¿Qué diferencia hace una hora más de

sueño?
Hace 21 horas Por BBC Mundo de BBC Mundo

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Con frecuencia creemos que dormir es un lujo. Pero como comprobó el periodista de la
BBC Michael Mosley, un pequeño cambio en el patrón de sueño puede tener un efecto
significativo sobre nuestra salud.

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"El periodista Michael Mosley en el experimento de sueño"

El británico promedio duerme seis horas y media cada noche, de acuerdo con el Sleep
Councilde Reino Unido, una organización dedicada a mejorar la experiencia de sueño con
financiamiento de la industria de fabricantes de camas. El periodista científico de la BBC
Michael Mosley participó en un experimento inusual para averiguar si esto es suficiente.

Hace tiempo se sabe que el número de horas de sueño de que disfrutan las personas declina
con la edad.
Esto sucede por varias razones, entre ellas que vivimos en una cultura que propicia la
creencia de que dormir es un lujo, algo que fácilmente puede recortarse si hace falta.
Después de todo, para eso es la cafeína: para despertarte de un sacudón. Pero mientras el
promedio de sueño que obtenemos ha caído, las tasas de obesidad y diabetes se han
disparado. ¿Es posible que haya una conexión entre estos hechos?

Queríamos averiguar qué efecto tendría incrementar sólo 60 minutos el promedio de horas
de sueño. Así que le pedimos a siete voluntarios, quienes normalmente duermen entre 6 y 9
horas, que se prestaran para un estudio en el Centro de Investigación de Sueño de la
Universidad de Surrey, en el Reino Unido.

Los voluntarios fueron distribuidos aleatoriamente en dos grupos. A uno se le pidió dormir
seis horas y media; al otro, siete horas y media. Una semana después, los investigadores
tomaron muestras de sangre e intercambiaron los grupos: se le otorgó una hora más de
sueño a los que durmieron menos y viceversa.

Mientras esperábamos ver qué efecto tendría esto, fui al hospital John Radcliffe de la
ciudad de Oxford para aprender qué pasa realmente cuando dormimos.

En el Centro de Sueño me conectaron a un electroencefalograma portátil, un aparato que

mide la actividad cerebral. Entonces, sintiéndome ligeramente ridículo, fui a casa y dormí
mis siete horas y media.

Trabajo de archivo

Al día siguiente fui a la oficina de la doctora Katharina Wulff para discutir que había
pasado dentro de mi cabeza aquella noche.

Lo primero que notó es que había caído rápidamente en un estado de sueño profundo.
Puede parecer que descansé mucho, pero durante el sueño profundo nuestros cerebros en
realidad trabajan muy duro.

Una de las principales cosas que hace el cerebro es pasar recuerdos del archivo temporal al
archivo de largo plazo, de manera que tengamos más espacio para recuerdos de corto plazo
al día siguiente. Si no duermes en forma adecuada, estos recuerdos se pierden.

Usted podría pensar: 'Voy a dormir menos entre semana y recupero el sueño el fin de
semana'. Desafortunadamente, no funciona así, porque los recuerdos deben ser
consolidados en un plazo de 24 horas.

En virtud de esto, es importante que si usted está estudiando o va a rendir un examen, se

asegure de que duerma en forma razonable. En un estudio, quienes no lo hicieron tuvieron
resultados inferiores al de sus contemporáneos en un 40%.
El sueño profundo sólo dura unas horas. Los resultados de mi electrodo mostraron que
durante la noche mi cerebro pasó por múltiples fases de otro tipo de actividad, llamada
sueño MOR, o de Movimientos Oculares Rápidos (REM, por sus siglas en inglés).

'Esta es la fase en que generalmente estás paralizado, no te puedes mover', me explicó

Wulff. Pero los músculos de los ojos no están paralizados; de ahí que se le llame sueño
MOR.

Durante el sueño MOR suceden cosas extraordinarias. Uno de los químicos relacionados
con el estrés, la noradrenalida, se apaga. Es el único momento, en el día o en la noche, en
que esto pasa. Nos permite permanecer calmados mientras el cerebro reprocesa las
experiencias del día y nos ayuda a manejar eventos emocionales particularmente difíciles.

Obtenemos más sueño MOR en la última mitad de la noche. Lo que significa que si a uno
lo despiertan de manera inesperada, puede que el cerebro no haya manejado todas las
emociones, lo cual puede dejar una estela de estrés y ansiedad. Tomar alcohol tarde en la
noche no es una buena idea porque reduce el sueño MOR mientras el cuerpo lo procesa.

Cientos de genes afectados

De regreso en la Universidad de Surrey, nuestros voluntarios habían completado la segunda

semana del experimento. Queríamos conocer el efecto de cambiar de un patrón de seis
horas y media de sueño a uno de siete horas y media, y al revés.

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"Perro dormido sobre las piernas de un hombre"

Las pruebas de computadora revelaron que la mayoría encontraron difíciles las tareas que
requerían agilidad mental si habían dormido menos, pero los resultados más destacados
salieron de los exámenes de sangre.

El doctor Simon Archer y su equipo en la Universidad de Surrey estaban particularmente

interesados en identificar qué genes se 'apagaban' o 'prendían' en nuestros voluntarios como
resultado de cambios en su patrón de sueño.

'Encontramos que unos 500 genes estaban afectados', explica Archer. 'Algunos iban hacia
arriba y otros hacia abajo'.
Lo que descubrieron fue que cuando los voluntarios dormían una hora menos, los genes
asociados con procesos como inflamación, respuesta inmune y respuesta al estrés se
volvían menos activos. El equipo también notó un incremento en la actividad de los genes
asociados con la diabetes y el riesgo de cáncer. Lo contrario ocurría cuando se añadía una
hora de sueño.

Así que el mensaje claro de este experimento es que si usted está durmiendo menos de siete
horas cada noche y puede alterar sus hábitos de sueño, así sea sólo un poco, esto podría
repercutir positivamente en su salud. 'Duerma hasta tarde, le hará bien', es la clase de
mensaje en materia de salud que no se producen muy frecuentemente.

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