LECCIÓN 11: MECÁNICA DEL SUELO

SESIÓN I
SUELOS

INTRODUCCIÓN

El estudio de los suelos, sus propiedades, y comportamiento, desde el punto de vista

de la ingeniería civil, es el campo de la Mecánica de Suelos. En el presente capítulo se
estudia la aplicación de la mecánica de suelos al diseño y la construcción de
cimentaciones para las estructuras.
Los cimientos constituyen los sistemas de cualquier edificación que transmiten
directamente las cargas de esta hacia el suelo o terreno; su función es distribuir las
cargas del edificio, dispersándolas en el suelo adyacente, de modo que éste y los
materiales que los sostienen tengan suficiente fuerza y rigidez para soportarlas sin
sufrir deformaciones excesivas.

La Mecánica del Suelo se dedica a la caracterización de suelos y rocas, aunque la

parte de la Mecánica del suelo que se dedica en exclusiva al estudio de rocas y
macizos rocosos se denomina: Mecánica de Rocas.

Se puede definir:
SUELO como:
- Un conjunto formado por un esqueleto de partículas sólidas y poros rellenos de
agua y/o aire.
- Sin cementación o poco cimentado.
- Que ocupa la parte de la corteza terrestre donde se desarrolla la mayor parte
de la actividad humana y biológica.
Los geólogos definen los suelos o terrenos como rocas alteradas.

ROCA como:
- Un agregado sólido formado por uno o varios minerales que se encuentra
ocupando grandes extensiones de la corteza terrestre.

MACIZO ROCOSO:
- Forma en la que se presentan las rocas en el medio natural. Un macizo rocoso
está compuesto por una o varias rocas (litotipos) que a su vez contiene
diversas discontinuidades: planos de estratificación, fallas, juntas, pliegues y
otros caracteres estructurales. Los macizos rocosos son por tanto discontinuos
y pueden presentar propiedades heterogéneas y/o anisótropas.

La CARACTERÍSTICA FUNDAMENTAL de los suelos es su DISCONTINUIDAD, se

trata de un conjunto formado por PARTICULAS SÓLIDAS + AIRE + AGUA, en el que

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las proporciones entre cada uno de ellos resulta fundamental para el comportamiento
del suelo como cimentación.
La conducta del terreno bajo tensión está afectada por su densidad y por las
proporciones relativas de agua y aire que llenan sus huecos, estas proporciones son
variables a lo largo del tiempo, natural o artificialmente. La forma artificial más comun
de reducir el volumen de huecos de un suelo es su compactación. La compactación
reduce los huecos ya que a su vez provoca:
- el desplazamiento de las partículas sólidas.
- la deformación de dichas partículas
- la exclusión del aire y el agua ocluidos, etc.

TIPOS DE SUELOS.

Los suelos son de dos orígenes: residual y sedimentario.

- Los suelos residuales se forman in situ por la intemperización química de las
rocas y, puesto que jamás han sido perturbados físicamente, conservan las
características geológicas menores del material rocoso de origen. (En el
campo, la transición de roca a suelo suele ser gradual.)
- Los suelos sedimentarios son transportados y depositados por la acción de
ríos, mares, glaciares y vientos. En general, el mecanismo de sedimentación
regula la granulometría (tamaño de las partículas), sus variaciones, y la
estratigrafía y uniformidad de las capas edafológicas.

Otra procedimiento, el más sencillo en realidad, para tipificar o clasificar los suelos, es
el que se establece a partir del tamaño de las partículas sólidas. Según dicho tamaño,
las partículas, y por extensión, los suelos en los que el porcentaje de ellas es el más
importante, se dividen en:

 GRAVAS
 ARENAS
 LIMOS
 ÁRCILLAS

Para determinar el tamaño de las partículas teniendo en cuenta la variedad de sus

formas se define el “diámetro equivalente” de una partícula como el diámetro de una
esfera que cae a través de un líquido a la misma velocidad que la partícula. Así:

 GRAVAS Diámetro equivalente > 2mm

 ARENAS 2mm > deq > 0,06/0,05 mm
 LIMOS 0,06/0,05 > deq > 0,002mm
 ARCILLAS 0,002 > deq

Las características fundamentales de las partículas de cada uno de estos tamaños son
las siguientes:

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GRAVAS.
 Provienen de la desintegración de las rocas.
 Transporte por arrastre de agua.
ARENAS.
 Composición silícea o calcárea.
 Inertes, ni cohesivas ni plásticas.
 No presenta ni succión ni entumecimiento.
 La estabilidad de las arenas se debe a la interacción mecánica entre las
partículas (rozamiento interno)
 Son, en general, permeables.
 Estables por rozamiento interno.
 Transporte por agua o viento.
LIMOS.
 Son materiales inertes, poco plásticos y de baja cohesión.
 Pequeño entumecimiento y retracción.
 Estables por rozamiento interno.
 Proceden de la erosión física (son arenas finísimas).
ARCILLAS.
 Son silicatos de alúmina hidratados.
 Proceden de la descomposición físico-química.
 Presentan forma laminar con grandes relaciones área/volumen
 Son plásticas en presencia de agua.
 Absorben el agua de la superficie.
 Son básicamente impermeables.
 Originan succión, entumecimiento y retracción.
 Se consolidan muy lentamente.

PROPIEDADES DE LOS SUELOS

GRANULOMETRÍA

Los suelos no son homogéneos, presentan partículas de muy diversos tamaños,

formas y componentes. Este análisis condiciona el comportamiento geotécnico del
suelo. Estos análisis se realizan por tamizado y sedimentación.

TAMIZADO.
Consiste en ir pasando la muestra de suelo a través de una serie de tamices con
ancho de malla decreciente, pesando la cantidad contenida en cada uno de ellos.
Se aplica a tamaños gruesos, superiores a 0,1 mm. Las partículas se consideran de un

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tamaño igual a la abertura o ancho de malla del menor tamiz que permite el paso.
Es necesario secar previamente la muestra.
En España, la serie de tamices utilizada es la serie UNE, cuya relación de aberturas es
la siguiente:

No obstante se suele utilizar también la serie americana: serie ASTM, sobre todo para
los diámetros menores: serie fina. En especial es muy utilizado el TAMIZ 200 (0,074
mm. abertura), que se toma como frontera entre los tamaños de partículas que pueden
ser obtenidos por tamizado: gravas y arenas, y los que no: limos y arcillas. Cuanto
mayor es el porcentaje de material que “pasa por el tamiz 200”, mayores serán las
propiedades plásticas del suelo.

SEDIMENTACIÓN.
Consiste en estimar el porcentaje de un determinado tamaño de partículas del suelo
en función de su velocidad de sedimentación en un líquido. Resulta de aplicar la ley de
Stokes.
Se aplica a tamaños finos; < 0,1mm.
En función del tamaño de los granos, se producirá la sedimentación de los mismos a
diferente velocidad. La densidad de la suspensión varía en función de la profundidad.
Existen dos métodos, el del densímetro (más utilizado) y el de la pipeta (más exacto,
pero mucho más complicado y caro).

Los resultados de los análisis granulométricos se representan gráficamente en

CURVAS GRANULOMÉTRICAS. Se representa:
- Abscisas: diámetro de las partículas (log)
- Ordenadas: % en peso de las fracciones.
En la práctica lo que se determina según los métodos indicados, es el peso de la
cantidad retenida para cada tamiz y por tanto la fracción que pasa un determinado
tamiz, es la suma de todas las fracciones de tamaño menor al ancho de malla de dicho
tamiz.
Se suelen representar los porcentajes de suelo que pasan cada tamiz, de manera
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acumulativa, por lo que la curva suele llamarse curva granulométrica acumulativa.

ANÁLISIS DE CURVAS GRANULOMÉTRICAS

COEFICIENTE DE HAZEN (de uniformidad):

En las curvas granulométricas existen magnitudes que pueden tomarse como valores
o DIÁMETROS CARACTERÍSTICOS

DIÁMETRO DE HAZEN: Es la abscisa correspondiente a la ordenada 60 en la curva

acumulativa, esto es el diámetro tal que el 60% de las partículas del suelo considerado
tienen diámetro inferior. Se designa por D60 y también se denomina diámetro eficaz.
Análogamente se pueden definir otros diámetros característicos variando el
porcentaje señalado y así tenemos D10, D30, etc.
El COEFICIENTE de Hazen o DE UNIFORMIDAD se obtiene mediante:

El coeficiente de curvatura es:

CURVAS GRANULOMÉTRICAS TIPO

PLASTICIDAD.

Es la propiedad que permite al material sufrir deformaciones sin recuperación elástica

perceptible y sin resquebrajarse ni desmenuzarse.
Se puede definir también como la aptitud de un suelo para cambiar de forma (sufrir
deformaciones) bajo carga constante (sin cambio apreciable de volumen).
Es característico de los suelos cohesivos, esto es, aquellos que tienen un apreciable

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porcentaje de partículas de arcilla.
Existen diversos métodos para estimar objetivamente la plasticidad de un suelo, pero
el más utilizado por su sencillez es el de los límites de Atterberg.

LÍMITES DE ATTERBERG:

Estos ensayos, límite líquido y límite plástico determinan la humedad a la que un suelo
pasa del estado líquido al plástico y de este a sólido, y dependerán en general de la
cantidad de arcilla y de su naturaleza, que se encuentren en cada suelo.
El fundamento de los límites de Atterberg se encuentra en que la cohesión de un suelo
depende de su grado de humedad. Cuando esta es muy grande, este se convierte en
un líquido (incapaz de resistir esfuerzos cortantes) mientras que para suelo seco se
convierte en un verdadero sólido.

Estos límites se pueden definir de la siguiente forma:

LÍMITE LÍQUIDO.-
El límite líquido de un suelo es el porcentaje de humedad con el cual el suelo está en
un estado suficientemente líquido para fluir una cantidad determinada mientras se le
sacude ligeramente 25 veces en la cuchara Casagrande. Es el porcentaje de agua
correspondiente al paso del estado líquido al plástico.

LÍMITE PLÁSTICO.-
Es el porcentaje de humedad con el cual se puede moldear un bastoncillo de suelo sin
que se rompa hasta que tenga 3 mm de diámetro. Es el porcentaje de agua
correspondiente al paso del estado plástico al sólido blando.
A partir de estos límites se definen una serie de índices que nos darán una idea del
nivel de plasticidad del suelo.

ÍNDICE DE PLASTICIDAD (IP).

Diferencia numérica entre límite plástico y límite líquido que índica el margen de
humedades dentro del cual el suelo se comporta plásticamente.

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POROSIDAD / HUMEDAD / PESO ESPECÍFICO

Es la relación entre el volumen de vacíos o poros de un suelo (Vv = Vw+Va) y su

volumen total (V = Vs+Vw+Va).

Es decir, es la relación n = Vv / V

Pw
w=
Ps

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 (Para su uso en otras fórmulas se expresa en tanto por uno)

PESO ESPECÍFICO

La definición genérica de peso específico es la relación entre peso y volumen. Dado,

que como hemos visto, en un suelo la proporción entre las tres fases que lo componen
resulta variable, un mismo suelo puede tener varios pesos específicos:
Ps
• Peso específico de las partículas sólidas (γs); γ s =
Vs
• Peso específico “in situ” o aparente. Se puede considerar el peso del suelo en
P P + Pw Ps + Pw
sus condiciones naturales (γ o γap); γ = γ ap = = s =
V V s + Vh V s + V w + Va

• Peso específico seco (γd), el de la muestra de suelo una vez eliminada la

Pd Ps Ps
humedad natural; γ d = = =
Vd V V s + V hue cos
• Peso específico saturado (el agua rellena todos los huecos; (γsat);
P + Pw
γ sat = s
V

RELACIONES ENTRE LOS PESOS ESPECÍFICOS Y LA HUMEDAD (W)/GRADO DE

SATURACIÓN (Sr)

Sin que varíe su porosidad (n), un suelo puede tener cualquier peso específico
entre γd y γsat, según su grado de saturación (Sr) o humedad (w). Todos estos
parámetros se relacionan mediante las siguientes fórmulas:
γ = γ d + S r ⋅ n ⋅ γ w = γ s ⋅ (1 − n) + S r ⋅ n ⋅ γ w

Así por ejemplo; γ d = γ s ⋅ (1 − n)

γ sat = γ s − (γ s − γ w ) ⋅ n

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EQUIVALENTE DE ARENA

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CLASIFICACIONES DE LOS SUELOS.

Se han realizado muchos intentos de clasificación de los suelos o terrenos con base
en propiedades comunes e identificables. Sin embargo, conforme se ha ido
acumulando información acerca de las propiedades de los suelos, los sistemas de
clasificación se han tornado cada vez más elaborados y complejos.
Normalmente cada clasificación trata de caracterizar los suelos respecto a un
determinado uso de los mismos, las clasificaciones más utilizadas son las que
caracterizan los suelos de cara a su utilización en obras de carreteras y/o terraplenes.
Estas clasificaciones se establecen atendiendo a determinadas características o
propiedades de los suelos. Para la completa identificación de un suelo o terreno el
ingeniero necesitaría saber al menos:
- tamaño
- granulometría
- forma
- orientación
- composición química de las partículas
- las fracciones coloidales y sedimentables que contiene.
No obstante no todas estas propiedades se tienen en cuenta en las clasificaciones,
algunas se realizan atendiendo sólo a la granulometría, otras a la composición de las
partículas, y lo más normal es que se combinen varias de estas propiedades para
caracterizar un suelo según una cierta clasificación.

El sistema de clasificación de suelos más aceptado es la UNIFIELD SOIL

CLASSIFICATION (Clasificación Unificada de Suelos) que se presenta en la tabla
siguiente. En ella se encuentran criterios definidos para la nomenclatura de los suelos
y una lista en la que éstos se agrupan dentro de divisiones fijas conforme al tamaño de
sus partículas: GRAVAS, ARENAS, LIMOS Y ARCILLAS, y a los resultados de
pruebas de laboratorio acerca de sus características físicas: Límites de Atterberg.

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Este sistema fue desarrollado por A. Casagrande (1942) para la construcción de
aeropuertos durante la segunda guerra mundial. Luego A. Casagrande lo modificó
para el U.S. Bureau of Reclamation, y el U.S. Army Corps of Engineers para ser
aplicado en la construcción de presas, cimentaciones y otros.
El sistema divide los suelos en: GRANULAR GRUESO, GRANULAR FINO, SUELOS
ORGÁNICOS Y TURBAS (suelos muy orgánicos).
Significado de la nomenclatura utilizada:
 G: Gravas (gravel), S: Arena (sand), M: Limo (silt), C: Clay (arcilla), O:
Orgánico (Organic), Pt:Turba (peat)
 W: bien graduada (well graded), P: mal graduado (poorly graded)
 H: alta plasticidad (high plasticity), L: baja plasticidad (low plasticity),
Utiliza como parámetros:

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 1. Granulometría
2. Límite Líquido e Índice de Plasticidad
3. Coeficiente de Uniformidad
4. Coeficiente de Curvatura
A partir de estos parámetros, y según la posición que ocupa el suelo dentro del Ábaco
de Casagrande, éste se clasifica en un grupo u otro:

IP

LL

D
Coeficiente de uniformidad : C = 60
u D
10
( D )2
Coeficiente de curvatura : C = 30
c ( D )( D )
10 60
Suelos bien graduados :1 < C < 3 y C ≥ 4 para gravas
c u
1 < C < 3 and C ≥ 6 para arenas
c u

Hay que mencionar también el sistema de clasificación de la AASHTO (American

Association of State Highway and Transportation). Sistema desarrollado originalmente
por Hogentogler y Terzaghi en 1929, después de varias revisiones se ha llegado a la
versión actual (1978). El suelo se divide en 8 grandes grupos: A1~ A7 (con varios
subgrupos) y el suelo orgánico A8. Se requiere conocer el análisis granulométrico y los
Límites de Atterberg.
En España, y para la construcción de carreteras se clasifica el suelo según su aptitud

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para su uso en terraplenes en cuatro grupos:
 SUELO SELECCIONADO
 SUELO ADECUADO
 SUELO TOLERABLE
 SUELO INADECUADO
Estas Categorías son función de la granulometría del suelo, fundamentalmente de la
importancia de su fracción fina (limos y arcillas) y de su contenido en materia orgánica.

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