La atmósfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa más externa y menos densa del planeta.

Está constituida por varios gases que varían en cantidad según la presión a diversas alturas. Esta mezcla de gases que
forma la atmósfera recibe genéricamente el nombre de aire. El 75 % de masa atmosférica se encuentra en los primeros
11 km de altura, desde la superficie del mar. Los principales gases que la componen son: el oxígeno (21 %) y el nitrógeno
(78 %), seguidos del argón, el dióxido de carbono y el vapor de agua.

Capas de la atmósfera terrestre y la temperatura[editar]

La temperatura de la atmósfera terrestre varía con la altitud. La relación entre la altitud y la temperatura es distinta
dependiendo de la capa atmosférica considerada: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera. A esto se le llama el
gradiente térmico atmosférico.

Las divisiones entre una capa y otra se denominan respectivamente tropopausa, estratopausa, mesopausa y
termopausa.

Troposfera

Sus principales características son:

Su espesor alcanza desde la superficie terrestre (tanto terrestre como acuática o marina) hasta una altitud variable entre
los 6 km en las zonas polares y los 18 o 20 km en la zona intertropical

A medida que se sube, disminuye la temperatura en la troposfera, salvo algunos casos de inversión térmica que siempre
se deben a causas locales o regionalmente determinadas.

En la troposfera suceden los fenómenos que componen lo que llamamos tiempo meteorológico.

La capa inferior de la troposfera se denomina la capa geográfica, que es donde se producen la mayor proporción de
fenómenos geográficos, tanto en el campo de la geografía física como en el campo de la geografía humana.

La temperatura mínima que se alcanza al final de la troposfera es de -50 °C aprox.

Estratosfera

Su nombre obedece a que está dispuesta en capas más o menos horizontales (o estratos). Se extiende entre los 9 o 18
km hasta los 50 km de altitud. La estratosfera es la segunda capa de la atmósfera de la Tierra. A medida que se sube, la
temperatura en la estratosfera aumenta. Este aumento de la temperatura se debe a que los rayos ultravioleta
transforman al oxígeno en ozono, proceso que involucra calor: al ionizarse el aire, se convierte en un buen conductor de
la electricidad y, por ende, del calor. Es por ello que a cierta altura existe una relativa abundancia de ozono (ozonosfera)
lo que implica también que la temperatura se eleve a unos –3 °C o más. Sin embargo, se trata de una capa muy
enrarecida, muy tenue.

Ozonosfera

Se denomina capa de ozono, u ozonosfera, a la zona de la estratosfera terrestre que contiene una concentración
relativamente alta de ozono. Esta capa, que se extiende aproximadamente de los 15 km a los 40 km de altitud, reúne el
90 % del ozono presente en la atmósfera y absorbe del 97 % al 99 % de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.
Mesosfera

Es la tercera capa de la atmósfera de la Tierra. Se extiende entre los 50 y 80 km de altura, contiene solo el 0.1 % de la
masa total del aire. Es la zona más fría de la atmósfera, pudiendo alcanzar los −80 °C. Es importante por la ionización y
las reacciones químicas que ocurren en ella. La baja densidad del aire en la mesosfera determina la formación de
turbulencias y ondas atmosféricas que actúan a escalas espaciales y temporales muy grandes.

Ionosfera

En la termosfera o ionosfera (de 69/90 a los 600/800 km), la temperatura aumenta con la altitud, de ahí su nombre. La
ionosfera es la cuarta capa de la atmósfera de la Tierra. Se encuentra encima de la mesosfera. A esta altura, el aire es
muy tenue y la temperatura cambia con la mayor o menor radiación solar tanto durante el día como a lo largo del año. Si
el sol está activo, las temperaturas en la termosfera pueden llegar a 1500 °C e incluso más altas. La termosfera de la
Tierra también incluye la región llamada ionosfera. En ella se encuentra el 0.1 % de los gases.

Exosfera

La última capa de la atmósfera de la Tierra es la exosfera (600/800 - 2000/10 000 km). Esta es el área donde los átomos
se escapan hacia el espacio. Como su nombre indica, es la región atmosférica más distante de la superficie terrestre. Su
límite superior se localiza a altitudes que alcanzan los 960 e incluso 1000 km., y está relativamente indefinida. Es la zona
de tránsito entre la atmósfera terrFenómenos atmosféricos

A continuación se mencionan algunos de los fenómenos más conocidos de este tipo, los cuales son normalmente
causados por la influencia natural de la atmósfera (y los elementos químicos que la componen), o bien representan
“juegos de luces” que pueden engañar o dar una apariencia de algo que no es lo que parece. Estos fenómenos son
bastante bellos y dignos de ser fotografiados si se tiene la oportunidad de hacerlo.

Fenómenos atmosféricos

Arcoiris :Es uno de los fenómenos más conocidos y hermosos que se producen en el cielo. Ocurren cuando, durante un
día lluvioso, las gotas de lluvia actúan como espejos que dispersan la luz en todas direcciones, descomponiéndola y
formando el arcoiris. Éste se forma con los rayos del Sol que impactan en las gotas y se dispersan en un ángulo de ~138º,
formando el arco; el rayo de luz entra en la gota, refráctandose, luego moviéndose hacia su extremo opuesto y
reflejándose en su cara interna, para finalmente refractarse al salir de la gota como luz descompuesta; los arcoiris suelen
tener una duración de hasta 3 horas, y siempre se ven en la dirección opuesta al Sol.

Aurora: Son fenómenos producidos en latitudes cercanas a los polos magnéticos de la Tierra, pues se producen
mediante la interacción de éste con las partículas que transporta el viento solar del Sol. Cuando las partículas llegan a la
Tierra, impactan contra las moléculas de la atmósfera superior y por tanto las excitan (ionizan), hecho que produce el
conocido resplandor de las auroras. Éstas se conocen como auroras boreales o australes, según en el hemisferio donde
se las ve. Normalmente las auroras sólo pueden verse a latitudes por encima de los 65º (ej. Alaska, Canadá), pero
durante periodos de alta actividad solar (como las tormentas solares), éstas incluso pueden verse desde latitudes más
bajas, alrededor de los 40º. Estos fenómenos pueden durar alrededor de 1 hora, o bien toda la noche si es durante un
periodo de alta actividad.

Luz zodiacal: Sontenues pero significativas áreas de luz, aunque no tan luminosas como la Vía Láctea, extendidas sobre
el horizonte con una forma triangular y mucho después de la puesta de Sol. Dado que el resplandor es débil, pueden
verse estrellas a través del mismo. La luz zodiacal corresponde a partículas de polvo que están esparcidas en forma de
disco alrededor del Sol. A pesar que en realidad estas partículas cubren todo el cielo, su presencia sólo es evidente en el
plano del horizonte. Debido a que se ve en la eclíptica, banda donde pasan las constelaciones zodiacales, es que el
resplandor recibe su nombre.

Nube noctilucente: Este fenómeno se caracteriza por aparecer alrededor de 1 hora luego de la puesta de Sol. Son nubes
azul plateado con una notoria forma de espiga o cuadriculada, que se forman a unos 80 km de altura, donde las
temperaturas son menores de -100 ºC. La explicación para la formación de este extraño tipo de “nubes que brillan” en la
oscuridad, radica en que las cantidades bajas de vapor de agua a esa altura se condensan en polvo meteórico. Suelen
verse en latitudes altas (entre 45º a 60º) y el significtivo aumento de sus avistamientos posiblemente se deba a la
influencia asociada de la contaminación ambiental.

Parhelio: Es un fenómeno de reflexión y refracción de la luz del Sol, que ocurre cuando éste se encuentra bajo en el cielo
y existen nubes cirros altas. Al refractarse la luz en cristales de hielo hexagonales, se forman dos manchas brillantes o
resplandores a ambos lados del Sol, a unos 22º (esto se debe al ángulo de refracción de los rayos luminosos); la
refracción se divide en los colores del arcoiris, por lo cual en ocasiones es posible verlos en las manchas brillantes, así
como cabe destacar que el parhelio sólo constituye los puntos más brillantes de un halo que rodea al Sol, pero el cual
rara vez logra verse completo. Los halos se forman bajo el mismo principio meteorológico que los parhelios.

Rayo verde: Es un fenómeno muy curioso y bastante difícil de observar, ya que se requieren ciertas condiciones
atmosféricas. Ocurre cuando el Sol sale o se pone por una superficie plana y sin obstáculos, como el mar, el cual además
debe estar libre de neblina; en este momento, y debido a que los últimos rayos del Sol están siendo refractados por la
baja atmósfera terrestre desde nuestra posición, produciendo el efecto que sus últimos rayos sean de tonalidad amarilla
y verdosa. El rayo verde se ve entonces por escasos segundos, justo antes que el Sol esté a punto de su salida o puesta, y
por tanto se convierte en un interesante objetivo para intentar fotografiar.

Rayos crepusculares: Este fenómeno ocurren con cielos despejados, una vez transcurridos de 15 a 20 minutos luego de
la puesta (o antes de la salida) de Sol. Estos rayos son producidos por una nube bajo el horizonte que está bloqueando
parcialmente al Sol; de este modo, los rayos que logran atravesar la nube iluminan partículas de polvo en el aire, dando
la apariencia de rayos proyectados hacia el cielo. El fenómeno tiene una duración limitado a medida que el Sol termina
de esconderse o estar a punto de levantarse, según sea una puesta o salida estre y el espacio interplanetario.

SU IMPORTANCIA

Una de las principales funciones que tiene la atmósfera es la de ayudar a la regulación de la temperatura, actuando
como un amortiguador. Así, aunque el sol calienta la tierra permanentemente, esta no eleva su temperatura
indiscriminadamente. Del mismo modo, de noche no se enfría tanto la tierra como para transformarla en un ambiente
inhabitable, aun cuando no está recibiendo el calor del sol.

Por eso se suele decir que la atmósfera cumple esa función tan importante de termostato, gracias a los gases que la
integran. La temperatura media de la tierra es de 15 °C, pero si no existiera la atmósfera esta alcanzaría los -18 °C, lo
cual sin duda sería letal para muchísimas formas de vida.