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Lumbago
y Ciática
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¿QUÉ ES EL LUMBAGO?
El lumbago es la forma coloquial de llamar a
la lumbalgia. Es el dolor de la zona baja de
la espalda (columna lumvar) situada entre
las últimas costillas y la zona glútea, cau-
sado por alteraciones de las diferentes es-
tructuras que forman la columna vertebral
a ese nivel, como ligamentos, músculos,
discos vertebrales y vértebras. Aproxima-
damente, el 85% de la población va a sufrir
este tipo de dolor en algún momento de
su vida, siendo la inmensa mayoría de las
veces de causa benigna. Hablamos de lum-
balgia aguda si dura menos de 6 semanas,
y lumbalgia crónica cuando la duración del
dolor es superior a este periodo.
¿QUÉ ES LA CIÁTICA?
Cuando el dolor sobrepasa la zona lumbar
y llega hasta los miembros inferiores habla-
mos de dolor lumbar irradiado. Si el dolor
se extiende desde la región lumbar hasta
el talón o el pie, descendiendo por la parte
posterior o lateral del muslo, lo llamamos
lumbociática (o ciática a secas). Su presen-
cia sugiere lesión de las raíces nerviosas
que salen de la columna lumbar y llevan la
sensibilidad o las órdenes para contraer los
músculos a los miembros inferiores a través
del nervio ciático. Si el dolor no supera la
región de la rodilla no debería hablarse de
ciática y su causa no suele ser la lesión de
las raíces nerviosas.
La columna vertebral del hombre es fun-
damental para mantener la posición erecta
que nos caracteriza. Existen dentro de ella
3 segmentos bien diferenciados (fig. 1):
Lumbago y Ciática
1) La columna cervical, que se ocupa de los
movimientos y sostén del cuello. 2) La co-
lumna dorsal que con las costillas forman
el tórax. 3) La columna lumbar, que es el
segmento final y por lo tanto el que sopor-
ta mayor peso: de ahí que las lesiones es
esta zona sean especialmente frecuentes.
La lesión de esta parte de la columna es lo
que va a originar la aparición del lumbago.
La columna está formada por una serie de
huesos superpuestos que son las vérte-
bras. Para evitar que unas vértebras estén
en contacto con otras, están separadas por
una especie de almohadilla que es el dis-
co vertebral. Actúa de amortiguador y a la
vez une a las vértebras fuertemente. Esta
unión está reforzada por los ligamentos y
por la potente musculatura, que es funda-
mental para mantener recta la columna. La
lesión de cualquiera de estas estructuras va
a ocasionar lumbago. El problema es que a
veces es muy difícil distinguir con exactitud
la estructura concreta que duele.
Vértebras cervicales
Vértebras dorsales
Vértebras lumbares
Sacro
Coxis
Finalmente hay que recordar que entre cada
dos vértebras salen las raíces nerviosas res-
ponsables de distribuir la sensibilidad en el
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miembro inferior y de dotar de movilidad a
los músculos de la pierna (fig. 2). Cuando es-
tas raíces se dañan, como por ejemplo en la
hernia discal, aparecerá la ciática.
Vértebra
Ligamento
Raíces
Nervios
Disco intervertebral
¿CUÁLES SON LAS CAUSAS
MÁS FRECUENTES DE
DOLOR LUMBAR?
Las causas son múltiples y se pueden dividir
en causas de origen mecánico y causas de
origen inflamatorio. Las causas de origen me-
cánico son, con mucho, las más frecuentes y
radican en alteraciones de la mecánica y está-
tica de las estructuras que forman la columna
lumbar. Entre ellas destacan la degeneración
del disco vertebral, la artrosis (“desgaste”) de
las vértebras, las fracturas por la osteoporo-
sis (“descalcificación”), la musculatura lumbar
atrófica (débil) o la escoliosis (alteración de las
curvas normales de la columna). Estas ano-
malías originan una alteración de la posición
normal de la columna o exponen a las vérte-
bras a soportar un peso excesivo y en malas
condiciones.
Las causas de origen inflamatorio tienen su
origen en determinadas enfermedades que
producen una inflamación de las estructuras
que forman columna vertebral. La más co-
Lumbago y Ciática
nocida es la espondilitis anquilosante. Otras
causas menos comunes son las infecciones
y los tumores.
Los factores que agravan el lumbago son el
sedentarismo excesivo o la falta de ejercicio,
posturas inadecuadas, determinadas activida-
des laborales relacionadas con esfuerzo físico
y la obesidad.
¿CUÁLES SON LOS SINTOMAS?
El dolor lumbar por causas mecánicas empeo-
ra al estar mucho tiempo de pie o cuando se
mantienen posturas incorrectas de forma pro-
longada. Al tumbarse en la cama generalmente
mejora o desaparece el dolor. Sin embargo, el
dolor lumbar inflamatorio aparece generalmen-
te por la noche, de madrugada, y despierta a la
persona, obligándole a levantarse de la cama.
La actividad diaria en lugar de empeorar el do-
lor, lo mejora y a veces lo hace desaparecer.
En la lumbociática, habitualmente producida
por una hernia discal (es decir por una parte
del disco intervertebral que se desplaza y so-
bresale, comprimiendo al nervio que pasa a su
lado), se suele producir un dolor agudo por la
parte posterior del muslo y la pierna, acompa-
ñada a veces de sensación de hormigueo y a
veces de falta de fuerza en la pierna dañada.
El diagnóstico es sencillo y se establece según
las características del dolor y la exploración física.
Si el dolor dura más de 3 semanas se suele rea-
lizar una radiografía de columna. Cuando el do-
lor es muy persistente a pesar del tratamiento
realizado o si se sospecha alguna complicación
de los nervios, puede estar justificado realizar
pruebas complementarias más complejas, como
el escáner o la resonancia magnética.
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¿QUÉ PODEMOS HACER
PARA ALIVIAR EL DOLOR
LUMBAR?
En primer lugar, el reposo, que no debe-
rá prolongarse más de 2 días. Pasado este
tiempo es imprescindible comenzar a levan-
tarse y a realizar una actividad física suave
y progresiva según vayamos notando menos
dolor. En estas fases, es muy eficaz la aplica-
ción de calor local varias veces al día, masaje
después del calor (sobre todo si notamos que
los músculos de la zona están contractura-
dos) y analgésicos simples, como el parace-
tamol o el metamizol, o antiinflamatorios no
esteroideos.
En la lumbalgia crónica no hay grandes dife-
rencias sobre los medicamentos a administrar.
Si acaso, en los pacientes que hay además
un componente de ansiedad o depresión, se
puede añadir algún fármaco para ayudar a
aliviarlo. La práctica regular de ejercicios de
rehabilitación y de deporte como la natación
son de gran ayuda para esta dolencia.
¿TIENE OPERACIÓN
EL DOLOR LUMBAR?
De todos los pacientes que presentan dolor
lumbar, solamente una minoría son candida-
tos a tratamiento quirúrgico. Las indicaciones
principales son:
• Hernia discal que provoca dolor ciático re-
belde a los tratamientos conservadores.
La presencia de una hernia discal en la
Lumbago y Ciática
resonancia magnética por sí sola no es
indicación de operación si no hay síntomas
persistentes e invalidantes característicos.
• Cuando una vértebra se desplaza sobre
otra (se denomina espondilolistesis).
Puede ser necesario fijarla para evitar
que dañe a las raíces nerviosas. Esto sólo
ocurre en un pequeño porcentaje de los
casos, por lo que la mayoría no van a re-
querir operación.
• En ocasiones, la artrosis lumbar, sobre
todo en personas de edad avanzada, pue-
de producir dolor persistente y lesión de
las raíces nerviosas que van a los miem-
bros inferiores. En estos casos, sobre todo
si el dolor produce una limitación para
caminar muy importante y no responde
a otras medidas, puede ser necesaria la
operación.
¿QUÉ PODEMOS HACER
PARA EVITAR LA APARICIÓN
DE DOLOR LUMBAR?
La prevención del dolor lumbar se basa en
tres pilares fundamentales: evitar coger pe-
sos, higiene postural y ejercicios. A continua-
ción, se enumeran los consejos obligatorios
en cada una de estas facetas:
PESOS
• Siempre que vaya a coger algo del suelo,
doble ambas rodillas.
• Nunca haga rotaciones de rodillas mien-
tras recoge la carga del suelo.
• Evite levantar objetos por encima de los
hombros.
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• Busque ayuda cuando necesite levantar
objetos pesados.
• Cuando lleve equipaje o bolsas de la com-
pra reparta la carga entre ambas manos.
CUIDADOS PERSONALES
• Cuando esté de pie durante un largo pe-
riodo, cambie la posición de los pies a me-
nudo, ya sea colocando uno de ellos en un
altillo o alternando su apoyo.
• Camine con la espalda recta y calzado
adecuado (tacón ancho y bajo, puntera
redondeada, suelas adecuadas, etc.)
• Al sentarse, mantenga ambos pies en el
suelo y las rodillas dobladas y situadas a
la altura de las caderas. Utilice una butaca
cómoda, con el respaldo recto o ligera-
mente inclinado y con un soporte para la
cabeza, a ser posible.
• Cuando conduzca un coche, acerque el
asiento lo suficiente para que sus pies al-
cancen los pedales cómodamente y sitúe
ambas manos al volante. Si es profesional
de la conducción (camionero, taxista) de-
téngase cada dos horas y realice ejercicios
de estiramiento durante 5 minutos. Antes
de iniciar un trayecto largo o al finalizarlo,
evite cargar o descargar pesos.
• Compruebe que el colchón es el adecuado
y evite las almohadas excesivamente altas
o dormir sin almohada. Las posturas acon-
sejadas para dormir son de lado o con la
cara hacia arriba. En aquellas personas con
cifosis o que padezcan una espondilitis se
aconseja acostarse todos los días durante
media hora con la cara hacia abajo.
Lumbago y Ciática
• En las labores domésticas tenga en cuenta
que algunos de sus actos cotidianos pue-
den ser la causa principal de su dolor lum-
bar. Algunos consejos útiles son: al hacer
las camas, arrodíllese o, al menos, doble
las rodillas para ajustar la ropa de cama, al
limpiar objetos que estén por encima de
sus hombros súbase a una altura, reparta
la carga entre ambos brazos al volver de
la compra, al planchar descanse una pier-
na en una pequeña tarima.
EJERCICIOS
• La constancia en la realización de los ejer-
cicios es la base para que la rehabilita-
ción tenga éxito. Haga los ejercicios que
le hayan indicado diariamente, a ser po-
sible tras calentar la zona lumbar con un
baño/ducha de agua caliente o con manta
eléctrica.
• Al principio hará solamente 3-4 veces cada
ejercicio, aumentando el ritmo e intensi-
dad de los mismos de forma progresiva.
• Los ejercicios no deberán producirle dolor.
Si esto ocurriera redúzcalos a la mitad o
incluso deje de hacerlos, consultando a su
médico en caso de persistencia del dolor.
• Es muy aconsejable la natación (sobre
todo el estilo de espalda) y la bicicleta es-
tática suave con el manillar elevado.
• Se evitará el sedentarismo, procurando
caminar al menos una hora diaria, por te-
rrenos llanos y regulares.
Editado en 2017