Edward Thompson, Historia Social y Cultura Política: La formación históric a de la clase

obrera, 1780-1850
Author(s): Geoff Eley
Source: Historia Social, No. 18, Especial E. P. Thompson (Winter, 1994), pp. 63-75
Published by: Fundacion Instituto de Historia Social
Stable URL: https://www.jstor.org/stable/40340359
Accessed: 23-07-2018 17:25 UTC

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 EDWARD THOMPSON, HISTORIA SOCIAL Y
CULTURA POLITICA: LA FORMACION
HISTORIC A DE LA CLASE OBRERA,
1780-1850

Geoff Eley

El producto mas explicito de la interpretation de la historia y la politica por parte de

Thompson ftie, por supuesto, The Making of the English Working Class. Publicado en
1963, soplo entre las calmas de la comunidad academica de ambos lados del Atlantico
como una brisa liberadora. Algunos, sin duda, se enfriaron con la corriente de aire. Los es-
cepticos distinguidos plantearon cuestiones de omision, se preguntaron sobre la validez del
tratamiento dado al Metodismo y al Ludismo, arquearon las cejas ante el metodo de la cita
extensa -"un maximo de sentimiento y un minimo de analisis"- contaron la asistencia en
las muchedumbres, se negaron a aceptar la existencia de una clase obrera, en oposicion a
la realidad ubicua de las clases obreras y curiosamente, en una ocasion, aseguraron que a
Thompson no debian "gustarle los artesanos". Algunas veces, como en la obra de Church
y Chapman Gravener Henson and the Making of the English Working Class, los criticos
hicieron una aportacion meritoria, ampliando nuestra comprension de la experiencia de la
clase obrera mas alia de lo que file una vez. Pero tras toda la aceptacion educada y cualifi-
cada de la importancia del libro se encontraba el Gran Miedo. En palabras de J. D. Cham-
bers, era esencial que el "residuo de importation ideologica" quedara al descubierto, de
otro modo corromperia demasiado las mentes jovenes e impresionables. Mas de un critico
se atraganto ante el compromiso politico expresado en el prefacio, donde Thompson de-
claraba que "causas que se perdieron en Inglaterra podrian, en Asia o Africa, ganarse toda-
via". l Solo E. J. Hobsbawm y Christopher Hill parecian dispuestos a aceptar el compromi-
so politico del autor. 2

Publicado originariamente en Harvey J. Kaye y Keith McClelland (eds.), E. P. Thompson, Critical pers-
pectives (1990).
1 Thompson ha respondido a las criticas mayores en "Postscript", MEWC, 916-39. Estas incluyen a J. D.
Chambers, "Making of the English Working Class", History (1 junio 1966), pp. 183-89; R. Currie y R. M.
Hartwell, "The Making of the English Working Class?" en R. M. Hartwell, The Industrial Revolution and
Economic Growth (London 1971), pp. 361-76; R. A. Church y S. D. Chapman, "Gravener Henson and the
Making of the English Working Class", en E. L. Jones y G. E. Mingay, eds., Land, Labour and Population in
the Industrial Revolution (London 1967), pp. 131-61; Geoffrey Best, "The Making of the English Working
Class", HistoricalJournal, 8 (1965), pp. 271-81. Cf., la critica antagonista menor "Enter the Cloth Cap", Eco-
nomist, 210 (15 febrero 1964), p. 622; y el comentario en F. K. Donnelly, "Ideology and early English Wor-
king-Class History: Edward Thompson and his critics", Social History, 2 (mayo 1976), pp. 219-38.
2 E. J. Hobsbawm, "Organised Orphans", New Statesman, 66 (29 noviembre 1963), pp. 787-88; "Work-
ers' Progress", Times Literary Supplement (12 diciembre 1963), pp. 1021-23, reeditado como "Men As They

Historia Social, n.° 18, invierno 1994, pp. 63-75. 63

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 En America el libro recibio criticas similares. Stephen Thernstrom analizo el libro de
Thompson en Dissent. Aunque lo describia como "una obra mayor en historia radical",
Thernstrom apuntaba que era un tratamiento abiertamente romantico y sugeria que la fuer-
te oposicion de Thompson a la civilization industrial le llevaba a infravalorar los aspectos
liberadores de la Revolution Industrial y exagerar la importancia historica de las sectas
conspiradoras de la "historia secreta" de la epoca. Al poner esta objecion, Thernstrom
cuestionaba las credenciales de Thompson como marxista. "Un defecto importante del es-
tudio de Thompson es la imagen algo idilica que proyecta de la Inglaterra pre-industrial.
Aunque el autor se considera marxista, en este aspecto esta mas cera del radical conserva-
dor William Cobbett que de Marx." 3 Desde la American Sociological Review llego una
queja previsible. Reinhard Bendix, decepcionado por la falta de rigor analitico, concluyo
su critica con la frase: "a pesar de todos los peligros de la conceptualization, sin ella la
historia pierde el rumbo y se hace muy larga". 4 Otros fueron mas generosos, aunque sin
exagerar, en su valoracion. 5 Pero en los Estados Unidos, como en Gran Bretana, la vision
politica de Thompson no paso inadvertida. John Gross, escribiendo en la New York Review
of Books, y sin duda comodamente situado al margen de la politica respetable, declaraba
que habia ocurrido demasiado a lo largo del siglo anterior como para que el libro tuviera
mucha relevancia actual. "La analogia con el Asia y Africa contemporaneas que hace en
su prefacio sin duda no puede llevarse muy lejos", dijo Gross, "mientras que no esta claro
que conclusiones debemos extraer cuando habla de "la niebla politica de dos partidos par-
lamentarios". 6 Estas palabras ayudaron a Gross a ser un candidato apropiado a un puesto
directivo en las oficinas del Encounter, Ltd. 7
Las criticas expresaban asi su preocupacion por una historia tan obviamente escrita
sobre un fondo de compromiso politico. Incluso los que aplaudieron los logros de The Mak-
ing of the English Working Class encontraron mucho que criticar. Y ninguno, parece ser,
previo la influencia del libro a largo plazo.
El impacto decisivo se sintio en Norteamerica. Alii transformo practicamente el
campo de la historia de la clase obrera, que habia estado dominada durante largo tiempo
por el enfoque de John R. Commons y su escuela de economistas de Wisconsin, los cua-
les se ocupaban del desarrollo institucional de la clase obrera. Practicamente cada infor-
me sobre las corrientes historiograficas dentro del ambito de la historia de la clase obre-
ra considera The Making of the English Working Class como la piedra de toque. 8 Herbert

Live Their Own History", en Christopher Hill, Change and Continuity in 17th Century England (London 1974),
pp. 239-47. Hobsbawm, quiza recordando los debates de los anos cincuenta, se sintio obligado a comentar que
"el autor ha sido considerado durante mucho tiempo un historiador con grandes dotes, aunque obstaculizado por
una falta de auto-critica de la cual este libro tambien sufre".
3 Stephen Thernstrom, "A Major Work in Radical History", Dissent, 12 (Invierno 1965), pp. 90-92.
4 Reinhard Bendix, Critica sin titulo, American Sociological Review, 30 (agosto 1965), pp. 605-6.
5 Norman Fruchter, "The Radical Vision", The Nation, 198 (6 abril 1964), pp. 349-51; Asa Briggs,
"Historical Sociology applied to the British Working Class", Scientific American, 212 (enero 1965), pp. 125-30,
tambien en Labour History, 6 (Invierno 1965), pp. 84-91; Ben B. Seligman, "Those Dark, Satanic Mills",
Commentary, 38 (julio 1964), pp. 69-71; Bernard Semmel, Critica sin titulo, American Historical Review, 70
(octubrel964),pp. 123-24.
6 John Gross, "Hard Times", New York Review of Books, 2 (16 abril 1964), pp. 8-10. Cf., Herman Ausu-
bel, "The Common Man as Hero", New York Times Book Review (26 abril 1964), p. 44; Gertrude Himmelfarb,
"A Tract of Secret History", New Republic (1 1 abril 1964), pp. 24-26, mas sobre lo mismo.
7 Thompson apunto a Encounter como una fuerza mas de la Guerra Fria fundada por la CIA; esto se ha
sabido durante muchos anos. Ver "Open Letter to Kolakowski", en POT, 192; Christopher Lasch, "The Cultu-
ral Cold War: A Short History of the Congress for Cultural Freedom", en The Agony of the American Left (New
York 1969), pp. 61-114.
8 Vease, por ejemplo, Paul Faler, "Working Class Historiography", Radical America, 3 (marzo-abril
64 1969); James Green, "L'histoire du mouvement ouvrier et la gauche americaine", Le mouvement social, 102

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G. Gutman, uno de los historiadores sociales y de la clase obrera mas influyentes de Ame-
rica, ha reconocido abiertamente su considerable deuda con Thompson y esto se aplica
tambien al resto de su obra. 9 Esto no quiere decir que Gutman, que a lo largo de los afios
cincuenta habia estado ocupado en investigar comunidades y contextos particulars de la
clase obrera que proporcionarian gran parte de la base para sus futuros estudios innovado-
res de los sesenta y los setenta, fuese un Commonsite puro convertido por Thompson. 10
Mas bien podemos decir que el libro de Thompson cambio la naturaleza del discurso en el
estudio de la historia americana de la clase obrera, al menos entre ciertos "disidentes"
practicantes. Gutman llegaria a ser uno de estos, como Straughton Lynd, David Montgo-
mery y Jesse Lemisch. n

(enero-marzo 1 978), pp. 9-40; Kenneth O. Morgan, "The Submerged Nineteenths", Times Literary Supplement
(21 abril 1978), pp. 430-31; Russell Hann et al., "Introduction", en Harm et al., Primary Sources in Canadian
Working Class History (Kitchener, 1973), pp. 9-20; Russell G. Hann y Gregory S. Kealey, "Documenting
Working-Class History: North American Traditions and New Approaches", Archivaria, 4 (Verano 1977), pp.
92-114.
9 Vease, especialmente, H. G. Gutman, Work, Culture, and Society in Industrializing America (New
York 1976), p. 3.
10 Ibid, Social and Economic Structure and Depression: American Labor in 1873 and 1874, Tesis docto-
ral, Universidad de Wisconsin, 1959.
11 Vease en particular Staughton Craig Lynd, The Revolution and the Common Man: Farm Tenants and
Artisans in New York Politics, 1777-1778, Tesis doctoral, Universidad de Columbia, 1962; Jesse Lemisch, "The
American Revolution Seen from the Bottom Up", en Barton Bernstein, ed., Towards a New Past (New York
1968), pp. 3-45; "Jack Tar in the Streets: Merchant Seamen in the Politics of Revolutionary America", Wil-liam
and Mary Quarterly, 25 Oulio 1968), pp. 371-407; On Active Service in War and Peace: Politics and Ideology
in the American Historical Profession (Toronto 1975); David Montgomery, What's happening to the Ameri-
can worker (Radical America pamphlet, 1970); "The Past and Future of Workers' Control", Radical America
13 (november-december 1979), pp. 7-24. El pacifismo de Lynd puede haber estado conectado con las activida- 65

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 A causa de las caracteristicas de gran parte de este trabajo, y porque a menudo desfi-
laba tras la pancarta de "historia desde abajo" -haciendo slogans sobre las virtudes de lo
inarticulado y sin conseguir al final plantear la cuestion del poder- este impulso inicial de
la historiografla de la Nueva Izquierda americana fue desafiado con facilidad. Alan Daw-
ley ha comentado que en los Estados Unidos The Making of the English Working Class
"fiie rapidamente asimilado a un populismo radical", un punto de vista que Eugene D. Ge-
novese y Elizabeth Fox-Genovese respaldarian gustosamente (quiza substituyendo la pala-
bra radical por sentimental). 12 Gran parte de esta actitud surge por la inmadurez politica
de los historiadores radicales americanos; su falta de experiencia y raices historicas, en
comparacion con la Nueva Izquierda britanica, es sorprendente. Y su historia a menudo
carece de la claridad y precision politica, en los ambitos teoricos y analiticos, que podria-
mos esperar de los que tienen a sus espaldas una tradicion de investigation historica mar-
xista bien entendida. Pero todo esto no niega sus esfuerzos, aunque estos hayan sido quiza
ingenuos. El propio Thompson reconocia esto en un prefacio a los ensayos de Lynd sobre
la lucha de clases, la esclavitud y la constitution de los Estados Unidos. Primero, Thomp-
son entendio que elevar su voz disidente sobre el barullo de la sabiduria academica con-
vencional invitaria inevitablemente a los ataques de la peor clase: "Solo cabe esperar que
tales personas incurran en representaciones erroneas de varios tipos. Esto les espera gene-
ralmente a los que tienen la temeridad de objetar en el interior de un consenso general.
Esto, sin embargo, no deberia molestarles mucho, pues saben que una parte de su activi-
dad consiste en ser digno de objeciones". En segundo lugar, Thompson parecia consciente
de que los fracasos politicos de los radicales americanos acarrearian una critica de la iz-
quierda. Advirtio de los peligros identicos de caricaturizar la historia a traves de una inter-
pretation demasiado nostalgica y de enterrarla en un ataiid de esterilidad sectaria:

Al mismo tiempo, el historiador en la tradicion radical ha tenido a veces mas que temer de sus
amigos, que luchan con instrumentos toscos y ojos vendados, en su propio bando. Estan los senti-
mentalistas, con su retrato insipido de la bendita gente comun, con verdaderas infulas heroicas, pero
con poco fondo. Y tambien ha habido marxistas de diversas tendencias (con los cuales tanto Lynd
como yo estamos relacionados en una continua dialectica de la discusion) que tan a menudo han tra-
tado los problemas historicos como si fueran teoremas establecidos para los que solo hacia falta una
prueba ("una verdad que debe establecerse por medio de unas verdades aceptadas" segun mi diccio-
nario); y hay algunos que han tratado los conceptos historicos esenciales de clase de una forma tan
vaga e intimidatoria que solo pueden ser rehabilitados, como lo son por el Profesor Lynd en este
libro, por la maxima precision en cuanto al contexto, y la maxima delicadeza ante la vitalidad crea-
tiva -y las contradicciones- de la cultura. 13

Fue quizas la capacidad de Thompson de poner el dedo en la llaga con tal precision
en lo referido a las fuerzas y las debilidades del analisis historico radical americano lo que
ha atraido tanto a los comprometidos con las "perspectivas marxistas" fundamentals,
como a los devotos al estudio detallado de las "peculiaridades de los americanos", espe-
cialmente en la esfera cultural. Pero, se mire donde se mire -a Herbert Gutman y su The

des de Thompson en el CND y Thompson le consideraba como parte de una tradicion americana de dureza
moral e irreverencia. Vease E. P. Thompson, "Preface", en Staughton Lynd, Class Conflict, Slavery, and the
United States Constitution (New York 1967), pp. ix-xiii. Thompson se refirio solo una vez a la historia desde
abajo, en un trabajo que es en si mismo un estudio ejemplar de la interaction de clases. Vease Whigs and Hunt-
ers, p. 16.
12 Dawley, "Peculiarities of Americans", p. 39; Fox-Genovese and Genovese, Political Crisis of Social
History", pp. 205-20. Cf., Sanford Elwitt, "Two Points of View in French Labor History", Marxist Perspecti-
ves, 1 (Summer 1978), pp. 106-23.
66 13 E. P. Thompson, en S. Lynd, Class Conflict, Slavery and the Constitution, pp. ix-xiii.

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Black Family in Slavery and Freedom o Eugene Genovese y Roll, Jordan, Roll- la influen-
cia de Thompson es visible. 14
Debemos admitir que muchos estan incomodos con esta influencia. En un ataque ve-
lado a los "seguidores" americanos y canadienses de Thompson, Michael B. Katz, Micha-
el Doucet y Mark Stern han utilizado sus estudios sobre movimiento de la poblacion para
cuestionar parte del trabajo de los "historiadores de la clase obrera":

Desde una perspectiva ligeramente diferente, la emigration masiva dio a las formas de cultura
-especialmente la cultura artesana- una importancia diferente a la que originalmente tenian en Eu-
ropa, un hecho que quiza ha sido infravalorado por los historiadores de la clase obrera que se dedi-
caron a hacer encajar a la clase trabajadora norteamericana en un modelo britanico. 15

14 La confrontation Gutman-Genovese divide a la historiografla radical americana en dos campos, a me-

nudo opuestos el uno al otro violentamente. Respecto a esta division, vease Genovese, "Solidarity and Servi-
tude", Times Literary Supplement (25 febrero 1977), pp. 198-99; Fox-Genovese y Eugene Genovese, "Politi-
cal Crisis of Social History", pp. 205-20 ["La crisis politica de la Historia Social" en Historia Social, n.° 1, pp.
77-110, Valencia, 1988]; H. G. Gutman, The Black Family in Slavery and Freedom, 1750-1925 (Nueva York
1976). La relation de Thompson con esta agitation ha sido de un distanciamiento de principios. Puede, por una
parte, hacer causa comun con Genovese en la interpretation de la hegemonia (notese Genovese, Roll, Jordan,
Roll: The World the Slaves Made [Nueva York, 1974], especialmente pp. 285-94; Genovese, "A Reply to Crit-
icism", Radical History Review [Invierno 1977], p. 98) y, por otra parte, aliarse con Gutman para defender la
critica fundamentada acerca del Time on the Cross de Fogel y Engerman y las detalladas investigaciones sobre
la familia negra y las comunidades obreras. Notese The Poverty of Theory, 386, referido en parte a H. G. Gut-
man, Slavery and the Numbers Game (Nueva York 1976) y Paul A. David, H. G. Gutman et al., Reckoning
with Slavery (Nueva York 1976), trabajos que Genovese condenaria como liberates, politicamente anestesiados
e idealistas. En su respuesta a la critica, por ejemplo, Genovese ha defendido que "a pesar de sus muchas carac-
teristicas excelentes" estos trabajos "son panfletos antimarxistas; respiran una economia y una teoria del proce-
so historico totalmente burguesas" (106). Cf, E. P. Thompson, "Eighteenth-Century English Society: class
struggle without class?" Social History, 3 (mayo 1978), pp. 133-65. David Montgomery ha sido uno de los
pocos historiadores radicales que ha estado por encima de esta disputa. Vease su "Gutman' s Nineteenth-Cen-
tury America", Labor History, 19 (Verano 1978), pp. 416-29. Notese una temprana controversia que precedio a
este desacuerdo, y que incluyo (principalmente) a Lemisch, Lynd y Genovese: New York Review of Books, 26
septiembre 1968; 19 diciembre 1968; Aileen S. Kraditor, "American Radical Historians and Their Heritage",
Past & Present, 56 (agosto 1972), pp. 136-53; Joan W. y Donald M. Scott, "Toward History: a Reply to Jesse
Lemisch", Radical America, 1 (1967), pp. 37-42. James Henretta considera estas diferencias desde la perspecti-
va de las dicotomias fenomeno-logica/pragmatica y racionalista/estructuralista de ciertos modos de presentation
(narrativa frente a analisis) dentro de la historiografla americana. Este razonamiento, que a menudo trata el mar-
xismo como a un sistema cerrado de interpretation (aunque liberado del economismo burdo y por tanto, mas
abierto que sus vulgares predecesores) desprovisto de connotaciones politicas (en el ambito de la practica) y
aparentemente no influido por muchas diferentes, cuando no opuestas, tradiciones (humanismo socialista frente
a economismo frente a estructuralismo), interpreta erroneamente gran parte de la division Gutman-Genovese, y
tambien buena parte del propio lugar de Thompson en la evolution del pensamiento marxista. Henretta, en uno
de sus raros momentos de reconocer su desacuerdo con un marco interpretativo marxista, se refiere a Thompson
y "los eruditos marxistas mas materialistas como Louis Althusser". Una lectura de The Poverty of Theory debe-
ria acabar con este tipo de afirmaciones, ya que Althusser es cualquier cosa menos materialista. Un examen de
los escritos politicos de Thompson habria apuntado a la confluencia de las perspectivas de Raymond Williams
(a quien Henretta parece considerar una voz del materialismo historico sofisticado) y Thompson. Vease James
Henretta, "Social History as Lived and Written", American Historical Review, 84 (diciembre 1979), pp. 1293-
322. Thompson, hay que decirlo, encontro este ensayo "util" y tiene muchos meritos ademas de los objetivos
del propio ensayo (vease The Poverty of Theory 396). El no distinguir entre marxismos de este modo, sin em-
bargo, puede ser fatal, como en Richard Johnson, "Thompson, Genovese, and Socialist-Humanist History",
History Workshop Journal, 6 (Otono 1978), pp. 79-100, que procede sobre la base de un desafortunado empare-
jamiento de Thompson y Genovese. Este ultimo no se puede decir que sea un abogado del humanismo socialis-
ta, ni tampoco un defensor del "culturalismo" (termino por lo menos condescendiente). De hecho, esto ultimo, I
en parte, es lo que ataca en el trabajo de Gutman. Trataremos este punto mas adelante en el texto. I
15 Michael B. Katz, Michael Doucet y Mark Stern, "Migration and the Social Order in Erie County, I
New York: 1855", Journal of Interdisciplinary History, 8 (Primavera 1978), 700. Los historiadores citados en I
67
este ataque son Gutman, Gregory S. Kealey y yo mismo. Ninguno de nosotros adopta "modelos" ni esta com- I

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 D. J. Bercusson ha llevado este tipo de critica un paso mas alia, castigando a una ge-
neration mas joven de historiadores sociales por basar su trabajo en una "obediencia debi-
da a E. P. Thompson, el guru de los modernos 'historiadores de la clase obrera'. Es como
si estuvieran decididos a meter a sus sujetos en un molde thompsoniano sin tener en cuen-
ta cualquier violencia causada a la historia en el proceso". 16 Con un tono mas bromista,
Michael S. Cross y "John H. O"Rourke" presentan su valoracion de libros y articulos re-
cientes en la historia de la clase obrera canadiense. Habla por ellos un supuesto obrero de
la construction de Dartmouth, frente a su cerveza en la taberna de Jib and Topsail:

Ese viejo comunista ingles, Thompson, tiene mas seguidores aqui y en Canada de los que tiene
entre los ingleses. La historia de la clase obrera en Canada se ha vuelto extranjera del todo. Solia ser
canadiense de verdad, como el resto de la historia canadiense, era todo sobre lideres, instituciones y
politicos, sobre centros sindicales y todas las punaladas traperas que se daban ahi. Ahora no hacen
mas que hablar de historia social y algo que llaman "cultura de la clase obrera". 17

Estos seguidores tan difamados no parecian faltos de razon, y los aspectos del libro
de Thompson que atrajeron a muchos son muy conocidos. Para algunos jovenes historia-
dores, recientemente se acercaron al marxismo por su propia experiencia politica en los
sesenta, el estilo abiertamente polemico del libro, que alcanza su cenit en los capitulos
"Exploitation" y "Standards and Experiences", fUe un cambio bienvenido de la apologetica
del ejercicio historico anterior. La prosa evocativa y poderosa de Thompson, en la cual el
habil uso de la metafora, el lenguaje poetico y el comentario satirico se combinaban para
crear una obra de una rara elegancia apasionada, era otro punto fuerte. Como Keith Tho-
mas apunto recientemente, "en sus mejores momentos, Thompson no tiene rival entre los
historiadores por su caracteristica mezcla de ironia mordiente, inteligencia analitica, apa-
sionado compromiso moral y pura habilidad retorica". 18 Asi mismo, tambien el propio
libro en su totalidad llamaba la atencion, su argumento general de la creation de una clase
impulsada por las vueltas y revueltas fascinantes de la propia historia: la tradition de la
gente corriente de lucha por los derechos democraticos, la compleja experiencia de la Re-
volution Industrial mediatizada por el contexto social, religioso y cultural, la sociedad
opaca, la insurrection y el liderazgo y, finalmente, la presencia de la clase y la conciencia
de clase.
Pero la atraccion duradera de The Making of the English Working Class reside en el
modo en que la clase es vista como un fenomeno esencialmente historico, un proceso tanto
economico y politico como cultural. Lo esencial es la preocupacion sociologica de
Thompson por la clase, junto a su rechazo categorico de las categorias esteriles y estaticas
de la investigation sociologica. Tanto el marxismo vulgar como las paginas de la Eco-
nomic History Review habian considerado el proceso de la formation de clases en la Ingla-
terra del xix como un proceso determinado, una ecuacion virtual como indicaba Thomp-
son recientemente. En esta ecuacion, el auge del sistema de fabricas y el uso de la energia

prometido en "encajar" una experiencia cualquiera a otra. En su retrato alternativo de la cultura de la clase obre-
ra estos historiadores se inspiraron en el trabajo de Robert Wiebe y Gabriel Kolko, cuyos estudios pueden con-
tener aciertos, pero a pesar de ello carecen de una comprension del mundo de los obreros del xix.
16 Bercuson estaba haciendo un comentario sobre la coleccion publicada Essays in Canadian Wor king-
Class History en "Recent Publications in Canadian Labour History", History and Social Science Teacher, 14
(Primavera 1979), p. 180. Su afirmacion de que todos los ensayos de la coleccion empiezan con un homenaje a
Thompson es objetivamente incorrecta.
John H. O'Rourke y Michael S. Cross, "To the Dartmouth Station: A Worker's Eye View of Labour
History", Labour /Le Travailleur, 1 (1976), p. 194.
68
I 18 Keith Thomas, "Folk Law", New Statesman, 90 (10 octubre 1975), pp. 443-45.

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del vapor creo una clase obrera: una especie de materia prima, como los agricultores "emi-
grando hacia las fabricas", fue... transformada en tantas yardas de proletaries con concien-
cia de clase. 19 Thompson, en The Making of the English Working Class, y mas reciente-
mente en un articulo en Social History, rechaza esta conception de clase, y en su lugar se
centra en los procesos de la lucha de clases.
Fue este proceso el que condiciono un sentido de clase, de un lugar social distinto y
separado, en la Inglaterra del xix. Y, por supuesto, la forma de lucha de la gente estaba
condicionada por la experiencia cultural y social anterior. Asi, clase y conciencia de clase
fiieron los liltimos estadios en la experiencia historica, y no los primeros, y estaban intima-
mente unidos a la compleja cuestion del agente humano: la clase fue empujada hacia su
creation por el proceso impersonal del capitalismo industrial; fue creada por gente real, en
contextos reales, que bebieron de las ricas fuentes de su pasado. Este concepto de clase ad-
vertia sobre el empleo de categorias estaticas de clase y/o modelos a priori de una totali-
dad estructurada. Ya que, si estas eran adoptadas, como tan a menudo lo son entre ciertos
marxistas estructurales y sociologos academicos,

supondremos que la clase esta presente instantaneamente (derivada, como una proyeccion geometri-
ca, de las relaciones de production) y que a partir de ahi las clases luchan. Nos vemos arrastrados
asi hacia la interminable estupidez de la medicion cuantitativa de las clases, o del sofisticado mar-
xismo newtoniano en el cual las clases y las fracciones de clase realizan sus evoluciones planetarias
o moleculares. Toda esta confusion escualida en torno a nosotros (ya sea el positivismo sociologico
o el idealismo estructural marxista) es la consecuencia del error anterior: que las clases existen, in-
dependientemente de la relation historica y la lucha, y que luchan porque existen en vez de llegar a
existir como consecuencia de esa lucha. 20

Nada de lo anterior, por supuesto, debe entenderse como que la clase es algo esen-
cialmente cultural, obliterada la dimension politica de su existencia, ignorados los aspec-
tos objetivos que la condicionan o que ponen los limites de su existencia. Thompson nunca
quiso decir tal tonteria, como revelaria incluso una lectura superficial de The Making of
the English Working Class. Era un libro que combinaba bien los aspectos sociales y politi-
cos de la historia de la gente comiin y no tan comiin, los que vivieron la experiencia de la
formation de clases. Y con su publication, como indico Alan Dawley, "una Uuvia refres-
cante de lluvia primaveral" vertida sobre "un paisaje reseco de definiciones aridas y estati-
cas". La clase podria ahora ser considerada legitimamente como una experiencia y un pro-
ceso historico en vez de una categoria expresada en terminos concretos y aparentemente
inmoviles. Las filas del marxismo vulgar, la teoria de la estratificacion, y el fiincionalismo
estructural parsoniano tenian ahora un oponente vociferante dentro de la historia social. 21
Dado el profundo impacto de este tipo de orientation y la adoption general de
Thompson por parte de muchos historiadores, es importante reconocer algunos puntos
esenciales de este estudio, especialmente en terminos de investigaciones actuales nortea-
mericanas sobre el pasado. Estamos en una era innovadora y somos bombardeados por los
cuatro costados por las exhortaciones de fanaticos misionarios sobre la necesidad de in-
fundir a la historia con tal metodologia o tal teoria social cientifica. Todo ello no es caren-
te de valor, aunque gran parte lo sea, pero las llamadas persistentes al rigor son frecuente-
mente los primeros e inocentes signos de inminente rigor mortis. En este clima de
pretension debemos ver The Making of the English Working Class como un ejercicio en la

19 Merrill, "Interview", 5; MEWC, p. 209.

20 E. P. Thompson, "Class struggle without class?" especialmente, pp. 146-50.
21 A. Dawley, "Peculiarities ot the Americans", 39; FU1 , p. 244. I 69

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investigation historica traditional que nos sirve para recordar que ese tipo de discurso aiin
no esta enterrado. Algunas partes del libro, especialmente los comentarios sobre Paine y
Owen, son historia intelectual en su mejor momento: un analisis detallado de las ideas y su
contexto social. De hecho, un argumento fundamental esgrimido a lo largo del libro es
hasta que punto las ideas importaban e importan, algo que se pierde en los historiadores
sociales actuales, demasiado ocupados examinando la historia de menarche. En cualquier
pagina del estudio de Thompson uno es consciente de la forma en que un debate esta sien-
do librado a la vista de examenes previos, de que las pruebas son verificadas, re-evaluadas
y refundidas para producir algo bastante diferente, de que se plantean cuestiones que la
erudition anterior ignoro o evito. Ya sea defendiendo o atacando a los Hammonds, por
ejemplo (y hace ambas cosas con igual vigor y con y por razones politicas e historicas),
Thompson aprovecha algo de todos ellos, reafirmando puntos de vista que una vez fueron
dominantes pero que sucumbieron a las supuestamente neutrales y "cientificas" investiga-
ciones de la academia, investigaciones que inevitablemente infravaloran el impacto catas-
trofico de la Revolution Industrial:

La ortodoxia catastrofica clasica ha sido sustituida por una nueva ortodoxia anticatastrofica,
que se distingue claramente por su precaution empirica y, entre sus mas notables exponentes (Sir
John Clapham, Dr Dorothy George, Professor Ashton) por su critica severa a la ligereza de ciertos
escritores de la vieja escuela. Los estudios de la nueva ortodoxia han enriquecido la erudition histo-
rica y han calificado y revisado importantes aspectos del trabajo de la escuela clasica. Pero como la
nueva ortodoxia esta ahora, a su vez, volviendose vieja y atrincherandose en la mayoria de los cen-

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tros academicos, queda pues expuesta al desafio a su vez. Y los sucesores de los grandes maestros
del empirismo exhiben con demasiada frecuencia una complacencia moral, una estrechez de refe-
rencias y una familiaridad insuficiente con los verdaderos movimientos de los trabajadores de la
epoca. Son mas conscientes de las posturas empiricas ortodoxas que de los cambios en la relation
social y los modos culturales que conllevo la Revolution Industrial. Lo que se ha perdido es un sen-
tido del proceso total: todo el contexto politico y social de la epoca. Lo que surgio como calificacio-
nes valiosas han pasado a ser imperceptiblemente nuevas generalizaciones (que las pruebas rara-
mente pueden sostener) y de estas generalizaciones a una actitud autoritaria.

De este modo, Thompson volvio a las antiguas obras, las fuentes conocidas (pero ex-
ploradas superficialmente) y los temas tradicionales para examinar una experiencia que al-
gunos deben haber considerado como trabajada hasta el cansancio. Pero, como sabemos
ahora, surgio del pozo de la investigation tradicional con oro en los bolsillos. Escribir The
Making of the English Working Class habia sido nada menos que alquimia. Y la alquimia
es una "ciencia" muy antigua. "Ver a la clase obrera de este modo", arguyo Thompson
sobre su libro, "es defender una vision 'clasica' de la epoca frente al animo predominante
de las escuelas contemporaneas de la historia economica y la sociologia". Se nos recuerda,
en estas palabras, y en el propio tratamiento del tema, que hacer historia no es una empre-
sa sin valor desplazada por las muchas contribuciones de nuevos acercamientos interdisci-
plinarios. 22
Un segundo acierto del libro de Thompson fue el ir mas alia de las particularidades
de las experiencias concretas para abarcar la totalidad en movimiento. Es siempre sensible
al regionalismo, factor de gran importancia en la historia de la clase obrera norteamerica-
na, tocando diferentes perspectivas de clase que surgen de experiencias particulares. Asi,
concluyendo un analisis del caracter de los legados religiosos, planteo las distinciones
entre "Sur y Norte, intelecto y entusiasmo, los argumentos del secularismo y la retorica
del amor: la tension se perpetua en el siglo xix". Pero a pesar de estas corrientes divergen-
tes de conciencia y practica, fue la creation de la clase la que hizo realidad las fuerzas de
ambas tradiciones: "y cada tradition parece debilitada sin el complemento de la otra". De
modo similar, Thompson planteo la realization de la clase en terminos de divisiones fun-
damentales: entre las minorias cultas y la mayoria menos culta, entre oficios y entre arte-
sanos y los demas. A partir de esta experiencia variada vino una confianza de clase, un
cambio en la actitud desde la deferencia y la apatia hasta un nuevo lugar que parecia atis-
bar la solidaridad. Fue a partir de la comunidad obrera, con sus muchos rangos, jerarquias
y divisiones como surgio tal proceso. Los poco refinados y los respetables podian haber
estado en guerra unos con otros durante algiin tiempo, en terminos simbolicos aunque no
en confrontation real, pero en el contexto de la lucha, la represion, la negation de los de-
rechos politicos, se juntaron, aunque con dificultad. Sin duda, esto no ocurrio simultanea-
mente en todas partes, como si lo hubiera decidido una autoridad suprema que hubiera de-
terminado que la clase, en su forma idealizada, empezaria entonces. Pero el resultado final
fue que en 1831 ya habia ocurrido gran parte de esto; una moral de clase prevalecia en la
cual el autodescubrimiento y la conciencia de si misma contaba mucho. Todo esto necesita
ser recordado, porque no hay nada mas de moda ahora que dividir en compartimentos la
experiencia de clase, aislando los cualificados de los no cualificados, los catolicos de los
protestantes, los hombres de las mujeres. Tales divisiones son reales e interpretarlas es
problematico. Muchos se han equivocado al quitar importancia a estas esferas separadas
(yo incluido) y debemos prestar especial atencion a los componentes etnicos, religiosos,
sexuales y de oficio de la historia de los trabajadores. Pero no debemos errar en la otra di-

22 MEWC, especialmente, pp. 84-206, 857-86, notas 213-14. I 71

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 reccion, atribuyendo cada position defensiva tomada frente a la hostilidad de los patrones
a la "exclusividad", en lo que se refiere a la especializacion y el salario mas alto que con-
llevaba, como una serial de comodidad y respetabilidad (empleados en sus sentidos peyo-
rativos) y asumiendo "que los obreros peor pagados y mas deprimidos deben ser los mas
militantes". Todo esto es mero economismo, alentado por posiciones teoricistas que tienen
pocas raices en las relaciones historicas reales. 23
Finalmente, el estudio de Thompson de los trabaj adores ingleses nacio de una intensa
conciencia de la importancia del poder politico y del papel del estado. Esto es terreno
practicamente inexplorado en los viajes de los historiadores sociales de la clase obrera
norteamericanos, cuyos estudios de las comunidades y la vida en el lugar de trabaj o rara
vez les han dado la oportunidad de investigar el funcionamiento del estado, la alta politica
y los parasitos que se agarran al poder. 24 Pero para Thompson, las peculiaridades de la
evolution de la clase gobernante inglesa y el estado forjado a su imagen eran de vital im-
portancia para la historia de los obreros y su conciencia de clase en desarrollo. Con dema-
siada frecuencia la frase de Thompson "la clase obrera se hizo a si misma tanto como la
hicieron los demas" se lee solo parcialmente. En realidad, gran parte de la conciencia de la
clase obrera se forjo desde arriba, en la encrucijada de la decada de 1790, cuando los im-
perativos del capital y el panico contrarrevolucionario de las clases dirigentes se expresa-
ban simultaneamente en todos los ambitos de la vida. Dado que Inglaterra fue el primer
pais que se inicio en el desarrollo industrial capitalista y dado que este proceso alcanzo su
cumbre en un momento de cambio vital encarnado por la Revolucion Francesa, el contexto
de formation de clase era linico:

Inglaterra se diferenciaba de otras naciones europeas en que la marea de sentimiento contrarre-

volucionario y disciplina coincidian con el flujo de la Revolucion Industrial; a medida que nuevas
tecnicas y formas de organization industrial avanzaban, los derechos sociales y politicos retroce-
dian. La alianza "natural" entre una burguesia industrial impaciente y de mentalidad radical y un
proletariado en formacion se rompio nada mas formarse.

Para la clase obrera inglesa, pues, el estado y los comienzos del capitalismo estaban
estrechamente relacionados desde el principio; las luchas de los trabajadores eran, a un
tiempo, contra la explotacion y la opresion politica. Los Rights of Nature de John Thelwall
articulaban la unidad de estos males y revelaban el potencial de la alternativa:

El monopolio, y la odiosa acumulacion de capital en unas pocas manos... llevan en su propia

enormidad las semillas para la cura... Sea lo que sea que junte a los hombres... aunque pueda gene-

23 MEWC, especialmente, pp. 58, 59-83, 259-96, 916-17, 931, 937-39. Me parecen utiles los comentarios
de Clive Behagg, "Customs, Class and Change: the trade societies of Birmingham", Social History, 4 (octubre
1979), pp. 455-80. Cf, David Montgomery, Workers 'Control in America: Studies in the History of Work,
Technology, and Labour Struggles (Nueva York 1979); Richard N. Price, "The Other Face of Respectability:
Violence in the Manchester Brickmaking Trade, 1859-1870", Past and Present, 66 (febrero 1975), pp. 1 10-32.
Hay un interesante comentario en Peter Bailey, " 'Will the Real Bill Banks Please Stand Up?' Towards a Role
Analysis of Mid- Victorian Working-Class Respectability", Journal of Social History, 12 (Primavera 1979), pp.
336-51. Cf., Palmer, "Most Uncommon Common Men: Craft and Culture in Historical Perspective",
Labour /Le Travailleur, (1976), pp. 5-31; A Culture in Conflict: Skilled Workers and Industrial Capitalism in
Hamilton, Ontario, 1860-1914 (Montreal 1979).
24 Para las excepciones a esta pauta vease Bruno Ramirez, When Workers Fight: The Politics of Industrial
Relations in the Progressive Era, 1898-1916 (Westport, Connecticut, 1978); Greg Kealey, ed., Canada Investi-
gates Industrialism (Toronto 1973), pp. ix-xxvii. Kealey y yo hemos emprendido algunos breves comentarios
acerca de este tema en un estudio de proxima publication sobre los "Knights of Labor" en Ontario, 1880-1900,
titulado provisionalmente Dreaming of What Might Be: The Knights of Labor in Ontario, 1880-1900. Un traba-
jo americano reciente de cierta importancia para la experiencia del siglo veinte es Montgomery, Workers'
72 I Control, especialmente, pp. 48-90, 153-80.

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rar algunos vicios, es favorable a la difusion del conocimiento, y en ultima instancia promueve la li-
bertad humana. De ahi que cada gran taller y fabrica sea una especie de sociedad politica que ningu-
na ley puede silenciar, y ningun magistrado puede disolver. 25

Thompson llevo este concepto de la importancia del poder del estado hasta su pole-
mica con Anderson y Nairn. En las "Peculiarities of the English" ataco su notion de la do-
mination aristocratica en el periodo 1688-1832. En su lugar, defendio con fiierza la unidad
de los intereses agrarios e industriales en los aiios siguientes a 1760, criticando una lectura
de la historia que construia modelos pero que negaba e interpretaba erroneamente las rela-
ciones y contextos sociales reales:

Es cierto que la mezcla agraria-capitalista inglesa fue, si no unica, por lo menos altamente inu-
sual. Surgi6,*como toda situation historica real, de un equilibrio particular de fuerzas; solo era una
de tantas aparentemente infinitas mutaciones sociales (dentro de las cuales, sin embargo, cada una
mantiene una afinidad generica con las otras que surjan de una conjuncion comparable) que la histo-
ria real ofrece con profusion. Si no hay lugar para esta mezcla en el modelo, es el modelo lo que hay
que modificar o refinar.
Las clases no existen como categorias platonicas abstractas, sino solo cuando los hombres lle-
gan a actuar en papeles determinados por los objetivos de clase y llegan a sentir que pertenecen a
unas clases para definir sus intereses entre ellos mismos y frente a otras clases. En el caso de los
conflictos entre 1760 y 1832... la clase acomodada y los fabricantes... no iban a entrar en la historia

25 MEWC, especialmente 195, p. 203. Cf., los importantes comentarios en Tim Mason, "The Making of
the English Working Class", History Workshop Journal, 7 (primavera 1979), pp. 224-25. 73

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 como antagonistas de clase y... la "simbiosis" de los dos grupos sociales ya estaba bastante avan-
zada.

Asi mismo, Thompson enfatizo que la clase acomodada y los fabricantes se unieron
cuando las clases trabajadoras se aliaron contra ellos, en el tiempo de las amenazas y las
luchas de clases, especialmente durante la crisis del Ludismo. Asi, la formation de clases,
ya fuera en lo mas alto o en lo mas bajo, fixe un proceso en el cual la reciprocidad estuvo
caracterizada por relaciones de resentimiento, antagonismo y lucha. El estado y la crea-
tion de la clase obrera inglesa no fueron mas que dos caras de la misma moneda: ambos
lados llevaban la inscription "Peterloo" pero cada cara llevaba grabado un mensaje dife-
rente. Echemos la moneda al aire y cae en cruz, la version del pueblo:

Este es el pueblo, todo raido y andrajoso,

Que maldice el dia en que nacio,
Por los Impuestos demasiado pesados para soportarlos,
Y rezan por una ayuda, de la manana a la noche,
Que en vano, ruegan de todos los modos posibles,
Que, estando reunidos pacificamente para pedir reformas,
Fueron atacados por los sables del Cuerpo voluntario de Caballeria.

Y se lanza la moneda otra vez, sale cara, el estado y sus guardianes:

Fue aclamada por el hombre todo afeitado y rapado,

Todo cubierto de condecoraciones y todo triste;
el dandy, que hace una reverencia con gracia,
Y que entiende de pelucas, vestidos y encajes;
Que deja el Estado y su tesoro a los timadores y los locos,
Y que cuando Gran Bretana llora, viaja a su placer.

Esto era "Antigua Corruption" o "La casa politica que Jack construyo" segiin que
cara de la moneda llamaba a los intereses de clase. 26
Es en este punto -sobre la cuestion del estado y su relation historica con la clase
obrera- donde las "peculiaridades de los ingleses" y las "peculiaridades de los america-
nos" divergen mas significativamente. Ya que en los Estados Unidos la clase se hizo, no
tanto a partir del antagonismo, sino de la virtud republicana que todos podian interpretar
como propia. Una clase no estaba enfrentada con la otra y la clase sin poder contra la clase
con poder, puesto que todas las clases luchaban por una parcela del estado que veian como
una propiedad por derecho. No existia tampoco la "alianza natural" entre una "burguesia
industrial impaciente y de mentalidad radical y un proletariado en formation", alianza
destruida en los afios del comienzo de la clase. En todo caso, esa alianza era quiza mas
fuerte en los Estados Unidos. Fue alii donde el grito de "Iguales Derechos" sono mas fiier-
te y fue alii, durante la Guerra Civil, donde surgio una fusion de las aspiraciones indus-
trial-capitalistas y obreras, durante un momento breve pero historico, bajo la forma de un
republicanismo radical creado contra la utilization de esclavos como mano de obra en el
Sur. 27 En Canada, la situation era por supuesto muy diferente, pero de nuevo la alianza

26 E. P. Thompson, "Peculiarities of the English", en The Poverty of Theory, pp. 39-56, especialmente, pp.
51-52; MEWC, pp. 734-68, especialmente, pp. 755-56. Cf., la critica anonima de Thompson de los trabajos
sobre Peterloo, "Man Bites Yoeman", Times Literary Supplement (1 1 diciembre 1969), pp. 1413-16; A. Dawley,
"Peculiarities of the Americans", pp. 50-56.

.1
27 Vease David Montgomery, Beyond Equality: Labor and the Radical Republicans, 1862-1872 (Nueva
York 1967); Alan Dawley, Class and Community: The Industrial Revolution in Lynn (Cambridge 1976). Cf., Mi-
chael Aglietta, "Phases of US Capitalist Expansion", New Left Review n.° 110 (julio-agosto 1978), pp. 17-28.

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natural entre fabricante y obrero persistio durante los anos de la formacion de la clase.
Cuando los canadienses entraron en una era de desarrollo industrial-capitalista, a menudo
se aferraron a una vision "productivista" de las relaciones de clase que consideraba hono-
rables todas las formas de ganarse la vida excepto las mas parasitarias. 28
En toda Norteamerica, pues, la vision del poder de clase por parte de la clase obrera
seguia estando cegado por inhibiciones esenciales y rara vez el estado era asaltado y anali-
zado como el bastion de la domination de clase y la corruption. Quiza por esto, Nortea-
merica nunca experimento algo como lo ocurrido en Peterloo: ha habido mucha represion,
mucha violencia y mucha lucha pero ha habido pocos o ningiin momento en que la clase
obrera consiguiera una victoria moral o fisica contra el propio sistema de gobierno. (Peter-
loo dio lugar a gritos de "Vergiienza" y precipito las agitaciones de masas; Haymarket
llevo a gran parte de la clase al punto de la retirada y la disculpa.) Esa ha sido la gran de-
rrota historica para la clase obrera norteamericana y es esa derrota la que los obreros in-
gleses pudieron, de forma limitada, superar durante lo que Thompson llamo "anos de la
cultura heroica". 29

Traduccion de Marina Sanchis

28 B. D. Palmer, Culture in Conflict, pp. 97-122; L. R. Macdonald, "Merchants Against Industry: An

Idea and Its Origins", Canadian Historical Review, 56 (septiembre 1975), pp. 263-81.
29 MEWC, pp. 915; y A. Dawley, "Peculiarities of the Americans", especialmente, pp. 52-53. Para una
valoracion de la necesidad historica de la clase obrera americana de superar las limitaciones impuestas sobre
ella por esta derrota vease Montgomery, Workers ' Control, pp. 153-80. 75

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