EPIDEMIOLOGÍA

La epidemiología se ha definido como "el estudio de la distribución y de los

determinantes de los estados o fenómenos relacionados con la salud en poblaciones
específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas sanitarios”. Los
epidemiólogos no solo estudian la muerte, la enfermedad y la discapacidad, sino que
también se ocupan de los estados de salud más en positivo y, sobre todo, de los
medios para mejorar la salud. Además, los epidemiólogos entienden el término
"enfermedad" en un sentido muy general, referido a todos los cambios desfavorables
de la salud, incluyendo también lo relativo a lesiones y traumatismos y salud mental.

Epidemiología y salud pública

La salud pública en términos generales se refiere a las acciones colectivas dirigidas a mejorar la
salud de la población. En este sentido, la epidemiología es una ciencia médica básica cuyo
objetivo es mejorar la salud de la población, especialmente de quienes están en peores
condiciones.

Causación de enfermedad

Algunas enfermedades son causadas exclusivamente por factores genéticos, pero la mayor
parte de las enfermedades dependen de la interacción entre lo genético y lo ambiental. Ambos
componentes, genes y ambiente, están presentes por ejemplo en la diabetes. En ese contexto,
el ambiente se define en su sentido más amplio e incluye cualquier factor biológico, químico,
físico, psicológico, económico o cultural que pueda afectar a la salud.

Historia natural de la enfermedad

La epidemiología estudia también la evolución y el resultado final (historia natural) de las

enfermedades en individuos y en grupos.

Condiciones de salud de poblaciones

El conocimiento de la carga de enfermedad en las distintas poblaciones es esencial para las

autoridades sanitarias, que han de utilizar recursos limitados para lograr el mejor efecto
posible, lo que obliga a identificar programas sanitarios prioritarios de prevención y de
atención de salud.

Evaluación de intervenciones específicas

Archie Cochrane convenció a los epidemiólogos de que evaluaran la efectividad y la eficiencia

de los servicios de salud. Así, los epidemiólogos estudian por ejemplo la duración adecuada de
la estancia hospitalaria en cuadros clínicos específicos, etc.

Logros de la epidemiología
Viruela: La erradicación mundial de la viruela ha contribuido en gran medida a la salud y el
bienestar de millones de personas, sobre todo en muchos países pobres.

Intoxicación por metilmercurio: Ya en la Edad Media se sabía que el mercurio es una sustancia
peligrosa, pero recientemente este metal líquido se ha convertido en símbolo de los peligros
de la contaminación ambiental. En los años cincuenta una fábrica de Minamata, Japón, vertía
residuos de mercurio por sus cañerías a una pequeña bahía.

Fiebre reumática y cardiopatía reumática

La fiebre reumática y la cardiopatía reumática se asocian con la pobreza, en especial con las
malas condiciones de vivienda y el hacinamiento, factores que favorecen la propagación delas
infecciones estreptocócicas de las vías respiratorias altas.

Enfermedades por deficiencia de yodo: La deficiencia de yodo, frecuente en determinadas

regiones montañosas, provoca una disminución de la energía física y mental asociada con la
producción inadecuada de hormona tiroidea, que contiene yodo.

Tabaco, asbesto y cáncer de pulmón: El cáncer de pulmón era una enfermedad rara hasta que
a partir de los años treinta del siglo XX experimentó un espectacular aumento, sobre todo en
varones. Hoy se sabe con certeza que fumar es la principal causa de esta epidemia de cáncer
de pulmón. Los primeros estudios epidemiológicos que relacionaban el cáncer de pulmón con
el tabaco se publicaron en 1950.

Fractura en la cadera: La investigación epidemiológica de las lesiones suele implicar la

colaboración entre los epidemiólogos y otros científicos especializados en salud social y
ambiental. Las lesiones relacionadas con las caídas de las personas ancianas, en especial la
fractura del cuello del fémur (fractura de cadera), han sido objeto de una gran atención en los
últimos años, dadas sus implicaciones para la demanda de atención sanitaria por parte de una
población en proceso de envejecimiento.

Sida y VIH: El síndrome de inmunodeficiencia adquirida o sida fue definido como entidad
patológica específica en 1981, en Estados Unidos y en 1990 se estimaron los infectados por el
virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en unos 10 millones. Desde entonces, 25 millones
de personas han muerto de sida y otros 40 millones padecen la infección por VIH, lo que hace
del sida una de las epidemias infecciosas más dañinas de la historia.

Síndrome respiratorio agudo grave: El síndrome apareció por primera vez en China meridional
en noviembre de 2002, en dos pacientes que presentaban neumonía atípica de causa
desconocida. La diseminación de la infección, facilitada por el transporte aéreo de personas
altamente infecciosas, fue rápida en los meses siguientes, causando más de 8000 casos y unas
900 muertes en 12 países.