Los boratos naturales: borato de Gerstley y Colemanita.

(Texto de Jeff Zamek. Traducción: David Zimbrón).

Historia de su uso en el taller.

El borato de Gerstley.

El borato de Gerstley es extraído por la U.S. Borax Inc. En los Estados Unidos. El técnico
representante jubilado Tom Wilhelm señala que la compañía produce más de un millón de
toneladas de minerales de boro por año; no obstante, de borato Gerstley se extraen menos
de mil toneladas, que son principalmente usados por los talleres particulares en la
elaboración de barnices. La mina se encuentra cerca del pequeño pueblo de Shoshone,
California, a aproximadamente ochenta kilómetros del Valle de la Muerte.
Poco después que James Mack Gerstley encontró este depósito de borato cálcico en 1923,
los lugareños comenzaron a denominarlo borato Gerstley. Actualmente, la U.S. Borax Inc. la
llama Mina Gerstley. El borato Gerstley se formó a partir de arcilla a orillas de un lago,
dentro del cual corría un manantial que depositaba ulexita (un borato sódico - cálcico) hace
siete millones de años de acuerdo con las exploraciones realizadas por el explorador en jefe
Robert Kistler de la U.S. Borax Inc. Una característica distintiva del borato Gerstley es la
presencia de vidrio volcánico mezclado a la arcilla durante el período formativo. El mineral
resultante contiene grandes cantidades de calcio y sílice. Es el único depósito borácico que
contiene este material vítreo volcánico.
El químico Jacob Mu de la U.S. Borax Inc. identificó a la ulexita (Na2O · 2CaO · 5B2O3 ·
16H2O) como el mineral borácico predominante en el borato Gerstley, con pequeñas
cantidades de colemanita (2CaO · 3B2O3 · 5H2O), probertita (Na2O · 2CaO · 5B2O3 ·
10H2O) y “gang”. El gang está conformado por arcillas bentoníticas y otros materiales
insolubles y conformadores. Esta arcilla bentonítica llamada gang contiene, principalmente,
calcio y sílice; además contiene pequeñas cantidades de arenisca y basalto que se perciben
como “pimienta” o como pequeños puntillos café y negro, dentro de la claridad del borato
Gerstley en polvo.

El borato Gerstley está considerado como un material natural sin procesamiento, y el gang
es una impureza naturalmente presente dentro del mineral, que no es deseable desde el
punto de vista comercial, pero que no puede eliminarse durante el proceso de extracción.
Debido a la inconsistencia de su composición y la presencia de gang, el borato Gerstley no
tiene una fórmula química. Esta misma inconsistencia química, el alto contenido de
carbonatos y la solubilidad, contribuyen en conjunto al potencial problemático de este
material para esmaltes tan popular.
Cuando es mezclado con el agua, el borato Gerstley se disocia en borato sódico y borato
cálcico, por lo que puede considerarse un material regularmente soluble. Por ello, quitar el
exceso de agua de un esmalte con borato Gerstley, o la evaporación producida durante el
almacenaje, pueden alterar el resultado post-cochura del esmalte. Por lo general, un barniz
al borato Gerstley recién preparado, funciona adecuadamente; pero luego de haberlo
almacenado algún tiempo, puede presentar “pinholes” y ampollas. Debido a que el borato
Gerstley parcialmente disuelto se desplaza a través del sistema acuoso del barniz, puede
acumularse en mayores concentraciones hacia los bordes y partes más altas de las piezas al
tiempo que el agua del esmalte se va evaporando. Estas áreas afectadas también pueden
presentar pin - holes, ampollas y superficies resecas en el barniz cochurado.
El borato Gerstley puede ser procesado en una frita (la frita es un compuesto de minerales
quemados hasta el punto de licuefacción, enfriado violentamente en agua y molido a polvo),
lo que disminuiría su solubilidad; pero la mayoría de los fabricantes de fritas consideran
demasiado costosa y tardada la elaboración de semejante frita, para el tan pequeño mercado
constituido por los alfareros.
El punto exacto de fusión del borato Gerstley también es difícil de determinar, ya que los dos
materiales principales que lo conforman no funden a la misma temperatura (la ulexita funde
a los 835º C – 1535º F y la colemanita a los 900º C – 1652º F). Ello puede resultar en una
superficie de esmalte semiopaca y moteada. Cuando es usado en esmaltes quemados por
encima del cono - 6 (1222º C – 2194º F), el borato Gerstley puede volatilizarse
parcialmente, provocando una superficie sobrefundida, con “pinholes” y con ampollas.
El mismo tipo de defectos pueden ser causados por una gran presencia de carbonatos, que
despiden gas carbónico. Las burbujas de gas atraviesan la capa de esmalte y algunas
quedan atrapadas dentro de él, mientras que otras revientan en su superficie. Los esmaltes
sobrefundidos pueden escurrirse o desprenderse de las superficies verticales de las piezas, y
un estanque de esmalte puede acumularse en las superficies horizontales.

La colemanita.

A diferencia del borato Gerstley, la colemanita es un mineral con una fórmula química
determinada (Ca2 B6 O11 · 5H2O); no obstante, se trata de un mineral natural todavía sin
procesar y su contenido de gang puede variar con las diferentes condiciones geológicas.
También contiene algunas arcillas, margas, calcita, arenisca y tufo volcánico, pero en mucho
menores concentraciones que el borato Gerstley. La colemanita se usa principalmente, en las
industrias de fibra de vidrio y fundentes para metalurgia. Existen depósitos en los Estados
Unidos, Turquía y Argentina. En el pasado, la colemanita turca era la única que se importaba
a los Estados Unidos. Procede de minas abiertas y subterráneas localizadas en distintos
yacimientos con condiciones geológicas diversas, dando como resultado ligeras diferencias
químicas en su composición.
A pesar de todo, su composición química es mucho menos variable que la del borato
Gerstley. Se cree que la colemanita se forma a partir de la alteración o el deslave de la
ulexita. El sodio contenido en el borato es muy soluble y de va disolviendo paulatinamente
en el agua, dejando atrás al borato cálcico. Una vez que el agua corre fuera del lago, las
capas de borato cálcico (colemanita) relativamente puras que se quedan, pueden ser
extraídas.
Mientras que la colemanita está disponible para las grandes industrias, los alfareros no la
verán frecuentemente exhibida en los estantes de sus proveedores de material cerámico, ya
que los agentes importadores sólo la venden por trailers (20 toneladas). Muchos proveedores
son incapaces de colectar el capital necesario para adquirir semejante cantidad, para luego
venderla en porciones de pocos kilos. Cuando la colemanita esté disponible, siempre
verifique su procedencia; puede haber variaciones en el material debidas al país de origen.
Aunque se da por hecho que la colemanita es insoluble, puede ser que aparezca
parcialmente disuelta en el sistema acuoso de los barnices luego de haberlos almacenado ya
preparados, tanto como el borato Gerstley. Por otro lado, la colemanita no liberará las
cantidades de gases que libera el borato Gerstley, y sin embargo, pueden todavía aparecer
“pinholes” y ampollas. Ello se debe principalmente a que la colemanita es un fundente de
baja temperatura. El uso excesivo de ella en un esmalte de alta temperatura puede provocar
hervor o sobrefusión del barniz.
La colemanita puede provocar opacificación de los barnices a cono 06 (999º C – 1816º F). El
óxido bórico y el calcio contenidos en la colemanita no se funden a la misma temperatura y
el proceso de su emulsificación puede hacer que la superficie del esmalte aparezca moteada.
La colemanita puede hacer también que el esmalte se corte (formando perlas como si se
tratara de agua sobre una superficie grasosa) debido a la gran cantidad de agua de
cristalización contenida en sus partículas, y el consecuente gran índice de encogimiento
cuando es cochurada.
Borato Gerstley vs. Colemanita.

En muchas fórmulas de esmaltes, estos materiales pueden intercambiarse en proporciones

uno a uno; no obstante, hay varias características importantes de cada uno que tienen que
tenerse en cuenta.
La colemanita contiene aproximadamente 40 % de boro comparativamente con un 28 %
contenido en el borato Gerstley. En los esmaltes que requieren una cantidad obligada de
B2O3, para que desarrolle un color específico o dé una superficie policroma, la sustitución
directa podría no dar el efecto o el color buscados.
El borato Gerstley proporciona, por lo general, texturas superficiales con moteado irregular.
El borato Gerstley también confiere colores ligeramente más brillantes en los barnices, pero
debido a su más alto contenido de carbonatos, puede causar más “pinholes” y ampollas en la
superficie del esmalte cochurado.
Ambos materiales contienen calcio, que puede actuar como floculante en el esmalte líquido.
Las partículas sólidas se atraen unas a otras y se pegan formando grumos más grandes. Con
frecuencia, el esmalte muestra una textura muy espesa y grumosa, como si se tratara de
preparado de avena, lo que le resta fluidez y ligereza y, por consecuencia, se vuelve
extremadamente difícil dispersarlo en aerosol, usarlo por inmersión o aplicarlo con pincel.
Aumentar la cantidad de agua solamente se traduce en un encogimiento excesivo, que hace
que el barniz craquele durante el secado. El agregado de cualquier defloculante común (0.05
- 0.1 % de carbonato de sodio, 0.25 - 0.5 % de Darvan #7, o 0.25 - 0.5 % de silicato de
sodio, basados en el peso de los materiales secos del barniz) ayudarán a repeler las
partículas suspendidas en el líquido corrigiendo así, la consistencia “espesa” del esmalte.
Ambos materiales contienen también pequeñas cantidades de agua libre y/o agua capilar,
que se libera con un calentamiento aproximado a 120º C – 248º F; pero además, también
contienen grandes cantidades de agua adsorbida, que en estos casos alcanza a integrarse a
la estructura cristalina, por lo que se la clasifica, más como agua de cristalización; esta agua
no alcanza a desprenderse sino hasta los 600º C – 1112º F. Este desprendimiento se inicia
cuando el horno adquiere un color rojo profundo (aprox. a los 510º C – 950º F). Estas
grandes cantidades de agua de cristalización asociadas con cada material, al desprenderse,
pueden elevar mucho los índices de encogimiento durante la quema. Si el horno es
calentado demasiado rápidamente en esta primera fase de cocción, los esmaltes de borato
Gerstley y de colemanita pueden retraerse, escarapelarse, craquelar y botarse de la pieza
para caer sobre las placas. Ello se debe al excesivo encogimiento y producción de vapor
causados por el rápido desprendimiento de esta agua. Debido a que ambos materiales son
fundentes para baja temperatura, si se usan demasiado en esmaltes de alta, pueden
provocar vaporización del barniz dentro del horno. Esto es más notorio cuando un óxido
colorante o un pigmento ha sido agregado al barniz, ya que frecuentemente este esmalte
salpica a otra pieza cercana que tiene un barniz más claro o blanco y a las placas del horno.
Cuando el borato Gerstley o la colemanita son empleados en aguadas sobre barniz, (una
mezcla de óxido colorante o pigmento con borato Gerstley o colemanita y aplicado sobre un
barniz crudo ya seco), la volatilización puede salpicar en forma de puntillos de color, las
áreas adyacentes de esmalte claro o blanco. Todos estos tipos de volatilización pueden
ocurrir, incluso, a bajas temperaturas, pero son más frecuentes en las quemas que
sobrepasan el cono-6.
Realidad económica.
La ley de oferta y demanda afecta más a los alfareros cuando tratan de adquirir materias
primas de alto control de calidad. Ya que ellos representan menos del diez por ciento del
consumo de materias primas en los Estados Unidos, la selección y disponibilidad de dichas
materias primas están muy limitadas. Nosotros no constituimos un mercado suficientemente
extenso como para que fabricantes e importadores de material nos tomen en cuenta. Como
un importador me dijo: -“Usted no puede tener ganancias vendiendo colemanita a individuos
que compran algunos kilos. Nosotros surtimos solamente a la gente que compra trailers
completos”. La mayoría de los materiales cerámicos que se encuentran actualmente en el
mercado, están ahí gracias a que alguna gran industria necesita un tipo específico de arcilla
de bolas, de caolín, de sílice, de talco, de dolomita, de feldespato, etc. La consistencia, el
tamaño de partícula y la composición química están determinados por los requerimientos de
las grandes industrias que consumen estos materiales. Los alfareros podemos sacar
provecho de estas materias primas “garantizadas”, pero nuestros cuerpos cerámicos y
nuestros barnices siempre requerirán materiales que no utiliza la gran industria.

¿Cómo trabajar con o sin ellos?

Si algún barniz requiere de borato Gerstley o de colemanita para obtener un matiz o un

efecto específicos, siempre trate de adquirirlos en grandes cantidades, ya que pueden
cambiar químicamente de un lote a otro. Esto, al menos, eliminará la inconsistencia del
barniz debida a lotes distintos. Ya que cada saco de 50 libras está marcado con el número de
lote, solicite, en la medida de lo posible, que le resurtan en el futuro, sacos con el mismo
número. Guarde siempre estos boratos en polvo dentro de recipientes herméticos, y prepare
solamente esmalte suficiente para cada sesión de esmaltado. El borato Gerstley y la
colemanita no se conservan inalterables si se guardan en forma de esmalte líquido ya
preparado. Cuando prepare su esmalte, no decante el excedente de agua, ya que ello podría
alterar la composición de base. A veces, cuando la cantidad de borato Gerstley o colemanita
es inferior al 5 % del total de la receta, puede ser eliminada sin afectar notoriamente el
resultado del esmalte quemado. En estos casos, algún otro fundente de la fórmula está
contribuyendo a la fusión, y el borato Gerstley o la colemanita no están haciendo falta en
realidad. Al mismo tiempo, un 5 % de borato Gerstley o de colemanita en un barniz, es
menos probable que cause defectos que el uso de cantidades mayores.
Sustituciones.
Dentro de los esmaltes que no requieran los efectos producidos por el borato Gerstley y la
colemanita, algún fundente sustituto puede ser considerado. En la medida de lo posible,
seleccione materiales insolubles y químicamente estables. En los esmaltes de baja
temperatura, los posibles sustitutos del borato Gerstley o la colemanita pueden ser las fritas
Ferro 3195 y Ferro 3134.

FRITA FERRO 3195.

Fórmula: 0.326 Na2O 0.41 Al2O3 2.664 SiO2
0.674 CaO 1.115 B2O3

Composición porcentual: Na2O, 5.7 % ; CaO, 11.3 %; Al2O3, 12.1 %; B2O3,

22.4 %; SiO2, 48.5 %.

Punto de fluidez: 815° C

Peso molecular: 340.9
Indice de éxpansión térmica: 7.128675

FRITA FERRO 3134

FÓRMULA 0.316 Na2O – 1.475 SiO2
0.684 CaO 0.633 B2O3

Composición porcentual: Na2O, 10.3 %; CaO, 20.1 %; B2O3, 23.1 %; SiO2, 46.5 %

Punto de fluidez: 788° C

Peso molecular: 190.6877
Índice de expansión térmica: 9.304504
En los esmaltes que sobrepasen al cono 06 (999º C – 1816º F), utilice la frita Ferro 3195 y
algún feldespato sódico o potásico, dependiendo de la temperatura de quema, de la textura
y del color requeridos. Comience por realizar pruebas de sustitución uno - a - uno con el
sustituto elegido sobre una tablilla de pruebas en posición vertical. Queme la pieza de
prueba en un horno con carga normal, porque un horno pequeño no reproduce las mismas
condiciones ni los mismos resultados. Cuando se prueban esmaltes por primera vez, es
aconsejable colocar las pruebas sobre tiestos desechados de placas viejas durante todo el
ajuste. Si el esmalte está todavía crudo (muestra una apariencia áspera) agregue 5 % más
del material sustituto al esmalte; así, el esmalte calculado originalmente a 100 %, dará un
total de 105 partes. Si por el contrario, el esmalte se escurre, tiene demasiado fundente, por
lo que conviene empezar por quitar el 5 % del material sustituto. Si el color resultante no es
satisfactorio, seleccione otro material sustituto [o combinaciones de dos o más de ellos (N.
del R.)]. Seguridad con los materiales. Todos los materiales utilizados en la elaboración de
cuerpos y barnices cerámicos, deben ser manejados con inteligencia y cuidado. Un taller
limpio, con los materiales adecuadamente almacenados en recipientes etiquetados, es el
primer paso en la creación de un ambiente seguro. Cuando se soliciten materias primas,
asegúrese de solicitar al proveedor la ficha de requisitos de seguridad (MSDS) * para cada
material. Esta ficha deberá contener la identificación de la mina/ fabricante, la composición
química del material, los peligros que presenta para la salud, primeros auxilios, información
toxicológica, y otras medidas de seguridad. Lea esta información cuidadosamente, ya que
provee guías para un manejo y un almacenaje seguros. El borato Gerstley y la colemanita
presentan poco o nulo peligro para los seres humanos, y poseen un índice muy bajo de
toxicidad dérmica u oral. Ninguno de los dos es irritante ni se absorbe a través de la piel. El
tratamiento por inhalación no es necesario, ya que ninguno da trazas de ser peligroso, sin
embargo, la exposición prolongada a concentraciones del polvo dispersas en el aire deben
ser evitadas. De la misma forma que para los demás materiales secos usados en el taller,
siempre utilice mascarilla contra pulverizaciones cuando los maneje. Tampoco se ha probado
nunca y en ningún lado, que exista peligro en casos en que el esmalte ya quemado presente
ligera solubilidad.

Sumario.

Aún cuando el borato Gerstley y la colemanita pueden sustituirse entre sí en muchas

fórmulas de esmalte, son, de hecho, materiales diferentes. Ello se debe, seguramente, al
hecho que sus capacidades fundentes tienen aproximadamente la misma fuerza, con lo que
muchos ceramistas llegaron a pensar que se trataba del mismo material. Lo que hace
distintivo al borato Gerstley es su alto contenido de gang que no ha sido eliminado del
material primario. La variable calidad del borato Gerstley y de la colemanita puede ofrecer
sutiles diferencias en el barniz quemado; de cualquier manera, ninguno de los dos es
recomendable, si Ud está buscando un barniz estable a largo plazo. Donde la inconsistencia y
variación de los resultados son deseables, como en el caso de los esmaltes para Raku - Yaki,
cualquiera de los dos resulta ideal. La colemanita - cualquiera que sea su procedencia - es
un material más puro que el borato Gerstley. Es también, un fundente ligeramente más
fuerte. Desgraciadamente, las consideraciones económicas anteriormente mencionadas, la
mantienen lejos del alcance de los ceramistas: cantidades limitadas y disponibilidad
esporádica. Ambos materiales harán que el esmalte preparado flocule y se vuelva espeso y
grumoso. El contenido mineral del agua utilizada puede por su cuenta, agravar o aligerar el
problema, pero como regla general, puede afirmarse que si el agua es potable, seguramente
no afectará al esmalte en este sentido. Muchos ceramistas están utilizando uno o ambos
materiales en sus esmaltes y no han tenido ningún problema; sin embargo, no hay que
olvidar que la historia de su uso sugiere que puede provocar defectos en los esmaltes
eventualmente. El secreto para usarlos con acierto, es conocer sus potencialidades y
limitaciones en cada momento.
Ulexita (Na Ca B5O9 - 8 H2O).

La ulexita es un mineral compuesto de hidroborato hidratado de sodio y calcio. Puede ser

incoloro o de color blanco, de un brillo sedoso.

Es un mineral que aparece en masas cristalinas redondeadas blancas sedosas, o en fibras

paralelas. Fue nombrado en honor al químico alemán G.L. Ulex (siglo XIX) quien lo
descubrió.
La ulexita es un mineral estructural complejo, con una estructura básica conteniendo
cadenas de octaedros de sodio, agua e hidróxido. Las cadenas son ligadas por el calcio, el
agua, los poliedros del hidróxido y el oxígeno y las unidades masivas del boro. Las unidades
de boro tienen un fórmula de B5O6 (OH) 6 y una carga de -3, y se componen de tetraedros
de tres boratos y de dos grupos triangulares de borato.
La dureza es 2 (más suave que una uña) y su peso específico es aproximadamente 1.97.
La ulexita se encuentra junto con el bórax mineral y se deposita directamente en regiones
áridas por la evaporación de agua, en los lagos intermitentes llamados playas. La ulexita
precipitada forma comúnmente un “penacho de bola de algodón” de cristales aciculares.

Análisis Químico. %
B2O3……………………………………………………. 38.00 - 40.00
Boro H2………………………………………………. 11.50 – 12.50
CaO……………………………………………………… 8.00 – 10.00
Na2O…………………………………………………...10.00 – 12.00
MgO……………………………………………………....1.00 – 1.50
K2O…………………………………………………………0.10 – 0.40
SiO2………………………………………………………..1.00 - 4.00
Al2O3……………………………………………………….0.50 - 1.50
Fe2O3………………………………………………………0.10 - 0.30
Sulfuros (SO3)………………………………………….0.10 – 0.40
Cloruros…………………………………………………..4.00 - 8.00
H2O…………………………………………………………0.10 – 1.00
Pérdida por calcinación (900º)………………….8.00 - 14.00

Peso molecular: 405.23

Punto de fusión: entre 950º y 1000º C

Análisis químico (Quiminet)

B2O3………………………………………………...35,10 %
Na2O………………………………………………..12,20 %
CaCO3………………………………………………25,00 %
MgCO3……………………………………………… 2,81 %
Al2O3………………………………………………… 0,18 %
Li2O………………………………………………….. -trazas-
P.P.C.(H2O y otros)…………………………….24,00 % aprox.
BoronatroCalcita.
Identificación del Producto.
Nombre Químico: Ulexita, Borato de Cal.
Sinónimo: Boronatrocalcita polvo.
Peso Molecular: 370 g/mol
Fórmula Química: Ca Na B5 O9 - 6H2O / MgO al 3 % en el caso granulado.

Propiedades: Polvo fino café claro, poco soluble en agua, algo soluble en ácidos diluidos.
- pH en solución saturada: 9.
Identificación de los riesgos.
Polvo no tóxico. Produce baja irritabilidad a la piel y mucosa por su pH levemente alcalino.
No irrita las vías respiratorias superiores y la vista.

Reactividad.
Es estable pero reacciona con ácidos concentrados. Al incorporar agua forma un estado
pastoso y grumoso. El estado anhidro polvo, tiende a tomar partículas livianas molestas.

Procedimientos de emergencia y primeros auxilios.

No es combustible ni explosivo, no genera calor al mezclarla con agua.
Es recomendable usar guantes, mascarillas y lentes por precaución.
En caso de derrame, es fácilmente recuperable y se recomienda lavar la superficie con
bastante agua.
No se le conocen descomposiciones peligrosas.
No arrojar los lavados a los alcantarillados, hacer diques de contención.

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