Industria & Química

Agosto 2003- Buenos Aires

Nº 345
Revista de la Asociación Química

Este material se utiliza con fines

exclusivamente didácticos
POLÍMEROS MODIFICADOS: MATERIALES HECHOS “A MEDIDA”

Susana Gallardo *

Inve stigadoras de l De partame nto de Q uímica O rgánica de la Facultad de Cie ncias Exactas y
Naturale s (FCEyN) de la UBA modifican políme ros sinté ticos para confe rirle s propie dade s de
gran utilidad, como la capacidad para atrapar me tale s e n e l agua o absorbe r grande s
volúme ne s de líquido.

Los seres vivos estamos hechos de polímeros. La mayoría de las sustancias orgánicas presentes
en la materia viva, como el ADN, las proteínas, los polisacáridos, la madera y el caucho, son polímeros.
Estos no son más que grandes moléculas formadas por muchas unidades pequeñas que se repiten, llamadas
monómeros. Pero también hay polímeros sintéticos, como los plásticos, las fibras, los adhesivos, el
vidrio y la porcelana. Estos materiales han ido reemplazando los compuestos naturales, como el papel, la
madera y el metal.
En tal sentido, una de las áreas de investigación en el Departamento de Química Orgánica de la FCEyN
es el estudio y la síntesis de polímeros. En particular, la doctora Norma D'Accorso trabaja en la
modificación de polímeros sintéticos con el fin de diseñar materiales que posean propiedades
interesantes.
"Nuestra tarea consiste en sustituir partes de la molécula de manera de insertar heterocicios, y tratar de
ver su posible utilidad como nuevos materiales por sus propiedades reológicas, es decir, dureza,
flexibilidad, absorción de agua, posibilidad de complejación", afirma la investigadora.
Los heterocielos son moléculas en forma de anillo, de tamaño variable, constituidas principalmente por
carbono y uno o más átomos de otros elementos, como azufre, nitrógeno u oxígeno. Al sustituir átomos
es posible conferirle al material ciertas propiedades que antes no poseía.
La finalidad de modificar los polímeros sintéticos e insertar heterocicios es desarrollar materiales con
resistencia y propiedades adecuadas, por ejemplo, que sean capaces de capturar metales o que tengan
actividad biológica.
La doctora Miriam Martins Alho, que trabaja en el mismo laboratorio, señala: " Realizamos
conversiones parciales de la molécula, Cuando se parte de un polímero con ciertas propiedades, se llega a
otro que posee propiedades diferentes. Pero en el medio hay una gama de productos intermedios con
propiedades mixtas que pueden tener aplicaciones interesantes".
Las investigadoras explican que su propósito es lograr que un polímero pueda reaccionar con los metales
de manera de ser capaz de descontaminar el agua. La idea es poder utilizar el material como una resina de
intercambio, como las que se emplean para ablandar agua, es decir, para quitarles el magnesio y el calcio.
Esto se realiza intercambiando esos compuestos por sodio. "Nuestro objetivo es lograr que el polímero
pueda retener mercurio, plomo y cobre, y que sea posible utilizarlo como un sistema de purificación de
agua", destaca D'Accorso.
¿Cómo se aplicaría? La limpieza del agua se podría hacer de dos maneras, por un lado, el material podría
funcionar como si fuera un filtro. Otra alternativa es agregar el material de manera que atrape los iones
metálicos, y luego precipite. Después es necesario filtrarlo o aspirarlo, como en las piletas de natación.
"Ya sabemos que el polímero modificado atrapa metales y precipita. Pero falta realizar las pruebas para
ver qué cantidad de metal atrapa", indica la investigadora. Es necesario saber también cuánto queda del
metal en la solución, y si queda algo del polímero. “ Además -agrega- tenemos que determinar qué
volumen de agua puede absorber el polímero en función del tiempo”. Una vez que se compruebe que
efectivamente cumple con los objetivos, será necesario calcular los costos.

*
Centro de Divulgación Científica- FCEyN - UBA

2
Los plásticos

Los polímeros pueden subdividirse en tres o cuatro grupos estructurales. Las moléculas de los
polímeros lineales consisten en largas cadenas de monómeros unidas por enlaces como las cuentas de un
collar. Como ejemplo se pueden mencionar el polietileno y el cloruro de polivinilo (PVC). Los
polímeros ramificados tienen cadenas secundarias que están unidas a la cadena principal. En los
entrecruzados dos o más cadenas se unen mediante cadenas secundarias. Con un grado pequeño de
entrecruzamiento se obtiene una red poco compacta esencialmente bidimensional. Los grados elevados
de entrecruzamiento dan lugar a una estructura compacta tridimensional.
En los plásticos, las enormes moléculas que los componen pueden ser lineales, ramificadas o
entrecruzadas, según el tipo de plástico. Las moléculas lineales y ramificadas son termoplásticas, es decir
que se ablandan con el calor. Las entrecruzadas, en cambio, se endurecen con el calor.
El desarrollo de los plásticos se inició en 1860, cuando un fabricante estadounidense de bolas de billar
ofreció una recompensa de 10 mil dólares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural.
Una de las personas que optaron al premio fue el inventor estadounidense Wesley Hyatt, quien ideó un
material que luego patentaría con el nombre de celuloide. Si bien Hyatt no ganó el premio, el celuloide se
utilizó para fabricar diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa. T uvo un gran éxito
comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al ser expuesto a la luz.
Posteriormente se fue desarrollando una gran variedad de polímeros con diferentes propiedades.
Polímeros ultraabsorbentes.
Los pañales descartables y las toallitas higiénicas basan su capacidad de absorción en la presencia de
polímeros que se convierten en estado de gel en presencia de humedad. En efecto, un polímero
modificado puede dejar de ser sólido para Convertirse en un gel. "Cuando a un polímero insoluble en agua
se le modifican todos los constituyentes por ciertos heterocicios se convierte en un producto soluble,
pero en estadíos de conversión menores es posible obtener productos que retienen grandes cantidades de
agua y se convierten en geles", señalan las investigadoras.
Los polímeros ultraabsorbentes también pueden emplearse para proporcionar humedad constante a las
plantas. Algunos ya se utilizan con este fin, por ejemplo, en zonas desérticas. Dado que estos materiales
tienden a absorber agua y retenerla por un tiempo, si se lo coloca cerca de las raíces, hace que éstas se
mantengan húmedas por más tiempo.
Martins Alho también investiga los polímeros que se utilizan para realizar restauraciones de piezas
dentales. Algunos de los materiales que se emplean actualmente sufren una contracción cuando son
polimerizados mediante la luz halógena. Esta contracción puede producir dolor en el paciente. Por esta
razón, los investigadores intentan modificar las propiedades del material con el fin de que sufra una
menor contracción. "La idea ahora es tomar un monómero comercial e introducir una modificación
sintética de manera de contrarrestar la contracción", explica la investigadora.
La manipulación química de los polímeros abre un gran espectro de posibilidades en la obtención de
materiales hechos "a medida" para los fines más variados.

3
TO XICIDAD DE LO S FTALATO S

Los ftalatos son utilizados en gran escala como plastificantes para el PVC, y se ha discutido
mucho sobre la toxicidad de los mismos y la conveniencia de su sustitución. Hubo en repetidas
oportunidades decisiones conflictivas al respecto. En febrero del presente año la U.S. Consumer Product
Safety Commision permitió el uso del diisononilftalato (DINP) en la fabricación de juguetes para niños
de hasta cinco años. La decisión se tomó en base a las conclusiones de los resultados de un estudio de una
comisión que se designó con este fin. En contacto del plástico con la boca durante un promedio de 1,9
minutos por día la cantidad de DINP ingerido estaría muy por debajo del nivel permitido.
Sin embargo, en contraste con esta medida, una propuesta de la Unión Europea afirma que determinados
grupos están expuestos a niveles inaceptables ftalato de di(2-etilhexilo) (DEHP). Se trata de niños en
contacto con juguetes vinílicos, obreros en la industria que producen o emplean DEHP, y pacientes con
uso prolongado de hemodiálisis con dispositivos vinílicos que contienen DEHP.
T ambién en febrero de 2003 el estado de California prohibió la venta y distribución de dispositivos
médicos de plástico conteniendo DEHP, excepto cuando no existe alternativa aprobada por la FIDA. El
año pasado la FIDA propuso una restricción voluntaria de los dispositivos plastificados con DEHP de uso
prolongado en niños recién nacidos y mujeres embarazadas.