CONTAMINANTES DERIVADOS DE LA MINERIA DEL NIQUEL Y CARBON

Por definición, la minería es un proceso de remoción de materiales de la corteza terrestre.

Estos depósitos han estado allí por millones de años, comportándose como un depósito
natural dentro de los ciclos biogeoquímicos de cada elemento en particular. Al ser removido
el material ocurre una alteración de estos ciclos y su disposición o transporte puede generar
procesos de contaminación in situ, o en lugares alejados en donde serán procesados o
utilizados los minerales.

En relación al impacto ambiental, los efectos dañinos al medio ambiente debido a la

extracción de carbón se deben principalmente a la utilización de grandes áreas, donde queda
un gran agujero, actualmente el más profundo es de 347 m en relación a la superficie, y unas
montañas de material estéril (desechos) con un marcado cambio del paisaje y topografía del
suelo, elimina la vegetación existente, destruye el perfil genético del suelo, incluso su
degradación y desertización, destruye el habitad existente y la vida salvaje, deterioro del aire
y las fuentes hídricas con alto nivel de material particulado, contaminación por el polvillo,
metano y otros gases tóxicos (monóxido de carbono CO, aún en bajo porcentaje), drenajes
mineros ácidos (DMA) o sulfurosos como consecuencia de los desechos o del proceso
mismo. Se aclara que el daño de mayor envergadura causado por la emisión de CO2 se
produce durante su conversión en energía en las centrales térmicas; aunque también hay
emisión de CO2 durante los frecuentes incendios espontáneos que se producen en el proceso
de extracción. También hay emisiones de gases por auto combustión del carbón de manera
espontánea generando óxido de azufre, óxido de nitrógeno y gas carbónico.
El impacto ambiental sobre las fuentes hídricas implica no sólo variaciones en la calidad del
agua sino en su cantidad, pues el agua que antes era utilizada para el consumo humano, es
utilizada para el lavado del carbón, como es el caso del daño del cuerpo del agua de Caño
Chacón en El Cerrejón, ILSA (2009). El Cerrejón pretende ahora desviar el Río Ranchería a
una distancia de 25 km, para ampliar la explotación minera existente debajo del río.
Durante la extracción y transporte de carbón se genera una diversidad de material particulado,
cuya toxicidad depende del tamaño de las mismas, y de varios factores, tales como su
naturaleza química, presencia de metales/metaloides traza, entre los cuales son comunes el
plomo, cadmio, níquel, mercurio y arsénico entre otros. Las partículas de carbón,
dependiendo del tamaño, tienen la capacidad de suspenderse en el aire, y en ocasiones
dispersarse en el ambiente, recorriendo grandes distancias. En ese proceso, las mismas
pueden ser inhaladas por los humanos, generando problemas respiratorios que usualmente
varían con el tiempo de exposición. Aunque el sistema respiratorio posee mecanismos para
remover estas partículas, en especial aquellas que se localizan en las vías respiratorias
superiores, las depositadas en los pequeños alveolos pulmonares son mucho más difíciles de
eliminar, y es allí en donde inician una serie de interacciones con las células presentes, lo que
se traduce en procesos inflamatorios.
Para efectos normativos, las partículas respirables, en general, pueden clasificarse de acuerdo
con el tamaño.

Durante el proceso de extracción, pero en particular durante las actividades metalúrgicas en

la producción de níquel, las partículas de polvo generadas con sus diferentes minerales
asociados, luego de su deposición en los ecosistemas hídricos, pueden ser biodisponibles para
los peces y acumularse en sus tejidos, los cuales constituyen alimento para los humanos.

El Níquel nativo es extremadamente raro en la naturaleza, por lo general se encuentra en

aleaciones con Hierro. Éste fue identificado en 1967, en muestras tomadas en Nueva
Caledonia, vale la pena aclarar que éste es formado a partir de rocas
ultramáficas serpentinizadas debido a una actividad hidrotermal de baja temperatura. En los
meteoritos se pueden encontrar cantidades entre 6 y 26% de Níquel Los principales minerales
de los que se obtiene el Níquel son la Niquelita, y la Garnierita.

(NiAs, Arseniuro o Pirita Roja): que es una mezcla de sulfuros de Hierro, Níquel y Cobre.
No es exactamente un mineral común, pero se puede encontrar asociado a otras menas de
sulfuros de Níquel y Cobalto, por lo que es extraído (mediante minería) junto con estos
metales.

La Garnierita, un silicato hidratado de Níquel y Magnesio. Es uno de los minerales más

utilizados para la extracción de Níquel, también existen los sulfuros, de ellos los más
importantes son los sulfuros de Hierro y Níquel, Pentlandita y Pirrotita, otros minerales que
se encuentran en la naturaleza son los Arseniuros, Silicatos y Sulfoarseniuros. Su riqueza en
metal nunca sobrepasa el 6%.