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Jacobus Le Roux
Universidad de Chile, Ph.D.,University of Port Elizabeth
Profesor Titular Departamento de Geología / CEGA, Universidad de Chile
jroux@cec.uchile.cl
RESUMEN
Los suelos que cubren el área de la ciudad de Punta Arenas están constituidos en su mayor parte
por sedimentos glaciales, fluvioglaciares y aluviales depositados durante las diferentes etapas del
avance y retroceso del Último Máximo Glacial (UMG). El historial de carga y descarga, la forma de
depósito, las estructuras inherentes, han establecido diferencias genéticas y mecánicas que han
influido y determinado el comportamiento geotécnico de estos suelos.
1. INTRODUCCIÓN La zona del Estrecho de Magallanes fue sometida a eventos que modelaron
y originaron una variedad de sedimentos de marcada heterogeneidad. Los avances y recesiones
cíclicas de un lóbulo de hielo dejaron un conjunto de tills basales y de flujo, en tanto que la
formación y represamiento de un gran lago proglacial dio lugar a depósitos glaciolacustres y
relictos lineamientos costeros. Los estadios post-glaciales e inter-glaciales permitieron la
formación de planicies de lavado (outwash plains), con pantanos, turbales y arcillas orgánicas. Las
transgresiones y regresiones marinas, y la posterior acción fluvial de una compleja red de drenaje,
depositaron y retrabajaron sedimentos aluviales y glaciofluviales. Estos depósitos heterogéneos
constituyen los suelos de fundación de la zona urbana y suburbana de Punta Arenas.
Las propiedades y comportamiento de estos suelos están controlados por su humedad, textura,
estructura, composición mineral e historial carga-descarga. Estos factores son resultado del
ambiente de depósito, diagénesis, procesos de erosión y dinámica de factores ambientales.
Este trabajo resume las informaciones relevantes obtenidas en terreno a partir de observaciones
de cortes y calicatas, así como de sondajes, asociándolas siempre a su formación geológica, de
manera de explicar en una primera etapa los diversos comportamientos singulares encontrados en
estos suelos de origen glacial.
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período de enfriamiento abrupto denominado Younger Dryas en el hemisferio norte, constituyó el
último registro de avance pleistocénico (Bentley 2005, McCulloch, 2005a). Esta dinámica glacial
depositó distintos sedimentos en forma de morrenas terminales, morrenas laterales y de fondo,
mientras que durante el deshielo se generaron planicies de lavado (outwash plains), y en épocas
más cálidas proliferaron los turbales.
Uno de los fenómenos de mayor efecto ocurrido durante las distintas etapas de glaciación fue la
formación de un gran lago proglacial. El nivel bajo del mar Atlántico y las barreras de hielo entre
los fiordos, al no permitir la entrada de las aguas del océano Pacifico, favorecieron el depósito de
arcillas varvadas y glaciolacustres en un ambiente de agua dulce en las proximidades de las
riberas del estrecho. Dataciones de una capa de tefra del volcán Reclus permitieron inferir un
periodo completo de formación del lago antes de 12 640 ± 60 14C a cal AP (McCulloch et al.,
2005b).
Las terrazas glaciolacustres, se identifican como lineamientos que guardan una continuidad y son
interpretadas como relictos de bordes costeros. Su composición en cuanto a sedimentos, es de
dominancia de la fracción fina. Se caracterizan por ser laminados, con estratificación cruzada y
ondulitas. En la figura 1 se observa claramente el contacto entre la terraza glaciolacustre y la
Punta Arenosa.
En cuanto a la red hidrográfica, Punta Arenas es atravesada en sentido oeste-este, por seis
cauces naturales, nombrados de sur a norte: río Los Ciervos, río La Mano, río Las Minas, estero
D’Agostini o Pitet, estero Llau-Llau y estero Bitsch (figura 1). Existen además cuerpos receptores
y/o almacenadores de agua, entre los que se encuentran el humedal de Tres Puentes y la laguna
Lynch que actúan también como amortiguadores de agua.
El río más característico de la zona es el río Las Minas que forma un valle aluvial en la parte
central de la ciudad y descarga los sedimentos en una planicie deltaica. El cauce se divide en tres
sectores característicos, zona alta, media y baja. Tanto la zona alta como la media (620 msnm)
son de gran incisión, en respuesta al alzamiento asociado con la deglaciación del UMG y se
ubican fuera del casco urbano, atravesando la Formación Loreto. En estas zonas se observan
frecuentes fracturas extensionales y grandes deslizamientos rotacionales (Harambour, 2008).
Dentro del área urbana, el río Las Minas reduce tanto su capacidad hidráulica como su pendiente,
desembocando en el Estrecho de Magallanes. Esta zona se mantiene muy activa y registra
problemas de ruptura, desborde y embancamiento de la canalización. Los sedimentos se
presentan en distintos niveles de terrazas, lo que se evidencia en la población Mardones ubicada
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en el límite urbano oeste, donde se observan aterrazamientos que muestran sucesivos eventos de
socavaciones y depositaciones.
Las características y variaciones del delta del río Las Minas indican que existió un descenso en el
nivel del mar, ocurrido posteriormente a la formación de Punta Arenosa. Este descenso relativo
del mar en relación al continente llevó a un desplazamiento hacia el sur del cauce hasta alcanzar
su posición actual desembocando normalmente al estrecho (Uribe, 1982).
El delta actual se mantiene activo y su influencia a partir de la parte alta de la cuenca del río Las
Minas donde aflora la Formación Loreto, es considerada como un área de riesgo aluvional como
se ha demostrado en inundaciones recientes (mayo 1990 y marzo de 2012).
Los sedimentos granulares de relieve bajo, constituidos por arenas y gravas, se localizan
principalmente en la Punta Arenosa y el delta activo del río Las Minas, que al ser geoformas
recientes, incluyen subestratos de compacidades bajas y saturadas.
El río La Mano se caracteriza por un ancho cauce profundo y tortuoso, pero que contrariamente al
río Las Minas, tiene poca actividad hidráulica. Se encuentra en su mayor parte canalizado lo que
ha permitido la existencia de edificaciones en algunos sectores en las inmediaciones de su cauce
(población 18 de Septiembre, figura 1).
La dinámica hidráulica difiere hacia el norte de Punta Arenas y no mantiene un patrón. Los
sedimentos de suelos finos impiden la penetración del flujo, por lo resulta frecuente encontrar
esteros y observar inundaciones en épocas invernales. El estero Llau-Llau, junto con el
D´Agostini drena la zona norte de la ciudad y es uno de los elementos principales del sistema de
evacuación y drenaje de aguas lluvias de Punta Arenas. La parte superior de la cuenca es de alta
pendiente, por lo que en el límite noroeste del perímetro urbano se construyó un canal de
transvase que recolecta el escurrimiento de agua en esta zona. Sin embargo, este estero es
afectado por frecuentes desbordes, tal como el ocurrido en 1990 junto con el río Las Minas, que
incluyó oleadas de lodo (Harambour, 2009). El cauce que atraviesa la ciudad, transcurre por una
planicie de escasa pendiente. Sus riberas han sido urbanizadas sin protección, ni control
adecuados, por lo que el estero ha sido sometido a intervenciones múltiples no necesariamente
planificadas, ya sea por parte de la población o por entes públicos. El estero D’Agostini, el
principal afluente urbano del estero Llau-Llau, presenta capacidades hidráulicas variables a lo
largo de su curso, en sectores angostos son comunes los desbordes, aún con lluvias de poca
intensidad.
En resumen, se puede concluir que el drenaje en Punta Arenas tiene tres patrones bien
diferenciados, uno al extremo sur, otro al centro y el otro al norte. Al extremo sur, el drenaje no
constituye mayor problema ya que se encuentra encauzado y es relativamente manejable, en
tanto que al centro se presentan contingencias aluvionales, aunque eventuales, del río Las Minas.
Sin embargo, en el norte el patrón hidráulico es disperso, de baja incisión y presenta problemas
que guardan relación con el tipo de sedimento de base impermeable y que se manifiestan en
frecuentes inundaciones.
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A
Seno Otway
Península
B Juan Mazía
B
Península de Brunswick C
Estrecho de Magallanes
D
D
B
C Límites glaciales
Dirección del hielo
B
Estero Bitsch
P.18
rio Las Minas
septiembre
Estero Llau Llau Figura 1. A) Límites
glaciales en el Estrecho
de Magallanes B) Casco
urbano de Punta Arenas.
Delta
Punta Arenosa Imágenes Google Earth
Entre el lineamiento de las morrenas laterales y la actual línea costera, se depositaron distintos
tipos de sedimentos glaciales y postglaciales. Se configuraron complejas estratigrafías a través de
sucesivas depositaciones laterales y verticales que incluyen: tills de empuje, tills basales, tills de
flujo, deltas arenosos, planicies de lavado, arcillas varvadas, turba y sedimentos fluviales finos y
gruesos de distinta compacidad.
El gran lago proglacial y la presencia de pequeños lagos coetáneos a orillas del estrecho,
proporcionaron las condiciones para la formación de depósitos lacustres entre los cuales destacan
las arcillas varvadas. Esta estructura está asociada a la presencia de lagos, (figura 2A). Se
definen como varvas, a capas estrictamente formadas durante una ciclicidad anual que se
sedimentan durante el congelamiento - descongelamiento de la superficie de lagos originados de
la fusión glacial. Dos capas, una depositada en verano (limo y arena, color claro) y la otra en
invierno (arcilla orgánica color oscuro) constituye una varva y representa un año de depósito
(figura 2B). También existen estratos de gravas y arenas con inclinaciones de 30° a 45°, propios
de deltas tipo Gilbert (Le Roux, 2005). La importancia a nivel geotécnico de esta estratificación es
la permeabilidad, la cual es extremadamente compleja. En varios casos, durante trabajos de
laboratorio se observaron lentes de variados espesores que, debido a las grandes variaciones de
permeabilidad, impidieron el tallado de muestras inalteradas, desmoronándose en el proceso. Esta
situación se hace aún más compleja cuando existen estructuras en los materiales, todo lo cual
lleva a considerar que la permeabilidad medida en laboratorio no tiene representatividad.
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A B
El till, principal producto de la abrasión glacial, es uno de los sedimentos más heterogéneos,
siendo pobremente graduado. Su composición y estructura depende de la posición en que ha sido
transportado, su modo de depósito y sus cambios diagenéticos, pudiendo variar desde un till
denso de matriz no plástica a un till arcilloso de baja consistencia. Su procedencia sedimentaria es
difícil de determinar debido al gran arrastre y retrabajo que han sufrido los sedimentos originados
de diferentes fuentes próximas o lejanas. Geotécnicamente, interesa diferenciar tills basales
fuertemente preconsolidados y tills de fusión que se asemejan muchas veces a arcillas
normalmente consolidadas.
Los tills de la figura 3C y 3D, aparecieron en excavaciones en las calles Chiloé y Briceño, siendo
un área particularmente compleja en cuanto al historial glacial y de esfuerzos a que los
sedimentos fueron sometidos; a reducidas distancias se pueden observar distintas estructuras,
fallamientos y varios tipos de till. Se diferencian dos tipos de till, un till superior masivo de flujo
subglacial (figura 3C) sin estructura con algunas gravas de buen tamaño, y en la parte inferior, un
till subglacial de matriz arcillosa más cercano a la zona basal, con foliaciones (figura 3D) que
indican haber sido sometido a esfuerzos de corte como resultado de un avance, pero manteniendo
una estratificación laminar (figura 3E) que sugiere un régimen termal basal húmedo. En ensayos
de consolidación en este nivel, el suelo exhibe relaciones de vacíos y coeficientes de
compresibilidad menores a los presentados en suelos de origen lagunar y de planicies de
inundación fluvial (Vásquez, 2012). En este mismo sector se observa un till de matriz arcillosa
homogénea con abundante gravilla subangular de tamaño máximo 1 cm, en el medio se observan
dos estratificaciones de 10 cm de espesor de un till de matriz arcillosa sin presencia de gravillas y
con un marcado fallamiento 1-1´ (figura 3F) y deslizamiento de fajas de suelo a lo largo de planos.
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A B
C D
E F
1
1ˊ|
0 10cm
Figura 3. Distintos tipos de till A) Perfil estratigráfico. B) Till glaciotectonizado con trazas oxidadas
C) Till de flujo subglacial, con presencia de gravas en estratos superiores, D) Estriaciones en till
subglacial F) Till con laminaciones arenosas del estrato subyacente al C.
El modelado glacial, constituído por lomajes suaves, conjugados con las abundantes estructuras
depresionarias, canales intermorrénicos y hoyos glaciarios (kettles), sumado a los cambios
climáticos del Cuaternario brindaron las condiciones para la generación de turberas. Debido a que
la zona del estrecho fue sometida a varias recesiones glaciales, es común encontrar turberas de
espesores considerables y a diferentes profundidades. La figura 5 da cuenta de un sondaje con
extracción de turba a 12.00 m dentro del casco urbano. A nivel superficial, es el patrón hidráulico,
disperso y de baja incisión que domina en el norte de la ciudad, el que permite generar este
material. Poblaciones como El Ovejero han evidenciado asentamientos por fundaciones en turba.
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A B
C D
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discontinuidades (figura 6C). A nivel macro se pudo apreciar el desprendimiento de bloques
subverticales en excavaciones (figura 6D).
Canales inter-morrénicos y subcuencas moldeadas por la acción glacial son ambientes donde
comúnmente se concentran suelos de baja capacidad portante (i.e. arcillas blandas y turba).
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A B
C D
A A
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aceptando entonces que los parámetros geotécnicos representativos se distribuyen en rangos y
no en valores puntuales.
Existe una clara diferenciación en el comportamiento geotécnico que cabe esperar de los
depósitos glaciolacustres y de inundación fluvial si comparados con los depósitos de tills (basales
y de empuje). Mientras que los primeros son en general compresibles y generarán por tanto
asentamientos que deben ser controlados, los tills, al poseer índice de vacíos menores, resultarán
menos compresibles y más resistentes.
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