La actividad neuronal y la conciencia

La consciencia es todo lo que las personas experimentan, desde el sabor del chocolate
hasta el dolor de una migraña, la decepción de fallar en un examen hasta la emoción de
tener un bebé recién nacido. Pero el origen y la naturaleza de la conciencia han
desconcertado a los científicos desde la antigüedad.

Un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv lleva a los investigadores un paso más
cerca de resolver este misterio. El estudio, extraído de datos recopilados por electrodos
implantados en pacientes con epilepsia, identifica y mide la actividad neuronal asociada
con una nueva experiencia consciente.

La investigación fue dirigida por la Dra. Hagar Gelbard-Sagiv de la Escuela de

Medicina Sackler de TAU y la Escuela de Neurociencia de Sagol, y el equipo de
investigación incluyó a la Dra. Liad Mudrik de la Escuela de Ciencias Psicológicas de
TAU y la Escuela de Neurociencia de Sagol, Michael Hill de UCLA. El Prof. Christof
Koch del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro y el Prof. Itzhak Fried de la Escuela de
Medicina Sackler de TAU y UCLA. El trabajo de laboratorio y la investigación clínica
para el estudio se realizaron en TAU, UCLA, el Centro Médico Tel Aviv Sourasky y el
Instituto de Tecnología de Caltech. El estudio fue publicado en Nature Communications.

“Las computadoras y los robots interactúan con el mundo sin ser conscientes. Pero algo
milagroso ocurre dentro de nuestros cerebros para hacernos conscientes y experimentar
el mundo desde una perspectiva subjetiva ", dijo el Dr. Gelbard-Sagiv. “A pesar de los
30 años de investigación neurocientífica en esta área, todavía no sabemos qué áreas del
cerebro participan en el proceso.

"Nuestro nuevo estudio nos acerca un paso más a la comprensión de la conciencia y la

experiencia consciente en el nivel más concreto: la actividad eléctrica de las neuronas
individuales".

Debido a que la experiencia consciente es privada e inaccesible para los observadores,

se estudia principalmente en personas que son capaces de informar sus experiencias
subjetivas. Además, los investigadores a menudo se limitan a medidas indirectas de la
actividad cerebral, como EEG y fMRI. Aquí, los investigadores aprovecharon una
oportunidad médica única: la implantación quirúrgica de electrodos en los cerebros de
pacientes con epilepsia para determinar las áreas precisas responsables de sus
convulsiones. Los pacientes fueron monitoreados durante una semana o dos, hasta que
se habían recopilado suficientes datos sobre sus convulsiones. Durante este tiempo, los
electrodos implantados registraron la actividad de neuronas individuales en sus
proximidades.

Los investigadores presentaron dos imágenes diferentes al paciente, una a cada ojo, para
probar el momento en que surge una nueva experiencia. Por ejemplo: una imagen de
una casa fue presentada al ojo derecho y una imagen de una cara al ojo izquierdo. En
esta situación, conocida como "rivalidad binocular", el cerebro no puede combinar las
dos imágenes. En cambio, el sujeto ve la casa o la cara, y esto se alterna irregularmente
cada pocos segundos. Estas alternancias ocurrieron involuntariamente, mientras que el
estímulo físico se mantuvo constante. Esto permitió a los investigadores aislar la
actividad cerebral relacionada con el cambio en la percepción y diferenciarla de la
actividad cerebral relacionada con el estímulo físico.

Los científicos descubrieron que la actividad en las neuronas del lóbulo frontal cambió
casi dos segundos antes de que el paciente notificara una alternancia en la percepción, y
que la actividad neuronal en el lóbulo temporal medio cambió un segundo antes de un
informe.

"Dos segundos es mucho tiempo en términos de actividad neuronal", dijo el Dr.

Gelbard-Sagiv. "Creemos que la actividad de estas neuronas no solo se correlaciona con
la percepción, sino que también puede participar en el proceso que conduce a la
aparición de una percepción consciente".

"El estudio captura células individuales en el cerebro humano justo antes de que una
experiencia consciente sea reemplazada por otra", dijo el profesor Fried. “Es un
privilegio único obtener una visión tan rara de la conciencia humana. Al mismo tiempo,
podemos brindar atención clínica para aliviar la epilepsia grave en nuestros pacientes".