TEMA 1: Aprovechamiento Químico – Industrial del Aire

1. Aire: Composición y aplicaciones

La atmósfera es la capa gaseosa que envuelve la Tierra. Esla capa menos densa y más externa
del planeta y se puede distinguir en esta, 4 capas:

- Troposfera: es la región más cercana a la litosfera (la más baja) y a la vez más interesante
desde el punto de vista de su aprovechamiento industrial. Posee un espesor variable
debido a la rotación terrestre. Esta variación se encuentra en el rango de los 9km en los
polos y los 17km en el ecuador. Posee por tanto un gran volumen (6 · 109 km3).

- Estratosfera

- Mesosfera

- Ionosfera

El aire es una mezcla de composición variable. Estos componentes pueden dividirse en dos
grupos:

- Componentes constantes: nitrógeno, oxígeno, argón, neón, helio, kriptón, hidrógeno,

dióxido de carbono, xenón. La presencia de estos componentes es independiente del
lugar del planeta.

- Componentes variables: agua (vapor), dióxido de carbono, metano, monóxido de

carbono, ozono, amoniaco, óxido de nitrógeno (I). La presencia de estos componentes
vendrá determinada por el lugar terrestre considerado (áreas industriales, zonas
boscosas, grandes poblaciones).

- Componentes mayoritarios: comprendido por nitrógeno, oxígeno y argón.

- Componentes minoritarios: el resto

Las aplicaciones del aire en función de sus componentes son:

- Nitrógeno:
o Obtención de amoniaco mediante síntesis directa de nitrógeno e hidrógeno
o Gas de inertización debido a la gran estabilidad de la molécula de N2
o Agente frigorífico o de refrigeración

- Oxígeno
o Procesos industriales de oxidación
 Tostación de pirita

 Obtención de formaldehido a partir de metanol

 Ácido acético a partir de acetaldehído

 Reformado de metano para la obtención de acetileno

 Síntesis de ácido nítrico a partir de amoniaco

o Reactivo en combustiones, gasificaciones de carbón, pirólisis

o Industria siderúrgica y metalúrgica
o Depuración de aguas residuales
o Industria espacial
o Uso medicinal

- Argón y neón
o Atmósferas para lámparas y tubos luminosos
o Aparatos eléctricos
o Soldadura y corte metales
 2. Técnicas de Aprovechamiento del Químico del Aire

2.1. Combinación Química

Técnica consistente en la reacción química de los componentes del aire para obtener un
producto. Del nitrógeno y oxígeno podemos obtener óxido de nitrógeno y si lo volvemos a oxidar
obtenemos dióxido de nitrógeno y si le añadimos agua se obtiene ácido nítrico.

Esta práctica es poco común debido al elevado requerimiento energético exigido.

2.2. Separación Química

Se basa en la obtención de uno de los elementos mediante el agotamiento del otro por el uso
del primero en alguna reacción química.

2𝑁𝑁𝐻𝐻3 + 4𝑂𝑂2 → 2𝐻𝐻𝐻𝐻𝑂𝑂3 + 2𝐻𝐻2 𝑂𝑂 + 𝑁𝑁2

Un ejemplo de esta técnica es la oxidación de amoniaco mediante aire. El nitrógeno introducido

en la reacción mediante el aire no reacciona o lo obtenemos separado del oxígeno como
subproducto. Parte del mismo se puede recircular para que, mezclado con hidrógeno,
obtengamos un efluente constante de amoniaco.

2.3. Separación Física

2.3.1. Separación no criogénica

- ADSORCIÓN CON CICLOS DE PRESIÓN (PSA)

Consiste en la retención de algún componente de la mezcla de aire en una columna de relleno

de tipo tamiz molecular de zeolitas o carbón activo. El régimen de funcionamiento es
semicontinuo, se requieren de dos torres de adsorción para que cuando el relleno de una se
sature, entre en funcionamiento la otra y se limpie la otra. Las etapas del proceso son:
 1. Adsorción: el lecho de una de las torres trabaja a alta presión (hasta 150 atm) es decir,
el aire entra a elevada presión

Válvula blanca
abierta, válvula
negra cerrada

2. Despresurización: cuando la torre de la izquierda se satura, se invierten las válvulas y

entra en funcionamiento la torre de la derecha. En ese momento se despresuriza la torre
izquierda y el nitrógeno retenido en el tamiz molecular sale por cabeza. Se puede usar
una turbina en esta salida para su aprovechamiento energético.

3. Purga: parte del oxígeno de la torre derecha se reinyecta en la torre izquierda para
purgar los posibles restos de nitrógeno que quedaran en la torre.
 4. Presurización: volvemos a presurizar la torre izquierda

- PERMEACIÓN EN MEMBRANAS POLIMÉRICAS

Proceso basado en la diferencia de velocidad a la que difunden los distintos componentes del
aire dentro de un material polimérico no poroso. La tecnología de membranas permeables
resulta ventajosa sobre la PSA para separar nitrógeno de pureza próxima o inferior al 98% por
las siguientes razones:

a) Pretratamiento mínimo del aire

b) Puesta en marcha instantánea

Sin embargo, las membranas no permiten obtener oxígeno de pureza superior al 30%.
 2.3.2. Separación criogénica

Para la separación criogénica es imprescindible el conocimiento del diagrama de Hausen:

- Curvas verticales: isóbaras

- Curvas horizontales: isoentálpicas
- Campana inferior: curva de saturación;
la parte izquierda de la misma da idea de la
cantidad de líquido, la parte derecha de
vapor. Mediante la ley de la palanca
podemos conocer la cantidad de vapor y
líquido de una mezcla:
𝐿𝐿 · ����
𝐿𝐿𝐿𝐿 = 𝑉𝑉 · �����
𝑀𝑀𝑀𝑀
𝑀𝑀 = 𝐿𝐿 + 𝑉𝑉

- CICLO REGENERATIVO SIMPLE DE LINDE:

El ciclo consta de las siguientes etapas:

1. Se parte del punto A a B con un aire en condiciones ambientales. Este flujo de comprime
en una cascada de compresores, para reducir el consumo energético del proceso, y con
refrigeración intermedia para evitar la elevación excesiva de temperatura del aire.
Durante los enfriamientos intercalados en las compresiones se generan condensaciones
de agua que debemos retirar.
Donde:
Ta = temperatura de la alimentación
Zm = coeficiente de compresibilidad del gas
Mw = peso molecular
n = rendimiento politrópico
N = número de compresores
ηm = rendimiento mecánico
K = coeficiente de compresibilidad adiabático

La relación de compresión (r) se debe mantener constante y viene dada por la ecuación:

𝑃𝑃𝑁𝑁+1
𝑟𝑟 𝑁𝑁 =
𝑃𝑃1
Donde:
r = relación de compresión
N = número de compresores
𝑃𝑃𝑁𝑁+1 = presión a la salida del último compresor
𝑃𝑃1 = presión antes de entrar al primer compresor

P1 P2 P3 P4 Pn+1

V-1 V-2 V-3 V-4

Imaginemos el caso en que contemos con 3 compresores en línea y elevamos de 1 a 200

atm:

La relación debe de ser constante por lo que:

𝑃𝑃2 𝑃𝑃3 𝑃𝑃4

𝑟𝑟 = = =
𝑃𝑃1 𝑃𝑃2 𝑃𝑃3

𝑃𝑃𝑁𝑁+1 3 200
𝑟𝑟 𝑁𝑁 = → 𝑟𝑟 = � = 5,84
𝑃𝑃1 1

Se debe tener en cuenta que tampoco se deben superar los 250 grados en ninguna de
las etapas.

Además, antes de esta etapa como pretratamiento se deben eliminar compuestos como
el agua, el CO2, metano para evitar condensaciones en el enfriamiento. Esto se logra
mediante sistemas de secado y descarbonización.
 2. Desde el punto B a C, sometemos a la corriente a tratar a un enfriamiento en un
intercambiador a presión constante. Este intercambiador puede ser de dos tipos:

o Carcasa y tubos
o Regenerador Frankl: 2 torres rellenas de pliegues de aluminio. Primero se
circula el gas frío por las torres y enfría el aluminio, luego se corta el suministra
y se inyecta el líquido caliente a enfriar.

3. De C a D. Expansión del aire mediante una válvula de reducción de presión isoentálpica

hasta la presión atmosférica. Esto convierte la corriente a tratar en una mezcla en
equilibrio de líquido – vapor dentro de la curva de saturación debido al efecto Joule –
Thomson:

4. Del punto D a V. Consiste en una separación de fases líquido vapor en una torre; por el
fondo sale la fase líquida y por cabeza gas, ambos muy fríos con lo que podemos usarlos
en el intercambiador para enfriar la alimentación. Los productos deben salir a una
temperatura cercana a la de la alimentación.

Se puede lograr una mejora energética mediante un ciclo regenerativo múltiple, es decir,
realizando varias etapas de expansión isoentálpicas y varias separaciones de fases.
 - CICLO REGENERATIVO SIMPLE DE CLAUDE:

Es un ciclo similar al de Linde, la única variación es la forma de expandir el aire; en el caso de

Linde es mediante una válvula reductora, mientras que en el ciclo de Claude la presión se reduce
mediante una máquina expansora isentrópica. La primera máquina que se usó fue un sistema
embolo – pistón y hoy en día se usa una turbina. Se genera un trabajo lo que te permite
recuperar energía del proceso. También se logra mayor fase líquida ya que la expansión es
isentrópica por lo que el ciclo posee un mayor rendimiento.

Realmente la expansión no es perfectamente

isentrópica, si no que existen unas pérdidas.
Aparece así el concepto de rendimiento
isentrópico: cuanto mayor sea el rendimiento
isentrópico (mejor diseño de la máquina térmica),
más bajas serán las necesidades de compresión
para una misma producción de aire líquido.

La problemática asociada a este ciclo es el fuerte desgaste de las máquinas térmicas debido a la
formación de gotas de aire líquido que erosionan las máquinas. Para solucionar este problema
apareció el ciclo mixto Linde – Claude.
 - CICLO MIXTO LINDE – CLAUDE:

En este ciclo, una parte de la corriente de alimentación de gas se expande en una turbina cuyo
producto de expansión no posee unas condiciones dentro de la campana de equilibrio (pero si
muy cercanas) y la otra parte se expande en una válvula. Así, se consigue un gas muy frío que se
inyecta en los intercambiadores. El punto C’’ se puede obtener mediante balance de energía o
mediante ley de la palanca.

3. Destilación criogénica del aire

3.1. Columna simple de Linde

La expansión del aire comprimido y enfriado por los gases que atraviesan el intercambiador se
enfría aún más por contacto con el líquido que se encuentra en el calderín de la columna de
destilación y a su vez, el calor cedido permite bullir este líquido.

Este líquido (el del calderín) es más rico en el componente menos volátil (oxígeno y argón) y su
composición depende del número de platos de la columna. Puesto que carece de reflujo y de
sección de enriquecimiento ya que la corriente entra por el último plato superior, la fase gaseosa
generada en la expansión escapa directamente por la parte superior obteniendo así una
corriente de componente más volátil no enriquecida.
Mientras que la fase líquida va entrando en contacto en su recorrido descendente por los platos
de la columna con los gases ascendentes del calderín y enriqueciéndose (el líquido descendente)
en oxígeno y argón. Se obtiene de fondo una corriente gaseosa (extracción por encima del
líquido del calderín) enriquecida en oxígeno (95%) y argón (5%).

La separación se puede explicar mediante el siguiente diagrama de equilibrio:

Se observa que las curvas más bajas en el diagrama P – T se corresponden con los gases menos
volátiles (oxígeno y argón) que además se encuentran muy juntas y por tanto separarlos es
complejo.

3.2. Doble columna de Linde

Si se desea obtener nitrógeno de 99% se debe modificar el diseño de la columna para que se
produzca un reflujo en la parte superior que permita rectificar el N2. Para ello se puede trabajar
con una doble columna Linde.

Consta de dos columnas; una inferior (alta presión) que trabaja a 6,5 atmosferas y una superior
(baja presión) que trabaja a 1,5 atmosferas.
El aire enfriado en el intercambiador de calor por el N2 y el O2 resultantes del proceso, ingresa a
la parte baja de la columna inferior y pasa por un serpentín sumergido en el líquido del calderín
(líquido que contiene alrededor del 82% - 84% de O2). En el intercambio de calor con el líquido
del calderín, el aire que circula por el serpentín se enfría aún más al suministrar el calor latente
para que el líquido hierva. Una vez refrigerado, el aire que sale de la columna inferior se
expansiona isoentálpicamente mediante la válvula hasta una presión de 6,5 atmosferas. Al
atravesar esta válvula no sólo se enfría por efecto Joule – Thomson, sino que una parte se licua.
Esa mezcla líquido vapor reingresa a la columna inferior por debajo del último plato de abajo, es
decir, que solo posee parte de enriquecimiento por lo que se obtiene un nitrógeno enriquecido.
En la parte superior de la columna inferior se acumula en unos colectores nitrógeno en estado
líquido muy enriquecido que se recircula a la torre superior una parte y otra sirve de rebose para
el plato superior de la columna inferior.

Entre ambas columnas existe un sistema denominado calandria que actúa como un
intercambiador de calor donde la corriente en fase gas de la torre inferior se condensa
(condensador) cediendo calor al líquido de fondo de la columna superior permitiéndole bullir
(calderín). Es decir, actúa como condensador de la torre inferior y como calderín de la superior.

Por el fondo de la columna inferior sale una corriente que se expansiona en una válvula y se
reinyecta a 1 atmosfera de presión en la columna superior. Esta corriente entra a media altura
de la misma por lo que posee sección de enriquecimiento y agotamiento. También se reinyecta
la corriente de nitrógeno de elevada pureza, extraído de la parte de condensación de la columna
inferior, en cabeza de la superior la cual actúa como condensador y permite que siempre haya
líquidos en los platos.

En la torre superior el vapor se va enriqueciendo en N2 a medida que asciende hacia los platos
superiores mientras que en el calderín se recoge oxígeno prácticamente puro, el que hierve a
expensas del calor que le cede al líquido enriquecido en N2 de la columna inferior.

La corriente líquida de oxígeno y argón procedente del fondo de la columna superior se hace
pasar por unos adsorbedores para eliminar la posible acumulación de hidrocarburos
procedentes de la alimentación.

Existe una mejora del proceso en el que se instala una torre de separación de argón. Consiste
en una torre de platos en la que se introduce como alimentación una extracción lateral de la
columna de baja presión procedente del plato donde mayor concentración argón exista.
También se introduce por cabeza una desviación de la corriente de fondo de la torre de alta que
sirve para condensar los gases de la columna de argón. De la columna de argón se obtiene una
corriente de fondo constituida principalmente por oxígeno que se reintroduce en la corriente
de baja y otra de cabeza constituida principalmente por argón.
La corriente de cabeza de la torre de argón se lleva a una unidad de agotamiento de oxígeno
donde mediante hidrogenación se elimina todo el oxígeno que pudiera quedar saliendo como
agua y obteniendo así una corriente de argón puro.

El proceso se puede mejorar si parte de la corriente de alimentación se deriva a una turbina y se

introduce en la columna de baja.

En caso de que se requieran líquidos como productos se instala una unidad de licuación donde
por procesos de expansión – compresión de un líquido refrigerante enfrían los productos.