Astrobiolog�a

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El �cido nucleico puede no ser la �nica biomol�cula en el Universo capaz de

codificar los procesos de la vida.1?
La astrobiolog�a es el estudio del origen, evoluci�n, distribuci�n y futuro de la
vida en el universo: vida extraterrestre y vida en la tierra. La astrobiolog�a
aborda la interrogante de si existe vida m�s all� de la Tierra, y c�mo los humanos
pueden detectarla si la hay.2? El t�rmino exobiolog�a es similar, pero m�s
espec�fico; estudia espec�ficamente las posibilidades de vida extraterrestre y los
efectos de los ambientes en los seres vivos.3?

Hace uso principalmente de una combinaci�n de las disciplinas de f�sica, qu�mica,

astronom�a, astrof�sica, biolog�a molecular, ecolog�a, ciencias planetarias y
geolog�a para el estudio de la posibilidad de vida en otros planetas y ayuda a
reconocer bi�sferas que puedan ser diferente de la de la Tierra.4? El origen y la
evoluci�n temprana de la vida es una parte inseparable de la disciplina de la
astrobiolog�a.5? La astrobiolog�a se ocupa de la interpretaci�n de los datos
cient�ficos, principalmente de hip�tesis que se ajustan firmemente a las teor�as
cient�ficas existentes. Dados los datos m�s detallados y confiables sobre otras
partes del universo, las ra�ces de la astrobiolog�a -f�sica, qu�mica y biolog�a-
pueden tener sus bases te�ricas en entredicho

Este campo interdisciplinario abarca la investigaci�n sobre el origen y la

evoluci�n de los sistema planetario, los or�genes de los compuestos org�nicos en el
espacio, las interacciones roca-agua-carbono, la abiog�nesis en la Tierra, la
habitabilidad planetaria, la investigaci�n sobre biofirmas para la detecci�n de la
vida, y los estudios sobre las posibilidades de que la vida se adapte a los
desaf�os de la Tierra y del espacio exterior.6?7?8?

La qu�mica de la vida pudo haber comenzado poco despu�s del Big Bang, hace 13.800
millones de a�os, durante una �poca habitable cuando el Universo ten�a entre 10 a
17 millones de a�os.9?10? Seg�n la hip�tesis de la Panspermia, la vida microsc�pica
-distribuida por meteoritos, asteroides y otros cuerpos peque�os del Sistema Solar-
puede existir en todo el universo.11? Seg�n una investigaci�n publicada en agosto
de 2015, las galaxias m�s grandes pueden ser m�s propicias para la creaci�n y
desarrollo de planetas habitables que las galaxias m�s peque�as como la V�a
L�ctea.12? Sin embargo, la Tierra es el �nico lugar en el universo conocido por el
ser humano que contiene vida.13? Estimaciones de zonas habitables alrededor de
otras estrellas,14? a veces referidas como "zonas de Ricitos de Oro", junto con el
descubrimiento de cientos de planetas extrasolares y nuevos conocimientos sobre
h�bitats extremos aqu� en la Tierra, sugieren que puede haber m�s lugares
habitables en el universo de los que se consideraron como posibles hasta hace
poco.15?16?17?

Los estudios actuales en el planeta Marte llevados a cabo por los robots
Curiosity18? y los exploradores Opportunity est�n buscando evidencias de la vida
antigua, as� como en las planicies relacionadas con los r�os o lagos antiguos que
puedan haber sido habitables en el pasado.19?20?21? La b�squeda de evidencia de
habitabilidad, tafonom�a (relacionada con f�siles) y mol�culas org�nicas en el
planeta Marte es ahora un objetivo primario de la NASA y la Agencia Espacial
Europea.

�ndice
1 Generalidades
1.1 Etimolog�a
1.2 Ciencias relacionadas
1.3 Descripci�n
1.4 Preguntas trascendentes
2 Preguntas frecuentes sobre astrobiolog�a
2.1 Objeto de la b�squeda
2.2 Sitios de b�squeda
2.3 Planetas candidatos a tener vida
3 Planetas fuera del Sistema Solar
3.1 Misiones espaciales
3.1.1 Misi�n de Interferometr�a Espacial (Space Interferometry Mission - SIM)
3.1.2 Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder)
4 Resultados de la investigaci�n
5 Astrogen�mica
6 Relaci�n con otras disciplinas
6.1 Astrobiolog�a y ufolog�a
6.2 Ciencia ficci�n
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Generalidades
Etimolog�a
La palabra astrobiolog�a viene del griego astron = estrella, bios = vida y logos =
palabra/ciencia; ocasionalmente tambi�n es llamada xenobiolog�a (del griego: xenos
= for�neo), exobiolog�a (del griego: exo = exterior) o bioastronom�a, es decir, el
significado literal de astrobiolog�a es la ciencia de la vida en el cosmos, la
ciencia de la vida exterior o for�nea (extraterrestre), ya sea vida del pasado,
presente o futuro.22?

Ciencias relacionadas
La astrobiolog�a es una ciencia multidisciplinaria que se forma de la
especializaci�n y la uni�n de diversas disciplinas cient�ficas como son la
astronom�a, la astrof�sica, la biolog�a, la qu�mica y la geolog�a. Adicionalmente,
las principales ciencias auxiliares de la astrobiolog�a son la matem�tica, la
inform�tica y la estad�stica.

Descripci�n
Algunas de las cuestiones que trata de responder la astrobiolog�a son las
siguientes:

�Qu� es la vida? �C�mo surgi� la vida en la Tierra? �C�mo evoluciona y se

desarrolla? �Hay vida en otros lugares del Universo? �Cu�l es el futuro de la vida
en la Tierra y en otros lugares?.
Diferentes instituciones cient�ficas y educativas en todo el mundo se dedican
seriamente a la b�squeda de otros planetas (por ejemplo: California & Carnegie
Planet Search o The Geneva Extrasolar Planet Search Programmes). Hoy en d�a se
conocen m�s de 1800 exoplanetas (su n�mero aumenta mes a mes); sin embargo, ninguno
de ellos es como la Tierra. Instituciones como el Centro de Astrobiolog�a (CAB) y
el Instituto de astrobiolog�a de la NASA (NAI) empiezan a reforzar los pilares para
detectar y entender la vida m�s all� de la Tierra.

La pregunta de si la vida existe o no en alguna parte del Universo adem�s de la

Tierra es una hip�tesis verificable y, por lo tanto, es una l�nea viable para la
investigaci�n cient�fica. La astrobiolog�a no pretende ser una disciplina
cient�fica pura, como lo son la f�sica o la biolog�a, sino que representa un
esfuerzo multidisciplinario por parte de investigadores de distintas �reas para
intentar responder preguntas sobre la vida bas�ndose en el conocimiento de
distintos campos cient�ficos. Es una disciplina cient�fica que intenta abarcar
todas las perspectivas posibles. Como s�lo se tiene un ejemplo de vida, el conocido
en la Tierra, la mayor parte del trabajo se basa en simulaciones y predicciones de
las leyes fundamentales de la f�sica y bioqu�mica o el conocimiento actual de la
biolog�a.
Un caso concreto de investigaci�n astrobiol�gica actual es la b�squeda de vida en
Marte. Existe una creciente cantidad de pruebas que sugieren que Marte tuvo
antiguamente una importante cantidad de agua l�quida en su superficie,23?24?25?26?
siendo esta considerada un precursor esencial para desarrollo de vida.

Misiones espec�ficamente dise�adas para la b�squeda de vida en otros planetas son,

por ejemplo, las del programa Viking, o las sondas Beagle 2, ambas dirigidas a
Marte. Los resultados del Viking fueron inconcluyentes,27? y la Beagle 2 fall� en
transmitir, por lo que se presume que se estrell�.28? La pen�ltima misi�n, con un
mayor rol de la astrobiolog�a, es la del Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento
tuvo lugar el 26 de noviembre de 2011; el 'Mars Science Laboratory' ser� la primera
sonda en Marte, despu�s de los Viking, en buscar directamente evidencia de vida
pasada o presente. La �ltima misi�n de busca de vida en Marte la cual la inicio ESA
es la ExoMars en el a�o 2016, (visitar el link para m�s informaci�n de ExoMars).

Preguntas trascendentes
Algunas de las preguntas que busca responder la astrobiolog�a son: �Qu� es la
vida?, �c�mo surgi� la vida en la Tierra?, �C�mo evoluciona y se desarrolla la
vida, si existe o no vida extraterrestre?, y �Cu�l es el futuro de la vida en la
Tierra y en otros lugares, de haberla?. Estas preguntas hacen que la astrobiolog�a
sea una ciencia con profundas implicaciones filos�ficas.

Preguntas frecuentes sobre astrobiolog�a

Objeto de la b�squeda
Principalmente, bacterias u otros organismos microsc�picos. Como no se tienen
"muestras" de vida extraterrestre, lo que se hace es estudiar algunos de los
organismos de la Tierra, conocidos como extrem�filos. Algunos extrem�filos viven en
lugares muy calientes (como Pyrodictium una bacteria que vive en el suelo marino, a
una temperatura de 105 �C), mientras que otros viven dentro de las rocas, en sitios
muy fr�os, o bien se alimentan de azufre o hierro.

Sitios de b�squeda
En la Tierra, se estudia la vida en las fuentes hidrotermales submarinas, los
estromatolitos que existen en lugares como Australia, o Cuatro Ci�negas en M�xico.
En Espa�a, se estudian las bacterias de R�o Tinto.

Planetas candidatos a tener vida

Art�culo principal: Habitabilidad planetaria
Se est�n estudiando aquellos sitios del Sistema Solar en donde se piensa que hay
m�s probabilidades de encontrar agua l�quida en forma estable. Este podr�a ser el
caso del subsuelo de Marte, de Europa, el sat�lite helado de J�piter, bajo cuya
superficie helada podr�a existir un oc�ano de agua l�quida, de una de las lunas de
Saturno, Tit�n, el �nico sat�lite del Sistema Solar con una atm�sfera considerable,
y el de Enc�lado, otra luna de Saturno que muestra evidencias de tener agua l�quida
a pocos metros de la superficie.

Planetas fuera del Sistema Solar

Preguntas secundarias, como la existencia de mundos capaces de acoger vida y sus
precursores qu�micos, han tenido resultados m�s exitosos. Mediante la utilizaci�n
de distintos m�todos se ha concluido que la existencia de estos planetas es m�s
com�n de lo que se pensaba anteriormente, aunque �stos son usualmente muy
diferentes a la Tierra. Se ha sugerido que el Sistema Solar presenta una
diagramaci�n at�pica, por lo que otra opini�n postula que las b�squedas actuales
deben dirigirse hacia diagramas no solares. M�todos de detecci�n mejorados sumados
a un tiempo mayor de observaci�n, sin duda servir�n para descubrir m�s sistemas
planetarios, y posiblemente, algunos como la Tierra.

El progreso de la astronom�a infrarroja y submilim�trica ha incrementado la

posibilidad de descubrir nuevos sistemas estelares. B�squedas infrarrojas han
descubierto cinturones de polvo y asteroides alrededor de estrellas distantes.
Algunas im�genes infrarrojas contienen, supuestamente, im�genes directas de
planetas, aunque esto a�n est� en discusi�n. La espectroscopia infrarroja y
submilim�trica han identificado un n�mero creciente de sustancias qu�micas
alrededor de estrellas, lo que sostiene el origen y mantenimiento de la vida.

Misiones espaciales

Concepci�n art�stica del telescopio SIM

Concepci�n art�stica del Terrestrial Planet Finder.

Misi�n de Interferometr�a Espacial (Space Interferometry Mission - SIM)
Es un telescopio espacial en desarrollo por parte de la NASA y Northrop Grumman; su
objetivo principal es la detecci�n de planetas comparables a la Tierra mediante el
uso de interferometr�a �ptica. El proyecto fue aprobado en 1998 con lanzamiento
programado para 2005, pero �ste fue interrumpido en cinco oportunidades debido a
cuestiones presupuestarias. 29?30? Finalmente, la ejecuci�n de la misi�n fue
pospuesta "indefinidamente" en 2008.

Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder)

El Terrestrial Planet Finder (TPF) es un proyecto de la NASA para la creaci�n de un
sistema de telescopios capaz de detectar planetas extrasolares similares a la
Tierra. Su lanzamiento ha sido pospuesto indefinidamente.31?32?33?34?

Resultados de la investigaci�n
No hay evidencia definitiva de la existencia de vida cuyo origen no sea terrestre.
Sin embargo, ex�menes del meteorito ALH84001 cuyo supuesto origen es el planeta
Marte, sugiere la posibilidad de la existencia de microf�siles extraterrestres,
aunque la interpretaci�n de estas supuestas evidencias es a�n controvertida.

En el 2004, la se�al espectral del metano fue detectada en la atm�sfera marciana

tanto por telescopios posicionados sobre la superficie terrestre, como por la sonda
Mars Express. El metano tiene un per�odo de vida relativamente corto en la
atm�sfera marciana, por lo que se supone, debe haber una fuente reciente de este
gas. Como no se ha detectado actividad volc�nica activa sobre la superficie de
Marte (lo que podr�a generar el metano), algunos cient�ficos han especulado que la
fuente podr�a ser vida microbiana. Actualmente (2018), el TGO de la ESA est�
analizando los gases de la atm�sfera marciana y pronto tendremos los resultados.

La nave espacial Phoenix analiz� muestras del suelo y del hielo polar de Marte, en
un esfuerzo de identificar zonas habitables en ese planeta.35?

Astrogen�mica
El t�rmino Astrogen�mica es un concepto basado en la integraci�n de dos ramas
importantes de las ciencias biol�gicas: Gen�mica y Astrobiolog�a. La gen�mica,
puede contribuir en la investigaci�n de la astrobiolog�a, abordando temas como el
origen y la evoluci�n de la vida en la Tierra, como un ejemplo para entender el
origen de la vida en cualquier otro lugar del universo36?37?

�ste t�rmino fue introducido por primera vez por David S. Holmes,38? durante la
asistencia al Congreso "Integrative Biology Summit-2013" realizado el 5-7 de agosto
de 2013 en la ciudad de Las Vegas (USA), donde fue invitado como uno de los
expositores principales.

Relaci�n con otras disciplinas

Astrobiolog�a y ufolog�a
La astrobiolog�a es una ciencia constituida y auxiliada por m�ltiples disciplinas
cient�ficas y en observaciones y hechos comprobables, mientras que la ovnilog�a o
ufolog�a es una pseudociencia que se basa en el estudio de los ovnis con base en el
material fotogr�fico, digital u otras pruebas que pretenden darle sustento.

Ciencia ficci�n
Los t�rminos �exobiolog�a� y �xenobiolog�a� son muy usados en la ciencia ficci�n.
Ambos t�rminos pueden usarse de forma intercambiable, aunque por su uso se implica
que un exobi�logo es un te�rico que especula sobre las posibles formas de vida
extraterrestres, mientras que un xenobi�logo suele referirse a un doctor o bi�logo
que es experto en la fisiolog�a de formas de vida alien�genas, que se presumen
conocidas en el contexto de la narraci�n.

V�ase tambi�n
Bioqu�micas hipot�ticas
Complejidad biol�gica
Habitabilidad planetaria
Panspermia
SETI
Vida en Venus
Vida en Marte
Contaminaci�n interplanetaria
Referencias
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Rene Sepulveda, Rodrigo Ortiz and David S. Holmes. Invited Keynote talk,
Astrogenomics: A Convergence of Disciplines Spawning Inspiration. Integrative
Biology Summit-2013, Aug. 4-7, 2013, Las Vegas, USA, 2013).
Rene Sepulveda, Rodrigo Ortiz and David S. Holmes. Astrogenomics: A Convergence of
Disciplines Spawning Inspiration. J. Comput Sci Syst Biol 6:4 (2013)
PhD David S. Holmes Fundaci�n Ciencia y Vida, Universidad Andres Bello. Santiago,
Chile