Lixiviación

Introducción. Muchas sustancias biológicas, así como compuestos inorgánicos y orgánicos, se

encuentran como mezclas de diferentes componentes en un sólido. Para separar el soluto
deseado o eliminar un soluto indeseable de la fase sólida, ésta se pone en contacto con una fase
líquida. Ambas fases entran en contacto íntimo y el soluto o los solutos se difunden desde el sólido
a la fase líquida, lo que permite una separación de los componentes originales del sólido. Este
proceso se llama lixiviación líquido-sólido o simplemente, lixiviación. La operación unitaria se
puede considerar como una extracción, aunque el término también se refiere a la extracción
líquido-líquido. Cuando la lixiviación tiene por objeto eliminar con agua un componente
indeseable de un sólido, el proceso recibe el nombre de lavado (geankoplis).

En la lixiviación, la cantidad de material soluble separado es con frecuencia mayor que en el lavado
por filtración ordinaria, y las propiedades de los sólidos pueden variar considerablemente durante
la operación de lixiviación. Una alimentación de sólidos gruesos, duros o granulados, se desintegra
para formar una pulpa cuando se retira su contenido de material soluble (McCabe).

Lixiviación por percolación a través de un lecho estacionario de sólidos

La lixiviación de un lecho estacionario de sólidos se realiza en un tanque con un fondo falso

perforado para soportar los sólidos y permitir la salida del solvente. Los sólidos se cargan en el
tanque, se rocían con el solvente hasta reducir su contenido de soluto a un valor económicamente
mínimo y luego se vacían. En algunos casos, la velocidad de disolución es tan rápida que es
suficiente un solo paso del solvente a través del material, pero es más frecuente utilizar flujo en
contracorriente del solvente a través de una batería de tanques. En este método, el solvente
fresco se introduce en el tanque que contiene el sólido ya tratado; fluye a través de varios tanques
en serie y finalmente se retira del tanque por el que se carga la alimentación de sólido. Una serie
de tanques de este tipo recibe el nombre de batería de extracción. El sólido contenido en uno o
cualquiera de los tanques es estacionario hasta que se extrae por completo. Las conexiones de las
tuberías se disponen de tal forma que tanto el solvente fresco como la disolución concentrada se
puedan introducir y retirar, respectivamente, de cualquier tanque, lo que permite cargar y
descargar a la vez un tanque. Los demás tanques de la batería se mantienen en operación en
contracorriente, avanzando los tanques de entrada y descarga a medida que se carga y retira el
material. Tal proceso se conoce a veces como proceso Shanks. En algunos casos de lixiviación en
lechos de sólidos, el solvente es volátil, por lo que es preciso utilizar recipientes cerrados operados
a presión. También se requiere presión para forzar el paso de solvente a través del lecho en el caso
de sólidos poco permeables. Una serie de estos tanques de presión operados con flujo de solvente
en contracorriente recibe el nombre de batería de difusión.

Ejemplo

Lixiviación en lechos fijos. Este equipo se usa en la industria del azúcar de remolacha, en la
extracción de taninos de corteza curtiente, en la extracción de productos farmacéuticos de
cortezas y semillas, y en otros procesos. En la figura 12.8-1 se muestra un extractor o difusor típico
para azúcar de remolacha. La tapa se puede quitar para que sea posible introducir al lecho las
rebanadas de remolacha, a las que se llama cassettes. El flujo para lixiviar el azúcar del lecho es
agua de 344 K (71 “C) a 350 K (77 “C). La solución de azúcar lixiviada fluye hacia afuera por el
fondo, y pasa al siguiente tanque de la serie. (En el sistema Shanks interviene una operación a
contracorriente.) Las cubiertas de la tapa y el fondo son removibles, de manera que es posible
extraer la remolacha ya lixiviada y añadir nueva carga. El proceso extrae un 95% del azúcar de la
remolacha, para producir una solución de salida de aproximadamente 12% en peso (geankoplis)

Ilustración 1 equipo de lixiviación de lecho fijo