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El Sol

¿Qué es nuestro Sol?

Aunque parece tan obvio decirlo (prueben a decírselo a un niño), el


Sol es una estrella. No es una estrella muy especial ni tampoco muy
grande. Por suerte.

Con respecto a nosotros, el Sol es algo muy grande. Su diámetro es de


1.400.000 Km., lo que significa que es más de cien veces mayor que el
de la Tierra. Su masa es más de trescientas mil veces la de la Tierra, a
pesar de que el Sol en realidad es un cuerpo gaseoso compuesto de
poco más de 74% de hidrógeno, 24% de helio y menos de 1% de
oxígeno. Todos los otros elementos juntos constituyen menos del 1%.

La temperatura de la superficie del Sol es de cerca de 6.000° C. La fuente de energía que produce este tremendo
calor es la fusión de núcleos de hidrógeno (protones) en núcleos de helio, el mismo proceso que hace estallar
una bomba H. En esta unión de átomos se pierde una pequeña cantidad de masa, que es transformada en
energía. La reacción nuclear de fusión es un proceso que requiere enormes presiones y temperaturas, de modo
que sólo puede producirse en el centro del Sol, muy caliente (15.000.000° C) y denso.

Aunque el porcentaje de materia que se convierte en energía


es bajo, el Sol pierde medio millón de toneladas cada segundo
en la destrucción de masa para producir energía. Sin embargo,
mantendrá su actual producción de energía durante cerca de
5.000 millones de años. Durante este largo período de tiempo
el Sol será lo que se llama una estrella de la secuencia principal,
pero lo cierto es que llegará el momento en que todo el
hidrógeno del núcleo se habrá convertido en helio. Eso significa
que no habrá más combustible, de modo que el horno nuclear
se apagará. El balance entre la fuerza de gravedad —que atrae
toda la masa del Sol hacia su centro— y la fuerza de expansión
debida a la energía producida en el Sol —que empuja la
materia hacia afuera— se perderá entonces. El núcleo se
contraerá y se hará aún más caliente debido a la compresión,
mientras que la parte exterior se expandirá y se enfriará. El Sol será entonces más brillante, más frío y mayor,
convirtiéndose en una estrella roja gigante.

Finalmente todas las fuentes de producción de energía llegarán a su fin y el Sol colapsará para convertirse en un
objeto muy pequeño y caliente, llamado una enana blanca. Tiempo después, al enfriarse, terminará su vida
como enana marrón.

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