Ácido Desoxirribonucleico

15/1/2019 Ácido desoxirribonucleico - Wikipedia, la enciclopedia libre
Ácido desoxirribonucleico
El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN,
siempre es un ácido nucleico que contiene las
instrucciones genéticas usadas en el desarrollo y
funcionamiento de todos los organismos vivos y algunos
virus; también es responsable de la transmisión
hereditaria. La función principal de la molécula de ADN
es el almacenamiento a largo plazo de información para
construir otros componentes de las células, como las
proteínas y las moléculas de ARN. Los segmentos de
ADN que llevan esta información genética son llamados
genes, pero las otras secuencias de ADN tienen
propósitos estructurales o toman parte en la regulación
del uso de esta información genética.
Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero

de nucleótidos, es decir, un polinucleótido. Cada
nucleótido, a su tiempo, está formado por un glúcido (la
desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser
adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un
grupo fosfato (derivado del ácido fosfórico). Lo que
distingue a un polinucleótido de otro es, entonces, la Situación del ADN dentro de una célula eucariota
base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se
especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La
disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la que codifica
la información genética, siguiendo el siguiente criterio de complementariedad: A-T y
G-C. Esto se debe a que la adenina y la guanina son de mayor tamaño que la timina y
la citosina, por lo que este criterio permite cumplir una uniformidad. En los
organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucleótidos, en la
que las dos hebras están unidas entre sí por unas conexiones denominadas puentes
de hidrógeno.1
Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con
unas unidades diferentes, llamados ARN. Las moléculas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripción. Una vez
procesadas en el núcleo celular, las moléculas de ARN pueden salir al citoplasma para
su utilización posterior. La información contenida en el ARN se interpreta usando el
código genético, que especifica la secuencia de los aminoácidos de las proteínas,
según una correspondencia de un triplete de nucleótidos (codón) para cada
Animación de parte de una
aminoácido. Esto es, la información genética (esencialmente: qué proteínas se van a estructura de ADN de doble
producir en cada momento del ciclo de vida de una célula) se halla codificada en las hélice
secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal
https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico 1/34
traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de nucleótido-secuencia
de aminoácidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por
ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría como molde
la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una molécula de
ARNm que se leería AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código genético, se traduciría como la
secuencia de aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se denominan genes. Cada
gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cuándo y dónde deben expresarse. La
información contenida en los genes (genética) se emplea para generar ARN y proteínas, que son los componentes básicos
de las células, los "ladrillos" que se utilizan para la construcción de los orgánulos u organelos celulares, entre otras
funciones.
Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se
duplican antes de que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan
la mayor parte de su ADN dentro del núcleo celular y una mínima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y
en los plastos y los centros organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas
(bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la célula y, por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la
cápside de naturaleza proteica. Existen multitud de proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de
transcripción, que se unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresión. Los
factores de transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripción de los genes.
El material genético completo de una dotación cromosómica se denomina genoma y, con pequeñas variaciones, es
característico de cada especie.
Índice
Historia
Propiedades físicas y químicas
Componentes
Apareamiento de bases
Otros tipos de pares de bases
Estructura
Estructuras en doble hélice
Estructuras en cuádruplex
Hendiduras mayor y menor
Sentido y antisentido
Superenrollamiento
Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN
Daño del ADN
Funciones biológicas
Genes y genoma
El ADN codificante
El ADN no codificante
Transcripción y traducción
Replicación del ADN
Hipótesis sobre la duplicación del ADN
Interacciones ADN-proteína
Proteínas que unen ADN
Interacciones inespecíficas
Interacciones específicas
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Topoisomerasas y helicasas
Polimerasas
Recombinación genética
Evolución del metabolismo de ADN
Técnicas comunes
Tecnología del ADN recombinante
Secuenciación
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
Southern blot
Chips de ADN
Aplicaciones
Ingeniería genética
Medicina forense
Bioinformática
Nanotecnología de ADN
Historia, antropología y paleontología
Véase también
Referencias
Notas
Bibliografía
Enlaces externos
Historia
El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el médico suizo Friedrich Miescher mientras trabajaba
en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composición química del pus de vendas
quirúrgicas desechadas cuando notó un precipitado de una sustancia desconocida que caracterizó químicamente más
tarde.2 3 Lo llamó nucleína, debido a que lo había extraído a partir de núcleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 años de
investigación para poder identificar los componentes y la estructura de los ácidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base nitrogenada, un azúcar y un fosfato.5
Levene sugirió que el ADN generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucleótidos unidos a
través de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nucleína de Miescher es un
ácido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina
(G), el azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura básica, el nucleótido está compuesto por un azúcar
unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden
fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos X que mostraba que el ADN tenía una
estructura regular.7
La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica de experimentos de la genética
moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la bacteria
Pneumococcus (causante de la neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada, que es la que confiere
virulencia (véase también experimento de Griffith). La inyección de

neumococos S vivos en ratones produce la muerte de éstos, y Griffith observó
que, si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neumococos S muertos
por calor, los ratones no morían. Sin embargo, si inyectaba a la vez
neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones morían, y en su
sangre se podían aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no
pudieron haberse multiplicado dentro del ratón, Griffith razonó que debía
producirse algún tipo de cambio o transformación de un tipo bacteriano a otro
por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que denominó
principio transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los
neumococos R de producir una cápsula azucarada y transformarse así en
virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras
vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La
búsqueda del «factor transformante» que era capaz de hacer virulentas a cepas
que inicialmente no lo eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Friedrich Miescher, biólogo y
Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clásico. Estos médico suizo (1844-1895)
investigadores extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y,
mediante análisis químicos,
enzimáticos y serológicos,
observaron que no contenía
proteínas, ni lípidos no ligados, ni
polisacáridos activos, sino que
estaba constituido principalmente
por "una forma viscosa de ácido
desoxirribonucleico altamente
polimerizado", es decir, ADN. El
Maclyn McCarty con Francis Crick y ADN extraído de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in
James D. Watson vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas
S, por lo que se concluyó inequívocamente que el factor o principio
transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser universalmente
aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el
nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952
mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago T2 transmitía su
información genética en su ADN, pero no en su proteína10 (véase también experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que le sirvieron
para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las proporciones de purinas eran
idénticas a las de pirimidinas, la «equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de
G+C en una determinada molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70
por ciento del contenido total.6 Con toda esta información y junto con los datos de difracción de rayos X proporcionados
por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polímero.11 En una serie de cinco artículos en el mismo número de Nature se
publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De éstos, el artículo de Franklin y
Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y
Crick,13 14 y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la estructura del ADN de Maurice
Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin, el Premio Nobel
en Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito por el descubrimiento.17
Propiedades físicas y químicas

El ADN es un largo polímero formado por unidades
repetitivas, los nucleótidos.18 19 Una doble cadena de
ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanómetros)
de ancho, y una unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å
(0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual
que se repite es muy pequeña, los polímeros de ADN
pueden ser moléculas enormes que contienen millones
de nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más
largo, el cromosoma número 1, tiene aproximadamente
220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como

una molécula individual, sino como una pareja de
moléculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de
ADN se enroscan sobre sí mismas formando una especie
de escalera de caracol, denominada doble hélice. El
modelo de estructura en doble hélice fue propuesto en
1953 por James Watson y Francis Crick (el artículo
«Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for
Deoxyribose Nucleic Acid» fue publicado el 25 de abril
de 1953 en Nature), después de obtener una imagen de
Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos
la estructura de doble hélice gracias a la refracción por conectadas mediante puentes de hidrógeno, que
rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El éxito de este aparecen como líneas punteadas.
modelo radicaba en su consistencia con las propiedades
físicas y químicas del ADN. El estudio mostraba,
además, que la complementariedad de bases podía ser relevante en su replicación, y también la importancia de la
secuencia de bases como portadora de información genética.23 24 25 Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un
segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la
otra cadena de ADN en la hélice. En general, una base ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una base ligada a un
azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el nombre de nucleótido.
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero resultante se denomina
polinucleótido.26
Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por unidades alternas de grupos
fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.
Ácido fosfórico:
Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede

contener uno (monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP)
o tres (trifosfato: ATP) grupos de ácido fosfórico,
aunque como monómeros constituyentes de los ácidos
nucleicos solo aparecen en forma de nucleósidos
monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una

pentosa) derivado de la ribosa, que forma parte de la
estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es
C5H10O4. Una de las principales diferencias entre el
ADN y el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-
desoxirribosa del ADN es reemplazada por una
pentosa alternativa, la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través de
grupos fosfato, que forman enlaces fosfodiéster entre
los átomos de carbono tercero (3′, «tres prima») y
quinto (5′, «cinco prima») de dos anillos adyacentes de
azúcar. La formación de enlace= asimétricos implica
que cada hebra de ADN tiene una dirección. En una
doble hélice, la dirección de los nucleótidos en una
hebra (3′ → 5′) es opuesta a la dirección en la otra Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato
hebra (5′ → 3′). Esta organización de las hebras de (PO43-) une el carbono 5' del azúcar de
ADN se denomina antiparalela; son cadenas paralelas, un nucleósido con el carbono 3' del
pero con direcciones opuestas. De la misma manera, siguiente.
los extremos asimétricos de las hebras de ADN se
denominan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′
(«tres prima»), respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina (A),
la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases está unida al
armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el nucleótido completo (base-
azúcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos con dos o más átomos
de nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases púricas
o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre
sí, y las bases pirimidínicas o bases pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la
pirimidina y con un solo anillo.25 En los ácidos nucleicos existe una quinta base pirimidínica,
denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de
esta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en
el ADN, solo aparece raramente como un producto residual de la degradación de la citosina por
procesos de desaminación oxidativa.
Timina:
En el código genético se representa con la letra T. Es un derivado pirimidínico con un

grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posición 5. Forma el nucleósido
timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y el nucleótido timidilato
o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina
de la cadena complementaria mediante 2 puentes de

hidrógeno, T=A. Su fórmula química es C5H6N2O2 y su
nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.
Citosina:
En el código genético se representa con la letra

C. Es un derivado pirimidínico, con un grupo
amino en posición 4 y un grupo oxo en posición
2. Forma el nucleósido citidina (desoxicitidina en Timina: 2, 4-dioxo, 5-
el ADN) y el nucleótido citidilato o (desoxi)citidina metilpirimidina.
monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN).
La citosina siempre se empareja en el ADN con
la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, C≡G.
Su fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
Citosina: 2-oxo, 4- aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa
aminopirimidina. atómica. La citosina se descubrió en 1894, al aislarla del tejido del timo de
carnero.
Adenina:
En el código genético se representa con la letra A. Es un

derivado de la purina con un grupo amino en la posición 6.
Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y
el nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato
(dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja con la timina de
la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrógeno,
A=T. Su fórmula química es C5H5N5 y su nomenclatura 6-
aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en Adenina: 6-
1885 por el médico alemán Albrecht Kossel. aminopurina.
Guanina:
En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado púrico

con un grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la posición 2.
Forma el nucleósido (desoxi)guanosina y el nucleótido guanilato o
(desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre se
empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria mediante
tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula química es C5H5N5O y su
Guanina: 6-oxo, 2-
nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sintética de alguna otra base mayoritaria. Lo
son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de la adenina; otras,
como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos sintéticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las
derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de características que les confieren unas propiedades determinadas. Una
característica importante es su carácter aromático, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posición
conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual
puede aprovecharse para determinar el coeficiente de extinción del ADN y hallar la concentración existente de los ácidos
nucleicos. Otra de sus características es que presentan tautomería o isomería de grupos funcionales, debido a que un
átomo de hidrógeno unido a otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de
tautomerías: tautomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del nitrógeno al oxígeno del grupo oxo (forma
lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina primaria, donde el hidrógeno puede estar formando el
grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno adyacente (forma imina). La adenina sólo puede presentar
tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden
presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de moléculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente
carácter polar como para establecer puentes de hidrógeno, ya que tienen átomos muy electronegativos (nitrógeno y
oxígeno) que presentan carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga parcial positiva, de manera que se forman
dipolos que permiten que se formen estos enlaces débiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el tamaño de
las moléculas de ADN se indica el número de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy
utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a un millón de pares de
bases.
Apareamiento de bases
Véase también: Par de bases
La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la formación de puentes
de hidrógeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la
formación de un enlace de hidrógeno una de las bases debe presentar un
"donador" de hidrógenos con un átomo de hidrógeno con carga parcial positiva
(-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos
con un átomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrógeno son uniones más débiles que los típicos enlaces químicos covalentes,
como los que conectan los átomos en cada hebra de ADN, pero más fuertes que Un par de bases C≡G con tres
interacciones hidrófobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrógeno
puentes de hidrógeno no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse
de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razón, las dos hebras de la
doble hélice pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecánica
o por alta temperatura.28 La doble hélice se estabiliza además por el efecto
hidrofóbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de bases
del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente con un tipo de
base en la otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases. Un par A=T con dos puentes de
Así, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza hidrógeno. Los puentes de
solo con T, y C solo con G. La organización de dos nucleótidos apareados a lo hidrógeno se muestran como líneas
discontinuas.
largo de la doble hélice se denomina apareamiento de bases. Este
emparejamiento corresponde a la observación ya realizada por Erwin Chargaff
(1905-2002),30 que mostró que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de
citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la información
contenida en la secuencia de doble hebra de la hélice de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante
el proceso de replicación del ADN. En efecto, esta interacción reversible y específica entre pares de bases complementarias
es crítica para todas las funciones del ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un número diferente de enlaces de hidrógeno:
A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par de bases GC es por
tanto más fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC como la longitud
total de la doble hélice de ADN determinan la fuerza de la asociación entre las dos hebras de ADN. Las dobles hélices
largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan más fuertemente que las dobles hélices cortas
con alto contenido en AT.31 Por esta razón, las zonas de la doble hélice de ADN que necesitan separarse fácilmente
tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos
promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta interacción puede medirse buscando la temperatura requerida para
romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de fusión (también denominado valor Tm, del inglés melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hélice se funden, las hebras se separan en solución en dos
hebras completamente independientes. Estas moléculas de ADN de hebra simple no tienen una única forma común, sino
que algunas conformaciones son más estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar
según el modo como se forman los puentes de hidrógeno. Los que
se observan en la doble hélice de ADN son los llamados pares de
bases Watson-Crick, pero también existen otros posibles pares de
bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante,
que pueden aparecer en circunstancias particulares. Además,
para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el
que se da si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.
Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): los grupos

de la base púrica que intervienen en el enlace de hidrógeno
son los que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N aceptor
y -NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la
base pirimidínica, los que se encuentran en las posiciones 3 Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul
y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T).
el donador de hidrógenos y en rojo el aceptor.
En el par de bases Watson-Crick reverso participarían los
grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidínica (ver
imágenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base

púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y
que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las
posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). También puede
haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden
unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C
(Hoogsteen reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan

guanina y timina con un doble enlace (G=T). La base púrica
(G) forma enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6
(como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de
las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionaría con
A=C, ya que quedarían enfrentados los 2 aceptores y los 2
donadores, y solo se podría dar en el caso inverso.
Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.
durante el apareamiento de codón y anticodón. Con este En azul el donador de hidrógenos y en rojo el
tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido un
reverso) y A=C (oscilante reverso). giro de 180º sobre el eje del carbono 6.
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de bases
purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par
oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidina-
pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si también tenemos en cuenta las otras formas
tautoméricas minoritarias de las bases nitrogenadas; éstos, además, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por
sustitución de tipo transición.
Estructura
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las
bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35
Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta un
código, que determina una información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es igual a
la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a la
timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´ de una se
enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los cromosomas.
Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:
1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en forma circular y asociada a una
pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo ocurre en orgánulos celulares como las mitocondrias y en los
cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de
ser más complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de proteínas, como las histonas y otras
proteínas de naturaleza no histónica (en los espermatozoides estas proteínas son las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de cromatina de
100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El enrollamiento de los
nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división, el
ADN se compacta más, formando así los cromosomas.
Estructuras en doble hélice

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos sólo se han observado las conformaciones
ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformación que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y dirección de
superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones químicas en las bases y las condiciones de la solución,
tales como la concentración de iones de metales y poliaminas.36 De las tres

conformaciones, la forma "B" es la más común en las condiciones existentes en
las células.37 Las dos dobles hélices alternativas del ADN difieren en su
geometría y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, más amplia que la "B",
con una hendidura menor superficial y más amplia, y una hendidura mayor
más estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiológicas en
formas deshidratadas de ADN, mientras que en la célula puede producirse en De izquierda a derecha, las
apareamientos híbridos de hebras ADN-ARN, además de en complejos estructuras de ADN A, B y Z.
enzima-ADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilación pueden sufrir cambios conformacionales
mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hélice en una espiral que gira a mano
izquierda, lo opuesto a la forma "B" más frecuente.40 Estas estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por
proteínas específicas que se unen a ADN-Z y posiblemente estén implicadas en la regulación de la transcripción.41
Estructuras en cuádruplex
En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones
especializadas de ADN denominadas telómeros. La función
principal de estas regiones es permitir a la célula replicar los
extremos cromosómicos utilizando la enzima telomerasa, puesto
que las enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar
los extremos 3' de los cromosomas.43 Estas terminaciones
cromosómicas especializadas también protegen los extremos del
ADN, y evitan que los sistemas de reparación del ADN en la
célula los procesen como ADN dañado que debe ser corregido.44
En las células humanas, los telómeros son largas zonas de ADN
de hebra sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de
una única secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos

Estructura de un ADN en cuádruplex formada por cromosómicos mediante la formación de estructuras de juegos
repeticiones en los telómeros. La conformación apilados de unidades de cuatro bases, en lugar de los pares de
de la estructura de soporte del ADN difiere bases encontrados normalmente en otras estructuras de ADN. En
significativamente de la típica estructura en
este caso, cuatro bases guanina forman unidades con superficie
hélice.42
plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura
cuádruple-G estable.46 Estas estructuras se estabilizan
formando puentes de hidrógeno entre los extremos de las bases y la quelatación de un metal iónico en el centro de cada
unidad de cuatro bases.47 También se pueden formar otras estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o
bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada
una contribuye con una base a la estructura central.
Además de estas estructuras apiladas, los telómeros también forman largas estructuras en lazo, denominadas lazos
teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre sí mismas en un
amplio círculo estabilizado por proteínas que se unen a telómeros.48 En el extremo del lazo T, el ADN telomérico de hebra
sencilla se sujeta a una región de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomérico altera la doble hélice y se aparea
a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46
Hendiduras mayor y menor

La doble hélice es una
espiral dextrógira, esto es,
cada una de las cadenas de
nucleótidos gira a derechas;
esto puede verificarse si nos
fijamos, yendo de abajo a
arriba, en la dirección que
siguen los segmentos de las
hebras que quedan en
Doble hélice: a) Dextrógira, b) primer plano. Si las dos
Levógira.
hebras giran a derechas se
dice que la doble hélice es
dextrógira, y si giran a
izquierdas, levógira (esta forma puede aparecer en hélices alternativas
debido a cambios conformacionales en el ADN). Pero en la
conformación más común que adopta el ADN, la doble hélice es
dextrógira, girando cada par de bases respecto al anterior unos 36º.50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a
derechas o a izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una
hebra y la otra, dejando expuestos los laterales de las bases
nitrogenadas del interior (ver la animación). En la conformación más
común que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos
formados entre los azúcares de ambas cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendidura o surco
mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 Å (1,2 nm) de ancho.51 Cada
vuelta de hélice, que es cuando esta ha realizado un giro de 360º o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a
final de hendidura menor, medirá por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.
La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de

las bases son más accesibles en esta, de forma que la cantidad de
grupos químicos expuestos también es mayor lo cual facilita la
diferenciación entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como
consecuencia de ello, también se verá facilitado el
reconocimiento de secuencias de ADN por parte de diferentes
proteínas sin la necesidad de abrir la doble hélice. Así, proteínas
como los factores de transcripción que pueden unirse a
secuencias específicas, frecuentemente contactan con los
Hendiduras mayor y menor de la doble hélice
laterales de las bases expuestos en la hendidura mayor.52 Por el
contrario, los grupos químicos que quedan expuestos en la
hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los pares de bases es más difícil; por ello se dice que la
hendidura mayor contiene más información que la hendidura menor.50
Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina «sentido» (en inglés, sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de un ARN
mensajero que se traduce en una proteína. La secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina «antisentido»
(antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hélice pueden existir tanto secuencias «sentido», que codifican ARNm,
como «antisentido», que no lo codifican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no están todas presentes en una
sola de las hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con
secuencias antisentido, pero la función de esos ARN no está completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARN
antisentido están implicados en la regulación de la expresión génica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN
antisentido se aparearían con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma su traducción.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas —este hecho es más frecuente en plásmidos y virus—, la
distinción entre hebras sentido y antisentido es más difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos,
algunas secuencias de ADN tienen una función doble, codificando una proteína cuando se lee a lo largo de una hebra, y
una segunda proteína cuando se lee en la dirección contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposición
puede estar involucrada en la regulación de la transcripción del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos
aumentan la cantidad de información que puede codificarse en sus diminutos genomas.57
Superenrollamiento
El ADN puede retorcerse como una cuerda en
un proceso que se denomina
superenrollamiento del ADN (supercoiling, en
inglés). Cuando el ADN está en un estado
"relajado", una hebra normalmente gira
alrededor del eje de la doble hélice una vez cada
10,4 pares de bases, pero si el ADN está
retorcido las hebras pueden estar unidas más
estrechamente o más relajadamente.58 Si el
ADN está retorcido en la dirección de la hélice,
se dice que el superenrollamiento es positivo, y
Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos y
las bases se mantienen juntas de forma más superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hélice
estrecha. Si el ADN se retuerce en la dirección del ADN.
opuesta, el superenrollamiento se llama
negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza,
la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas
topoisomerasas.59 Estas enzimas también son necesarias para liberar las fuerzas de torsión introducidas en las hebras de
ADN durante procesos como la transcripción y la replicación.60
Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN

Véase también: Metilación
La expresión de los genes está influenciada por la forma en la que

el ADN está empaquetado en cromosomas, en una estructura
denominada cromatina. Las modificaciones de bases pueden estar
implicadas en el empaquetamiento del ADN: las regiones que
presentan una expresión génica baja o nula normalmente
contienen niveles altos de metilación de las bases citosina. Por
citosina 5-metil-citosina timina
ejemplo, la metilación de citosina produce 5-metil-citosina, que es
importante para la inactivación del cromosoma X.61 El nivel Estructura de la citosina con y sin el grupo
medio de metilación varía entre organismos: el gusano metilo. Tras la desaminación, la 5-metil-citosina
Caenorhabditis elegans carece de metilación de citosina, mientras tiene la misma estructura que la timina.
que los vertebrados presentan un nivel alto —hasta 1 %— de su
ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, esta puede desaminarse para generar
una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de
bases incluyen la metilación de adenina en bacterias y la glicosilación de uracilo para producir la "base-J" en
kinetoplastos.64 65
Daño del ADN

Véase también: Mutación
El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de mutágenos, que cambian
la secuencia del ADN: agentes alquilantes, además de radiación
electromagnética de alta energía, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de
daño producido en el ADN depende del tipo de mutágeno. Por ejemplo, la luz
UV puede dañar al ADN produciendo dímeros de timina, que se forman por
ligamiento cruzado entre bases pirimidínicas.67 Por otro lado, oxidantes tales
como radicales libres o el peróxido de hidrógeno producen múltiples daños,
incluyendo modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble
hebra (double-strand breaks).68 En una célula humana cualquiera, alrededor
de 500 bases sufren daño oxidativo cada día.69 70 De estas lesiones oxidativas,
las más peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son difíciles de
reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones y deleciones de
la secuencia de ADN, así como translocaciones cromosómicas.71
Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo

que se denominan agentes intercalantes. La mayoría de los agentes
Molécula de benzopireno, mutágeno
intercalantes son moléculas aromáticas y planas, como el bromuro de etidio, la
presente por ejemplo en el humo
daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante del tabaco, ligada una hélice de
pueda integrarse entre dos pares de bases, estas deben separarse, ADN.66
distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hélice. Esto inhibe la
transcripción y la replicación del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por
ello, los agentes intercalantes del ADN son a menudo carcinógenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el
bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicación y
la transcripción del ADN, estas toxinas también se utilizan en quimioterapia para inhibir el rápido crecimiento de las
células cancerosas.75
El daño en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparación que reconocen lesiones específicas
en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el daño en el ADN
provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteración de numerosos procesos fisiológicos, que a su vez implica
síntesis, transporte y degradación de proteínas (véase también Checkpoint de daños en el ADN). Alternativamente, si el
daño genómico es demasiado grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirán la activación de
una serie de rutas celulares que culminarán en la muerte celular.
Funciones biológicas
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacenamiento de información (genes y genoma), la codificación de
proteínas (transcripción y traducción) y su autoduplicación (replicación del ADN) para asegurar la transmisión de la
información a las células hijas durante la división celular.
Genes y genoma
Véanse también: Núcleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.
El ADN se puede considerar como un almacén cuyo contenido es la información (mensaje) necesaria para construir y
sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generación en generación. El conjunto de información que
cumple esta función en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genómico.
El ADN genómico (que se organiza en moléculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se encuentra en
el núcleo celular de los eucariotas, además de pequeñas cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el
ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76
El ADN codificante
Véase también: Gen
La información de un genoma está contenida en los genes, y al
conjunto de toda la información que corresponde a un organismo
se le denomina su genotipo. Un gen es una unidad de herencia y
es una región de ADN que influye en una característica particular
de un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los
genes contienen un "marco de lectura abierto" (open reading
frame) que puede transcribirse, además de secuencias
reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan
la transcripción del marco de lectura abierto.
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm

Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las
(verde) a partir de un molde de ADN (naranja).77
proteínas. Estas pueden ser estructurales, como las proteínas de
los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcionales, como la
hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La función principal de la herencia es la especificación de las
proteínas, siendo el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificación del
ADN provocará una disfunción proteica que dará lugar a la aparición de alguna enfermedad. Pero en determinadas
ocasiones, las modificaciones podrán provocar cambios beneficiosos que darán lugar a individuos mejor adaptados a su
entorno.
Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes en el cuerpo humano están constituidas por veinte aminoácidos
diferentes, y una molécula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos aminoácidos.
En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como mensajero
entre el ADN y la maquinaria que elaborará las proteínas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN
mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las proteínas, para que ensamble los aminoácidos en el orden
preciso para armar la proteína.
El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de información era: ADN → ARN →
proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han
encontrado otros flujos de información: en algunos organismos (virus de ARN) la información fluye de ARN a ADN; este
proceso se conoce como "transcripción inversa o reversa", también llamada "retrotranscripción". Además, se sabe que
existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a
proteína: son los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.34 35
El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las proteínas (los genes) y el
que no codifica. En muchas especies, solo una pequeña fracción del genoma codifica proteínas. Por ejemplo, solo
alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste en exones que codifican proteínas (20 000 a 25 000 genes), mientras que
más del 90 % consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma que no
generan una proteína (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.),
incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía utilidad alguna, pero
estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la
expresión diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia proteínas especiales que
tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.),
con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripción y replicación. Estas secuencias se llaman
frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una pequeña fracción
de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucarióticos y las diferencias en
tamaño del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".80 Los
elementos repetitivos también son elementos funcionales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 % de los
nucleótidos totales, ya que constituyen elementos de repetición. Recientemente, un grupo de investigadores de la
Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sería la responsable de que los seres
humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan un papel estructural en los cromosomas: los telómeros y
centrómeros contienen pocos o ningún gen codificante de proteínas, pero son importantes para estabilizar la estructura de
los cromosomas. Algunos genes no codifican proteínas, pero sí se transcriben en ARN: ARN ribosómico, ARN de
transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión de genes específicos). La estructura
de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir
los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la síntesis de diferentes proteínas a partir de
un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creación de nuevos genes con nuevas
funciones.35 Otros ADN no codificantes proceden de la duplicación de pequeñas regiones del ADN; esto tiene mucha
utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
Transcripción y traducción
En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta
secuencia a su vez se traduce a una proteína que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios
momentos de su vida, usando la información de dicha secuencia.
La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuencia de aminoácidos de la proteína viene determinada por el código
genético, que se utiliza durante el proceso de traducción o síntesis de proteínas. La unidad codificadora del código
genético es un grupo de tres nucleótidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por
ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este
caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codón del ARN
mensajero interacciona con una molécula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete
complementario, denominado anticodón. Cada ARNt porta el aminoácido correspondiente al codón de acuerdo con el
código genético, de modo que el ribosoma va uniendo los aminoácidos para formar una nueva proteína de acuerdo con las
"instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde más de uno para cada
aminoácido (por esta duplicidad de codones se dice que el código genético es un código degenerado: no es unívoco);
algunos codones indican la terminación de la síntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de terminación o
codones de parada son UAA, UGA y UAG (en inglés, nonsense codons o stop codons).34
Replicación del ADN

La replicación del ADN es el proceso por el cual
se obtienen copias o réplicas idénticas de una
molécula de ADN. La replicación es
fundamental para la transferencia de la
información genética de una generación a la
siguiente y, por ende, es la base de la herencia.
El mecanismo consiste esencialmente en la
separación de las dos hebras de la doble hélice,
las cuales sirven de molde para la posterior
síntesis de cadenas complementarias a cada una
de ellas, que llevará por nombre ARNm. El Esquema representativo de la replicación del ADN
resultado final son dos moléculas idénticas a la
original. Este tipo de replicación se denomina
semiconservativa debido a que cada una de las dos moléculas resultantes de la duplicación presenta una cadena
procedente de la molécula "madre" y otra recién sintetizada.
Hipótesis sobre la duplicación del ADN

En un principio, se propusieron tres hipótesis:
Semiconservativa: Según el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para que se forme una
hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hélices formadas por una hebra
antigua (molde) y una nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicación quedarían las dos hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos hebras nuevas
formando una doble hélice.
Dispersiva: Según esta hipótesis, las hebras resultantes estarían formadas por fragmentos en doble hélice ADN
antiguo y ADN recién sintetizado.
Interacciones ADN-proteína
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con proteínas. Estas interacciones pueden ser inespecíficas, o
bien la proteína puede unirse de forma específica a una única secuencia de ADN. También pueden unirse enzimas, entre
las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases del ADN durante la
transcripción y la replicación.
Proteínas que unen ADN
Interacciones inespecíficas
Las proteínas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien
conocidos de interacciones inespecíficas ADN-proteínas. En los
cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos con proteínas
estructurales. Estas proteínas organizan el ADN en una estructura
compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica
la unión del ADN a un complejo formado por pequeñas proteínas básicas
denominadas histonas, mientras que en procariotas están involucradas
una gran variedad de proteínas.82 83 Las histonas forman un complejo
de forma cilíndrica denominado nucleosoma, en torno al cual se enrollan
casi dos vueltas de ADN de doble hélice. Estas interacciones inespecíficas
Interacción de ADN con histonas quedan determinadas por la existencia de residuos básicos en las
(en blanco, arriba). Los histonas, que forman enlaces iónicos con el esqueleto de azúcar-fosfato
aminoácidos básicos de estas del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la secuencia
proteínas (abajo a la izquierda, en de bases.84 Estos aminoácidos básicos experimentan modificaciones
azul) se unen a los grupos ácidos químicas de metilación, fosforilación y acetilación,85 que alteran la
de los fosfatos del ADN (abajo a la fuerza de la interacción entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN
derecha, en rojo). más o menos accesible a los factores de transcripción y por tanto
modificando la tasa de transcripción.86
Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespecífica en la cromatina incluyen las proteínas del grupo de alta
movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.87 Estas proteínas son importantes
durante el plegamiento de los nucleosomas, organizándolos en estructuras más complejas para constituir los
cromosomas88 durante el proceso de condensación cromosómica. Se ha propuesto que en este proceso también
intervendrían otras proteínas, formando una especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales
componentes de esta estructura serían la enzima topoisomerasa II α (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin
embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la organización de los cromosomas aún es discutido, ya que otros
grupos argumentan que esta enzima se intercambia rápidamente tanto en los brazos cromosómicos como en los
cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones específicas
Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es el conformado por las proteínas que se unen específicamente a
ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la proteína A de replicación es la mejor
conocida de su familia y actúa en procesos en los que la doble hélice se separa, como la replicación del ADN, la
recombinación o la reparación del ADN.91 Estas proteínas parecen estabilizar el ADN monocatenario, protegiéndolo para
evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado por nucleasas.
Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unirse específicamente a

secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interacción de las proteínas
con el ADN procede de los múltiples contactos con las bases de ADN, lo que les
permite "leer" la secuencia del ADN. La mayoría de esas interacciones con las bases
ocurre en la hendidura mayor, donde las bases son más accesibles.93
Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular
la transcripción, denominadas por ello factores de transcripción. Cada factor de
transcripción se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la
transcripción de los genes que presentan estas secuencias próximas a sus
promotores. Los factores de transcripción pueden efectuar esto de dos formas:
En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripción, bien directamente o a través de otras proteínas mediadoras. De
esta forma. se estabiliza la unión entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que
permite el inicio de la transcripción.94
El factor de transcripción
En segundo lugar, los factores de transcripción pueden unirse a enzimas que
modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de represor del fago lambda
ADN a la ARN polimerasa.95 unido a su ADN diana
mediante un motivo hélice-
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los
giro-hélice (helix-turn-helix).92
cambios en la actividad de un tipo de factor de transcripción pueden afectar a miles
de genes.96 En consecuencia, estas proteínas son frecuentemente las dianas de los
procesos de transducción de señales que controlan las respuestas a cambios ambientales o diferenciación y desarrollo
celular.
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la
catálisis de la hidrólisis de los enlaces fosfodiéster. Las nucleasas que
hidrolizan nucleótidos a partir de los extremos de las hebras de ADN se
denominan exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan en el
interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor frecuencia
La enzima de restricción EcoRV (verde)
en biología molecular son las enzimas de restricción, endonucleasas que
formando un complejo con su ADN
diana.97 cortan el ADN por determinadas secuencias específicas. Por ejemplo, la
enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6
bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace un corte en ambas hebras en la línea
vertical indicada, generando dos moléculas de ADN con los extremos romos. Otras enzimas de restricción generan sin
embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas
protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN de dicho fago cuando entra a través de la pared
bacteriana, actuando como un mecanismo de defensa.98 En biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuencias de
ADN se utilizan en ingeniería genética para clonar fragmentos de ADN y en la técnica de huella genética.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas son particularmente
importantes en la replicación de la hebra que sufre replicación discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos
de ADN generados en la horquilla de replicación para formar una copia completa del molde de ADN. También se utilizan
en la reparación del ADN y en procesos de recombinación genética.99
Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas proteínas varían la cantidad de
ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hélice de ADN y permitiendo que una sección rote,
de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos de
ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hélice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a través
de la rotura, antes de reunir las hélices.100 Las topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene
el ADN, como la replicación del ADN y la transcripción.60
Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energía química
almacenada en los nucleósidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrógeno entre bases y
separar la doble hélice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayoría de los procesos en los
que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucleótidos a partir de nucleósidos trifosfatos. La secuencia de sus
productos son copias de cadenas de polinucleótidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan
añadiendo nucleótidos al grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo en una hebra de ADN. En consecuencia, todas las
polimerasas funcionan en dirección 5′ --> 3′.102 En los sitios activos de estas enzimas, el nucleósido trifosfato que se
incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde: esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la
hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:
En la replicación del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia de ADN a partir de una
secuencia de ADN. La precisión es vital en este proceso, por lo que muchas de estas polimerasas tienen una
actividad de verificación de la lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores
ocasionales en la reacción de síntesis, debido a la falta de apareamiento entre el nucleótido erróneo y el molde, lo
que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se activa una actividad exonucleasa
en dirección 3′ --> 5′ y la base incorrecta se elimina.103 En la mayoría de los organismos las ADN polimerasas
funcionan en un gran complejo denominado replisoma, que contiene múltiples unidades accesorias, como
helicasas.104
Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas que copian la secuencia
de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la infección de
células por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicación de los telómeros.105 43 La telomerasa es
una polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de ARN como parte de su estructura.44
La transcripción se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia la secuencia de una de
las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN
denominada promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de ARN
mensajero hasta que alcanza una región de ADN denominada terminador, donde se detiene y se separa del ADN.
Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que
transcribe la mayoría de los genes del genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que contiene
múltiples subunidades reguladoras y accesorias.106
Recombinación genética
Una hélice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las células humanas los diferentes
cromosomas incluso ocupan áreas separadas en el núcleo celular denominadas “territorios cromosómicos”.108 La
separación física de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de funcionar como
un almacén estable de información. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas interaccionan es durante el
sobrecruzamiento cromosómico (chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosómico ocurre cuando

dos hélices de ADN se rompen,
se intercambian y se unen de
nuevo.
La recombinación permite a los

cromosomas intercambiar
información genética y produce
La recombinación implica la rotura y nuevas combinaciones de
reunión de dos cromosomas
genes, lo que aumenta la
homólogos (M y F) para producir
eficiencia de la selección
dos cromosomas nuevos
reorganizados (C1 y C2). natural y puede ser importante
en la evolución rápida de
nuevas proteínas.109 Durante
la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas homólogos están
perfectamente apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se
produce el fenómeno de sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-
over), en el cual las cromátidas homólogas no hermanas (procedentes del
padre y de la madre) intercambian material genético. La recombinación
genética resultante hace aumentar en gran medida la variación genética
entre la descendencia de progenitores que se reproducen por vía sexual. La
recombinación genética también puede estar implicada en la reparación
del ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de doble hebra
(double-strand breaks).110 Estructura de un intermedio en
unión de Holliday en la
La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosómico es la recombinación genética. Las
recombinación homóloga, en la que los dos cromosomas implicados
cuatro hebras de ADN separadas
comparten secuencias muy similares. La recombinación no-homóloga
están coloreadas en rojo, azul,
puede ser dañina para las células, ya que puede producir translocaciones
verde y amarillo.107
cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de recombinación está
catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como
RAD51.111 El primer paso en el proceso de recombinación es una rotura de doble hebra, causada bien por una
endonucleasa o por daño en el ADN.112 Posteriormente, una serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa,
conducen a la unión de las dos hélices formando al menos una unión de Holliday, en la que un segmento de una hebra
simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Holliday es una estructura de unión
tetrahédrica que puede moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reacción de
recombinación se detiene por el corte de la unión y la reunión de los segmentos de ADN liberados.113
Evolución del metabolismo de ADN

Véase también: Hipótesis del mundo de ARN
El ADN contiene la información genética que permite a la mayoría de los organismos vivientes funcionar, crecer y
reproducirse. Sin embargo, no está claro durante cuánto tiempo ha ejercido esta función en los ~3000 millones de años de
la historia de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de vida más tempranas podrían haber utilizado ARN como
material genético.114 115 El ARN podría haber funcionado como la parte central de un metabolismo primigenio, ya que
puede transmitir información genética y simultáneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116
Este antiguo Mundo de ARN donde los ácidos nucleicos funcionarían como catalizadores y como almacenes de
información genética podría haber influido en la evolución del código genético actual, basado en cuatro nucleótidos. Esto
se debería a que el número de bases únicas en un organismo es un compromiso entre un número pequeño de bases (lo que
aumentaría la precisión de la replicación) y un número grande de bases (que a su vez aumentaría la eficiencia catalítica de
las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genéticos ancestrales porque la recuperación del
ADN a partir de la mayor parte de los fósiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio
ambiente durante menos de un millón de años, y luego empieza a degradarse lentamente en fragmentos de menor tamaño
en solución.118 Algunas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN más antiguo, por ejemplo un informe sobre el
aislamiento de una bacteria viable a partir de un cristal salino de 250 millones de años de antigüedad,119 pero estos datos
son controvertidos.120 121
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolución molecular para inferir los genomas de organismos ancestrales a
partir de organismos contemporáneos.122 123 En muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera
que una biomolécula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada hoy.124 125
Una vez que la biomolécula ancestral se ha resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y
estilos de vida primigenios. Este proceso se relaciona con el campo emergente de la paleogenética experimental.126
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás desde el presente tiene limitaciones inherentes, razón por la cual otros
investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada
suficiente información sobre la química en el cosmos, la manera en la que las sustancias cósmicas podrían haberse
depositado en la Tierra, y las transformaciones que podrían haber tenido lugar en la superficie terrestre primigenia, tal vez
podríamos ser capaces de aprender sobre los orígenes para desarrollar modelos de evolución ulterior de la información
genética127 (véase también el artículo sobre el origen de la vida).
Técnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnológicas que
explotan sus propiedades fisicoquímicas para analizar su implicación en problemas concretos: por ejemplo, desde análisis
filogeńeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterización de la variabilidad individual de un
paciente en su respuesta a un determinado fármaco, pasando por un enfoque global, a nivel genómico, de cualquier
característica específica en un grupo de individuos de interés. 128
Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicación, ya in vivo, como la
reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonación, y aquellas que explotan las propiedades
específicas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciación de ADN y de la
hibridación con sondas específicas (Southern blot y chips de ADN).
Tecnología del ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniería genética, permite propagar grandes cantidades de un
fragmento de ADN de interés, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro
elemento de ADN, generalmente un plásmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que la maquinaria
celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa
bacteriana, el fragmento de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del fragmento y
del vector (el plásmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restricción, que
poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias específicas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece un enlace
covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver sección Nucleasas y ligasas).
Secuenciación
La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucleótidos de un polímero de ADN de cualquier longitud,
si bien suele dirigirse hacia la determinación de genomas completos, debido a que las técnicas actuales permiten realizar
esta secuenciación a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de secuenciación a gran escala
como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto de la colaboración de científicos a
escala mundial, han establecido la secuencia completa del ADN de muchos genomas de animales, plantas y
microorganismos.
El método de secuenciación de Sanger ha sido el más empleado durante el siglo XX. Se basa en la síntesis de ADN en
presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinucleósidos normales (dNTPs), carecen de un
grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena
en síntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la generación de un nuevo enlace fosfodiéster con el nucleósido
siguiente; por tanto, provocan la terminación de la síntesis. Por esta razón, el método de secuenciación también se
denomina «de terminación de cadena». La reacción se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la
polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequeña cantidad de ddNTPs marcados fluorescentemente en su
base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se
van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos de
distinto tamaño, coincidiendo la posición de la terminación debido a la incorporación del ddNTP correspondiente. Una
vez terminada la reacción, es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos
según su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posición del polímero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-
rojo-azul-azul se traduciría como TATT.130 131
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en inglés, es una técnica de
biología molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un gran número de copias de un
fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aquél. Para ello, se emplea una ADN polimerasa
termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la fuerza iónica adecuada y
los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucleótidos (denominados cebadores) complementarios a
parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura
adecuadas, moduladas por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN
semejantes al original y acotados por los dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una técnica de punto final, esto es, como una herramienta de generación del ADN deseado,
o como un método continuo, en el que se evalúe dicha polimerización a tiempo real. Esta última variante es común en la
PCR cuantitativa.128
Southern blot
El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el nombre original en el idioma inglés) permite la detección de una
secuencia de ADN en una muestra compleja o no del ácido nucleico. Para ello, combina una separación mediante masa y
carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridación con una sonda de ácido nucleico marcada de
algún modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto químico) que, tras varias reacciones, dé lugar a la aparición de
una señal de color o fluorescencia. Dicha hibridación se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la
electroforesis a una membrana de filtro. Una técnica semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separación
electroforética se denomina dot blot.
El método recibe su nombre en honor a su inventor, el biólogo inglés Edwin Southern.133 Por analogía al método
Southern, se han desarrollado técnicas semejantes que permiten la detección de secuencias dadas de ARN (método
Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)134 o de proteínas específicas (técnica Western, basada en el uso
de anticuerpos).135
Chips de ADN
Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de ADN
complementario dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de mutaciones de genes
conocidos o para monitorizar la expresión génica de una preparación de ARN.
Aplicaciones
Microarray con 37 500
Ingeniería genética oligonucleótidos específicos. Arriba
a la izquierda se puede apreciar una
Véanse también: Ingeniería genética y Biología molecular. región ampliada del chip.
La investigación sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en
el ámbito de la medicina, pero también en agricultura y ganadería (donde los
objetivos son los mismos que con las técnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios —la
domesticación, la selección y los cruces dirigidos— para obtener variedades de animales y plantas más productivos). La
moderna biología y bioquímica hacen uso intensivo de la tecnología del ADN recombinante, introduciendo genes de
interés en organismos, con el objetivo de expresar una proteína recombinante concreta, que puede ser:
aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en auténticas
fábricas que producen grandes cantidades de sustancias útiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se
aíslan y se utilizan terapéuticamente.136 137 138
necesaria para reemplazar la expresión de un gen endógeno dañado que ha dado lugar a una patología, lo que
permitiría el restablecimiento de la actividad de la proteína perdida y eventualmente la recuperación del estado
fisiológico normal, no patológico. Este es el objetivo de la terapia génica, uno de los campos en los que se está
trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de administración
del gen (virales y no virales) y los mecanismos de selección del punto de integración de los elementos genéticos
(distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso, antes de plantearse la posibilidad
de realizar una terapia génica en una determinada patología, es fundamental comprender el impacto del gen de
interés en el desarrollo de dicha patología, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal, eliminando o
modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la técnica knockout.140 Solo en el caso de que los
resultados en el modelo animal sean satisfactorios se procedería a analizar la posibilidad de restablecer el gen
dañado mediante terapia génica.
utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composición de la leche (una importante fuente de proteínas
para el consumo humano y animal) puede modificarse mediante transgénesis, añadiendo genes exógenos y
desactivando genes endógenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glándulas mamarias,
proporcionar a los consumidores proteínas antipatógenas y preparar proteínas recombinantes para su uso
farmacéutico.141 142
útil para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir genes que
confieren resistencia a patógenos (virus, insectos, hongos…), así como a agentes estresantes abióticos (salinidad,
sequedad, metales pesados…).143 144 145
Medicina forense
Véase también: Huella genética
Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la escena de un
crimen, para identificar al responsable. Esta técnica se denomina huella genética, o también "perfil de ADN". Al realizar la
huella genética, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como los microsatélites, entre
personas diferentes. Este método es frecuentemente muy fiable para identificar a un criminal.146 Sin embargo, la
identificación puede complicarse si la escena está contaminada con ADN de personas diferentes.147 La técnica de la huella
genética fue desarrollada en 1984 por el genetista británico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por primera vez en
medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se
puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crímenes que proporcionen una muestra de ADN para
introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolución de casos antiguos,
donde solo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un convicto.
La huella genética también puede utilizarse para identificar víctimas de accidentes en masa,150 o para realizar pruebas de
consanguinidad (prueba de paternidad).151
Bioinformática
Véase también: Bioinformática
La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y extracción de información de los datos de la secuencia del ADN. El
desarrollo de las técnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de
los ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de búsqueda de frases, aprendizaje automático y
teorías de bases de datos.152 La búsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una
secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarrolló para buscar secuencias específicas de
nucleótidos.153 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las
secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al
bajo número de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias
homólogas y localizar mutaciones específicas que las diferencian. Estas técnicas, fundamentalmente el alineamiento
múltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenéticas y la función de las proteínas.154 Las colecciones
de datos que representan secuencias de ADN del tamaño de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto
Genoma Humano, son difíciles de usar sin anotaciones, que marcan la localización de los genes y los elementos
reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican proteínas —
o ARN— pueden identificarse por algoritmos de localización de genes, lo que permite a los investigadores predecir la
presencia de productos génicos específicos en un organismo incluso antes de que haya sido aislado
experimentalmente.155
Nanotecnología de ADN
Véase también: Nanotecnología
La nanotecnología de ADN utiliza las

propiedades únicas de reconocimiento
molecular del ADN y otros ácidos nucleicos para
crear complejos ramificados auto-ensamblados
con propiedades útiles. En este caso, el ADN se
utiliza como un material estructural, más que
como un portador de información biológica.156
Esto ha conducido a la creación de láminas
periódicas de dos dimensiones (ambas basadas
en azulejos, así como usando el método de ADN
origami157 ), además de estructuras en tres
dimensiones con forma de poliedros. La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma
esquemática) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
microscopía de fuerza atómica a la derecha. La nanotecnología de
Historia, antropología y ADN es el campo que busca diseñar estructuras a nanoescala
paleontología utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004.
Véanse también: Filogenia y
Genealogía molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene información histórica, de
manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su
filogenia.158 La investigación filogenética es una herramienta fundamental en biología evolutiva. Si se comparan las
secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer la historia de poblaciones
particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios, desde ecología hasta antropología, como ilustra el
análisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el ADN también se
utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.
Igualmente en paleontología (en la paleogenética) el ADN en algunos casos también se puede utilizar para estudiar a
especies extintas (ADN fósil).
Véase también
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de términos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucleótido
Genes HOX y genes PARAHOX
Genética
Medicina genómica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN
Referencias
Notas
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15/1/2019 Ácido desoxirribonucleico - Wikipedia, la enciclopedia libre

Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero

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En los organismos vivos, el ADN no suele existir como

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77. PDB 1MSW (http://www.rcsb.org/pdb/explore/explore.d 100. PMID 8178371 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/81783

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