�a d�as o, incluso semanas. A este h�ndicap hab�a que sumar la
poca tolerancia a fallos puesto que, hasta que se perfeccion� el desarrollo de los
tubos de vac�o en 1948, varias v�lvulas se fund�an cada d�a (provocando paradas de
30 minutos para su sustituci�n) y, para evitar errores, cada c�lculo se realizaba 2
veces para comprobar que �stos fuesen correctos.

Dado que la programaci�n era manual, las primeras personas que aprendieron a
programar el ENIAC fueron un grupo de mujeres como Jean Jennings Bartik, que muri�
el a�o pasado, o Betty Snyder Holberton, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn
Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence que, en 1997,
entraron a formar parte del Women in Technology International Hall of Fame:

No ten�amos manuales para la ENIAC. Aprendimos a programarla estudiando los

diagramas l�gicos. Qu� bendici�n. Hicimos todo desde el principio. Aprendimos c�mo
funcionaban las computadoras. Nos ganamos el respeto de los ingenieros desde el
comienzo porque realmente entendimos lo que est�bamos haciendo y pudimos corregir
mejor que ellos los errores porque ten�amos nuestros programas de pruebas as� como
el conocimiento sobre la computadora.

El 15 de febrero de 1946, se finaliz� la construcci�n del ENIAC y se realiz� la

entrega al Cuerpo de Artiller�a del Ej�rcito de Estados Unidos tras 4 a�os de
trabajo. Durante 1946, el ENIAC permaneci� en la Escuela Moore prestando servicio
al Ej�rcito en la resoluci�n de problemas num�ricos en el campo de la energ�a
at�mica y en trayectorias bal�sticas. En diciembre de 1946 se comenz� a desmontar
el ENIAC para su traslado al campo de pruebas de Aberdeen y las primeras piezas
llegaron a la base en enero de 1947 en un proceso que se prolongar�a hasta agosto
de 1947 en el que el ENIAC volvi� a entrar en servicio. Para el equipo de
mantenimiento de Aberdeen, el ENIAC era un entramado de circuitos y conexiones
excesivamente complejo que impuls� el desarrollo de tubos de vac�o m�s resistentes
y de mayor vida �til.

Desde 1947 a 1952 el ENIAC fue pieza clave para las investigaciones realizadas por
Ej�rcito y la Fuerza A�rea donde intervino en c�lculos de proyectiles, predicci�n
del tiempo, estudio de n�meros aleatorios, dise�o de t�neles de viento, estudio de
rayos c�smicos, ignici�n t�rmica, energ�a at�mica, etc; campos en los que no tuvo
rival hasta la llegada de los primeros computadores comerciales en 1951.

El ENIAC comenz� a quedarse obsoleto y tambi�n aument� el �ndice de aver�as (y el

tiempo de indisponibilidad del sistema) por lo que se empez� a barajar su retirada
que fue efectiva el 2 de octubre de 1955 a las 23:45. Gracias al Doctor John von
Neumann, gran parte del ENIAC se conserv� y hay partes expuestas en la Academia
Militar de West Point o en el Instituto Smithsonian de Washington D.C.