Aprendizaje asociativo: El aprendizaje obtenido a partir de la asociación

marzo 30, 2017 /// AINHOA ARRANZ

¿Cómo nos afectan los castigos y las recompensas? ¿Te has preguntado alguna vez cómo aprendemos que algo
es peligroso o beneficioso para nosotros? ¿Qué es el aprendizaje asociativo? ¿Para qué sirve? ¿Cuá les son sus
tipos? ¿Y sus autores? Descubre aquí las respuestas a estas preguntas y a muchas más. En este artículo te
explicaremos con detalle y numerosos ejemplos uno de los enfoques má s populares del aprendizaje.

Aprendizaje asociativo
¿Qué es el aprendizaje asociativo?
Independientemente del ambiente, el método que utilicemos o nuestros motivos, el aprendizaje consiste en la
aparición de cambios relativamente estables en nuestra conducta o nuestra mente producidos mediante la
experiencia.
¿Có mo aprende nuestro cerebro? Responder esta pregunta es un gran reto para los psicó logos y los
profesionales de otras disciplinas dedicadas a la educació n. Los expertos se esfuerzan considerablemente en
elaborar teori ́as del aprendizaje. En este arti ́culo te hablaremos sobre una de las propuestas más exitosas.
La definición de aprendizaje asociativo abarca varios tipos de procesos y sucesos distintos. Es un aprendizaje
que tiene lugar cuando dos elementos se conectan en nuestro cerebro. Por ejemplo, si asociamos el
despertador a madrugar, descubriremos para qué sirve este instrumento y lo poco que nos agrada.
¿Para qué sirve el aprendizaje asociativo?
Aprender nuevos contenidos y adaptarse constantemente a las circunstancias es fundamental en todas las
etapas de la vida. Los progresos en la comprensió n de este proceso favorecen el avance de mejores métodos
educativos e incrementan el bienestar común.
Si no fuésemos capaces de asociar diferentes ideas, nos veri ́amos obligados diariamente a preguntar cómo se
llega a nuestra casa o a exponernos a peligros como el fuego tras ignorar que quema. Tendri ́amos lo que se
denomina cotidianamente “memoria de pez”. Afortunadamente, conectamos el agua con saciar la sed o la
comida que nos produce alergias con el malestar.
¿Có mo se produce el aprendizaje asociativo?
Los procesos relacionados con el aprendizaje asociativo tienen lugar mediante la experiencia.Nuestras
vivencias van enseñ ándonos qué nos beneficia y qué resulta perjudicial para nosotros. Aunque no siempre
obtenemos los mismos resultados con los mismos actos, los acontecimientos pasados son una gui ́a bastante
fiable para nuestras acciones futuras.
No solo nosotros nos apoyamos en nuestros sucesos pasados para desenvolvernos adecuadamente. Los
animales también llevan a cabo procesos de aprendizaje. De hecho, ellos han sido los principales protagonistas
en los experimentos dedicados a profundizar en el aprendizaje asociativo.
Ivan Pavlov desarrolló uno de los experimentos más célebres del aprendizaje asociativo y la psicologi ́a en
general. En la década de 1980 este fisió logo ruso observó có mo salivaban los perros (respuesta no condicionada)
tras ver la comida (esti ́mulo no condicionado).
Entonces decidió hacer sonar un esti ́mulo neutro como una campana (esti ́mulo condicionado) cuando
presentaba la comida a los animales. El resultado fue que los perros comenzaban a salivar al escuchar este
instrumento (respuesta condicionada). Habi ́an asociado el sonido de la campana con la comida. A nosotros nos
pasaba lo mismo cuando éramos pequeños y nos alterábamos tras oír el timbre del recreo.
Aprendizaje asociativo: Tipos y ejemplos
1. Condicionamiento clásico
́
El condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje asociativo basado en la asociación entre un estimulo
neutro con otro que resulte significativo para una persona o un animal con el fin de que provoque una
respuesta parecida. Es el proceso que hemos visto previamente con el perro de Pavlov.
Un experimento tremendamente representativo del condicionamiento clásico es el del pequeñ o Albert. Tuvo
lugar en 1920 y fue llevado a cabo por Watson y Rayner. Ellos opinaban que el miedo, la ira y el amor eran los
patrones originales de las reacciones emocionales en los niñ os y se desarrollaban a medida que creci ́an.
Por lo tanto, decidieron experimentar con Albert, un pequeñ o de nueve meses notablemente imperturbable y
en buen estado de salud. Comprobaron solo reaccionaba con miedo ante un atronador sonido provocado por
una barra de acero que era golpeada detrás de él.
Posteriormente, comenzaron a presentar ratas blancas mientras ocasionaban el ruido. Se produjo una firme
asociació n entre esos dos esti ́mulos que fue generalizada a otros como el algodón blando o un abrigo de piel de
foca. Albert habi ́a desarrollado una fobia a los objetos o seres vivos blancos y peludos. Actualmente está
absolutamente prohibido realizar una investigació n como esta por evidentes motivos éticos.
Imagina que has cenado tu plato favorito. Luego te metes tranquilamente en la cama. Pero por algú n motivo
totalmente ajeno a tu cena, vomitas varias veces a lo largo de la noche. Lo más seguro es que tu alimento
favorito comience a parecerte desagradable. Esto es un ejemplo de un proceso de condicionamiento clásico.
¿Te ha pasado alguna vez?
Generalización y discriminación
Generalizar y discriminar nos ayuda a adaptarnos mejor a todo tipo de contextos. Por ejemplo, el pequeñ o
Albert generalizó su miedo a varios esti ́mulos similares. En cambio, una demostración de discriminació n se
produce cuando aprendemos que solo podemos cruzar la calle cuando la luz del semáforo es verde.
Extinción
Consiste en dejar de asociar la respuesta condicionada con el esti ́mulo incondicionado. Por ejemplo,
supongamos que asociamos exagerar nuestras cualidades a que la gente nos alabe. Sin embargo, si un di ́a
nuestros amigos dejan de elogiarnos independientemente de las excepcionales anécdotas que relatemos,
entonces dejaremos de utilizar esta técnica y se extinguirá nuestra conducta.
2. Condicionamiento operante o instrumental
Este tipo de aprendizaje asociativo presenta numerosas similitudes con el anterior, como la existencia de
procedimientos parecidos de generalizació n, discriminació n y extinción. No obstante, en el condicionamiento
operante el individuo es menos pasivo que en el clásico y sus respuestas no son automáticas.
Consiste en que las consecuencias de la conducta de una persona producen cambios en su aprendizaje,
favoreciendo que se repitan sus actos o que dejen de producirse. Skinner fue un influyente psicólogo conductista
que continuó trabajando a partir de las ideas de Pavlov y de Watson. Creó las renombradas cajas de Skinner,
que fueron empleadas para experimentar con ratas.
Se ofreci ́a una pequeñ a dosis de comida a estos animales cada vez que pulsaban una barra. Al principio las ratas
presionaban la barra por curiosidad o casualmente. Sin embargo, cuando se dieron cuenta de que siempre que
actuaban asi ́ eran recompensadas, comenzaron a realizar este acto voluntariamente.
Refuerzo y castigo
Los refuerzos o premios incrementan las probabilidades de que actuemos de una determinada forma. Por una
parte, existen los refuerzos positivos, que son las recompensas otorgadas por llevar a cabo ciertas conductas
(aumentaron las conductas de las ratas en el experimento anterior). Otro ejemplo es hacer un cumplido a una
persona que nos ha hecho un favor.
En cambio, los refuerzos negativos se basan en no presentar un evento desagradable. Una demostración es
nuestro comportamiento cuando no mencionamos un tema que molesta a otra persona para no recibir un
bufido.
Un castigo es una consecuencia molesta para nosotros debida a nuestros actos. Su fin es disminuir las
probabilidades de que volvamos a portarnos asi ́. Si suspendemos por estudiar a última hora una asignatura
importrante y tenemos que presentarnos a la siguiente convocatoria, es bastante posible que intentemos
mejorar nuestros hábitos de estudio y procuremos dejar de procastinar.
Aprendizaje asociativo: Tipos y ejemplos
́
Aprendizaje asociativo: Caracteristicas
 Suele omitir los procesos mentales: Los principales teóricos del aprendizaje asociativo y sus seguidores
prefieren ceñ irse a los sucesos observables, como la conducta y el ambiente. Todo lo que se vincule a
los procesos cognitivos permanece relativamente oculto. Por lo tanto, no eran analizados por ellos.
 Fue investigado y explicado por los conductistas: El conductismo es uno de los principales enfoques de
la psicologi ́a. Los conductistas descartaban la introspecció n para estudiar este proceso. Se preocupaban
especialmente por obtener resultados cuantificables.
 ́
Es estudiado cientificamente: Los principales teó ricos del aprendizaje asociativo trabajaban laboratorios
bajo condiciones extremadamente rigurosas, apoyándose especialmente en experimentos con animales.
 Es una de las bases en la educación: Las recompensas y los castigos se obtienen con frecuencia en la
enseñ anza. Dos pruebas son los suspensos o las matri ́culas de honor. Aunque no só lo se emplea en la
escuela. A continuación profundizaremos en otras de sus aplicaciones prácticas.
Aprendizaje asociativo: Aplicaciones
1. Ejemplos de aprendizaje asociativo en el aula
El aprendizaje asociativo en niñ os ha sido y continú a siendo estudiado en profundidad. Los profesores emplean
con frecuencia refuerzos positivos como poner pegatinas con estrellas en las tareas de los niñ os que se han
portado extraordinariamente bien. Por otra parte, también se deja de mirar a los niños que gritan
deliberadamente para llamar la atención o se castiga a los que molestan a sus compañ eros.
2. Ejemplos de aprendizaje asociativo en terapia
Hay varias terapias basadas en el apredizaje asociativo. Por ejemplo, la desensibilización sistemática es una
técnica basada en los principios del condicionamiento clásico. Fue creada por Wolpe en 1958 y es utilizada en
terapia para reducir la ansiedad y las conductas de evitació n que manifiestan las personas con problemas como
las fobias.
Si una persona siente un intenso miedo a las alturas (acrofobia), el psicólogo puede aplicar esta técnica.
Escogerá una respuesta que sea incompatible con la ansiedad, como la relajación. Luego pedirá a su paciente
que imagine situaciones en las que se acerca progresivamente al objeto de su miedo.
El afectado debe imaginar su aproximación con la mayor nitidez posible y evaluar la ansiedad que siente.
Mientras, ha de intentar relajarse para ser capaz de enfrentarse gradualmente a su fobia. En definitiva, el fin de
este procedimiento es que el paciente deje de asociar sensaciones negativas al objeto de su miedo.
3. Ejemplos cotidianos de aprendizaje asociativo
Si estás escuchando una canció n determinada mientras te cuentan una mala noticia, es muy probable que
cuando vuelvas a escucharla recuerdes inmediatamente aquel acontecimiento y có mo te sentiste.
Es posible hallar ejemplos de aprendizaje asociativo en prácticamente todas las áreas de nuestras vidas. En las
relaciones y experiencias interpersonales, laborales, relativas al consumo, las sustancias adictivas o
pertenecientes a cualquier otro contexto se presentan numerosas demostraciones de procesos de aprendizaje
asociativo.
Sesgos del aprendizaje asociativo
El aprendizaje asociativo también puede ser contemplado desde un enfoque más afi ́n a la psicologi ́a cognitiva.
Por ejemplo, es posible analizar los sesgos cognitivos (que son desviaciones en el proceso habitual de
razonamiento) desde esta perspectiva. Se originan cuando asociamos una idea a otra sin tener en cuenta
adecuadamente toda la informació n relevante.
Por ejemplo, si nos pisa un pelirrojo en el metro y desde entonces consideramos que todos los pelirrojos son
torpes, estaremos actuando bajo los efectos de un sesgo. Por otra parte, si aprendemos a culparnos por
cualquier suceso negativo que tenga lugar, es posible dar lugar a sesgos tan negativos que se conviertan
en distorsiones cognitivas.
Aprendizaje asociativo: Autores
– Ivan Pavlov (1849-1936)
Este reputado fisió logo ganó un premio Nobel en 1904 por sus estudios sobre las secreciones digestivas de los
perros. Hemos comentado previamente su experimento con estos animales.
– Edward Thorndike (1874-1949)
Fue un célebre psicó logo dedicado a investigar sobre la educació n y el aprendizaje desde el enfoque del
condicionamiento instrumental. Diseñ ó cajas-problema para examinar cómo lograban salir de ellas los gatos por
ensayo y error. También enunció la ley del efecto, que afirma que las conductas que reportan beneficios tienen
más probabilidades de seguir siento empleadas.
– John B. Watson (1874-1958)
Watson era un psicó logo conductista firmemente convencido de que cualquier persona puede ser entrenada
con éxito para que se comporte de una forma determinada. De hecho, fue el autor, junto a su ayudante, Rosalie
Rayner, del experimento del pequeñ o Albert.
– Edwing Guthrie (1886-1959)
Este filósofo dedicado a la psicologi ́a no crei ́a que los refuerzos fuesen absolutamente imprescindibles para que
tuviera lugar el condicionamiento. Inspirado por Pavlov, defendi ́a que la conexión entre un esti ́mulo y una
respuesta se estableci ́a desde la primera vez que sucedi ́an juntos.
– Burrhus F. Skinner (1904-1990)
Fue un influyente psicólogo conductista que desarrolló las ideas de sus predecesores. Creó las cajas de Skinner
empleadas para investigar el condicionamiento operante. También insistió considerablemente en centrarse en
el comportamiento observable para lograr una psicologi ́a totalmente cienti ́fica y rigurosa.
– Joseph Wolpe (1915-1997)
Es el creador de la desensibilización sistemática, que hemos explicado en el apartado de ejemplos de aprendizaje
asociativo en terapia. Consideraba que no se pueden sentir dos emociones opuestas a la vez. Por lo tanto, su
objetivo era relajar a la gente para disminuir sus reacciones de ansiedad. Asi ́ se desaprende el miedo.
Por ú ltimo, queremos añ adir que existen otras explicaciones que buscan aclarar cómo aprendemos; como
el aprendizaje significativo, la teori ́a del aprendizaje social, el aprendizaje cognitivo, etc.
Te invitamos a que profundices también en estos enfoques. Cada uno contempla la realidad desde su punto de
vista. No obstante, también podemos encontrar puntos en los que se complementan entre ellos. De hecho,
actualmente los teóricos del aprendizaje asociativo contemplan nuevas perspectivas más integradoras.