El alcance de una investigación puede ser dividido en cuatro tipos de investigaciones:

exploratorias, descriptivas, correlacionales y explicativas.

1.- Estudios exploratorios:

Los estudios exploratorios se efectúan, normalmente, cuando el objetivo es examinar un
tema o problema de investigación poco estudiado, del cual se tienen muchas dudas o no se
ha abordado antes. Es decir, cuando la revisión de la literatura reveló que tan sólo hay guías
no investigadas e ideas vagamente relacionadas con el problema de estudio, o bien, si
deseamos indagar sobre temas y áreas desde nuevas perspectivas o ampliar las existentes.
Por ejemplo, si alguien desea investigar lo que opinan los habitantes de una comuna sobre
su candidato a alcalde y cómo piensa resolver los problemas de ella, revisa la literatura y
encuentra que se han hechos muchos estudios similares, pero en otros contextos (otras
comunas, ciudades, etc.)
Los estudios exploratorios sirven para familiarizarnos con fenómenos relativamente
desconocidos.

2.- Estudios descriptivos:

Con mucha frecuencia, el propósito del investigador consiste en describir situaciones,
eventos y hechos. Esto es, decir cómo es y cómo se manifiesta determinado fenómeno. Los
estudios descriptivos buscan especificar las propiedades, las características y los perfiles
importantes de personas, grupos, comunidades o cualquier otro fenómeno que se someta a
un análisis (Danhke, 1989). Miden, evalúan o recolectan datos sobre diversos aspectos,
dimensiones o componentes del fenómeno a investigar. Desde el punto de vista científico,
describir es recolectar datos (para los investigadores cuantitativos, medir con la mayor
precisión posible; y para los cualitativos, recolectar información). Esto es, en un estudio
descriptivo se selecciona una seriede cuestiones y se mide o recolecta información sobre
cada una de ellas, para así (valga la redundancia) describir lo que se investiga.

3.- Estudios correlacionales:

Este tipo de estudios tienen como propósito evaluar la relación que exista entre dos o más
conceptos, categorías o variables (en un contexto en particular).
La utilidad y el propósito principal de los estudios correlacionales cuantitativos son saber
cómo se puede comportar un concepto o una variable conociendo el comportamiento de
otras variables relacionadas. Es decir, intentar predecir el valor aproximado que tendrá un
grupo de individuos o fenómenos en una variable, a partir del valor que tienen en la variable
relacionada.

4.- Estudios explicativos:

Los estudios explicativos van más allá de la descripción de conceptos o fenómenos o del
establecimiento de relaciones entre conceptos; están dirigidos a responder a las causas de
los eventos, sucesos y fenómenos físicos o sociales.
Como su nombre lo indica, su interés se centra en explicar por qué ocurre un fenómeno y en
qué condiciones se da éste, o por qué se relacionan dos o más variables.

Por ejemplo, dar a conocer las intenciones del electorado es una actividad descriptiva
(indicar, según una encuesta de opinión antes de que se lleve a cabo la elección, cuántas
personas “van” a votar por lo candidatos contendientes constituye un estudio descriptivo).
Mientras que relacionar las intenciones del electorado con conceptos como edad y sexo de
los votantes, magnitud del esfuerzo propagandístico en los medios de comunicación colectiva
que realizan los partidos a los que pertenecen los candidatos y los resultados de la elección
anterior, (en un estudio correlacional).
Y por otra parte, señalar por qué alguien habría de votar por el candidato 1 y otro por el
candidato 2 (es un estudio explicativo).