EPIDEMIOLOGIA

El origen de la epidemiologia ocurrió hace más de 2000 años por Hipócrates.

Sin embargo, comienza a utilizarse de manera más formal en el siglo XIX con
el descubrimiento de John Snow acerca del riesgo de cólera en Londres, cuya
enfermedad se relacionaba con el consumo de agua suministrada por una
empresa. Debido a este estudio logra elaborar una teoría sobre el contagio de
las enfermedades infecciosas y sugirió que el cólera se propagaba a través del
agua contaminada. A inicios del siglo XX se empieza a utilizar más el enfoque
epidemiológico cuya principal aplicación fue las enfermedades contagiosas y se
demostró que este método asociaba los agentes ambientales con las
enfermedades específicas.

Un ejemplo de los avances más recientes de la epidemiologia es el estudio de

Doll, Hill, relación entre el tabaco y el cáncer de pulmón, el cual había sido
precedido por observaciones clínicas que habían sugerido que fumar se
asociaba con neoplasia.

Hoy en día, la epidemiologia de las enfermedades trasmisibles sigue siendo de

vital importancia en aquellos países en desarrollo en los que el paludismo,
lepra, etc, sigue siendo enfermedades habituales. Y en los países
desarrollados con la aparición de nuevas enfermedades transmisibles como
legionelosis y el VIH o sida.

La epidemiologia se ha definido como “el estudio de la distribución y de los

determinantes de los estudios o fenómenos relacionados con la salud en
poblaciones específicas”. Esta definición pone de manifiesto que los
epidemiólogos no solo estudian la muerte, enfermedad y discapacidad, sino
que también se ocupan de los medios para mejorar la salud.

En una investigación epidemiológica el objetivo suele ser una población

humana, la cual puede definirse geográficamente, y la unidad investigada
puede ser un grupo específico de pacientes hospitalizados. La población que
se utiliza en epidemiologia es la de una zona geografía o un país en un
momento dado, y será la base para definir subgrupos según sexo, edad, grupo
étnico.
La epidemiologia se usa en el extenso campo de la salud pública para obtener
las causas de las enfermedades transmisibles y sigue siendo fundamental
debido a que puede conducir a la identificación de métodos preventivos.
Presta apoyo a la medicina preventiva y a la medicina clínica, y estudia la
evolución y el resultado de las enfermedades en individuos y en grupos.

A menudo se utiliza la epidemiologia para describir el estado de salud de los

grupos de población pero hay algunos campos especializados como
epidemiologia ambiental o epidemiologia ocupacional en donde el objetivo
principal de estudio son poblaciones en las que hay alguna exposición
ambiental específica.

La epidemiologia ha colaborado en grandes logros a través del paso del tiempo

entre los cuales tenemos la erradicación mundial de la viruela en países más
pobres. A finales del siglo XVIII se demostró que la infección por el virus de la
vacuna confería protección, pero tuvieron que pasar 200 años para que se
aceptaran los beneficios y se aplicaran en todo el mundo. Gracias a la
epidemiologia se pudo obtener información sobre la distribución de los casos,
el modelo, mecanismos localización geográfica de los brotes y la evaluación de
las medidas de control. En 1967-1976 hubo una disminución muy rápida del
número de países que informaban de la existencia de los casos, en 1976 solo 2
países registraron casos de viruela y en 1977 se registró el último caso de
viruela. Otro acontecimiento en el cual la epidemiologia ha contribuido es en la
intoxicación por metilmercurio que ocurrió en una fábrica de Minamata, Japón
en los años 50. El metilmercurio se acumuló en los peces provocando
envenenamiento grave en las personas que lo consumían. A través de la
epidemiologia se pudo obtener información valiosa, por ejemplo que los 121
pacientes residían en su mayor parte cerca de la bahía de Minamata, que las
personas que habían padecido la enfermedad eran miembros de familias que
se dedicaban a la pesca, otro dato que se obtuvo fue que las personas que
eran familiares de los pescadores y que comían poco pescado no sufrían la
enfermedad. Con estos datos obtenidos se llegó a la conclusión de que había
algo en el pescado que intoxicaba a los pacientes y que la enfermedad no era
transmisible ni de origen genético.
La fiebre reumática y la cardiopatía reumática se asocian con la pobreza y en
especial con las malas condiciones de vivienda y hacinamiento. Una vez más la
epidemiologia se hace presente en estas enfermedades contribuyendo en el
conocimiento de la causa como en el desarrollo de métodos para su
prevención, aunque también pone de manifiesto el papel de los factores
sociales y económicos que contribuyen a la aparición de brotes de y a la
propagación de la infección estreptocócica faríngea. Esto ayudó a que a
principios del siglo XX haya una disminución de la fiebre reumática en los
países desarrollados pero en los países en vías de desarrollo la cardiopatía
reumática sigue siendo una de las formas más frecuentes de enfermedad
cardiaca.

En el siglo XX se consiguieron conocimientos suficientes para permitir la

prevención y control del bocio y cretinismo. En 1915 se propuso el uso de sal
yodada como medida preventiva, se hicieron estudios para observar si esto
funcionaba y ya en 1924 la sal yodad se introdujo a escala comunitaria en
munchos paises. En estos casos la epidemiologia contribuyó a identificar y
resolver el problema de las deficiencias de yodo.

La hipertensión arterial es un problema de salud en países desarrollados como

en países en desarrollo. Ante este problema la epidemiologia ha contribuido en
la historia natural de la enfermedad, en las consecuencias para la salud, en el
tratamiento y ha ayudado a determinar la tensión arterial a la que conviene
iniciarlo.

El cáncer de pulmón ha experimentado un aumento en los países

industrializados. Estudios realizados mencionan que este cáncer está
relacionado con el humo de tabaco y que fumar es la causa principal de
aumento de las tasas de mortalidad por cáncer de pulmón pero hay otras
causas como el polvo de asbesto y la contaminación atmosférica urbana. Los
trabajadores que fuman y están expuestos a polvo de asbesto tiene un riesgo
más elevado de tener cáncer de pulmón.

En los últimos años las lesiones relacionadas con caídas han sido objeto de
una gran atención en los últimos años. La mayor parte de las fracturas de
cadera son consecuencia de caídas sobre todo en los ancianos. Ante esta
situación no se sabe exactamente cuál es la mejor estrategia para la
prevención de las fracturas de cadera. La epidemiologia es fundamental en la
investigación de los factores que pueden o que no pueden modificarse y que
habría que tener en cuenta en los planes de prevención de esas fracturas.

El SIDA tiene un periodo largo de incubación. Si no se trata, el virus causante

(VIH) se desarrolla a sida en 9 años siguientes a la infección. El virus se
encuentra en la sangre, semen, secreción uterovaginal y se transmiten
mediante el coito o uso de agujas contaminadas. También se puede transmitir
por transfusiones de sangre, de madre a hijo durante el embarazo, el parto o
lactancia materna. Gracias a la epidemiologia se ha podido definir la epidemia,
identificar factores de riesgo, evaluar intervenciones para tratar la enfermedad y
prevenir la epidemia. Ante esta situación se han desarrollado armas para
contrarrestar la propagación del VIH/sida como el análisis sistemático de la
sangre donada para transfusiones, la promoción de conductas sexuales
seguras, evitar el uso compartido de agujas contaminadas y el tratamiento con
antirretrovíricos en embarazadas