Niveles ecológicos: de los individuos a los ecosistemas

Individuos, especies, poblaciones, comunidades y ecosistemas ¿cuál es la diferencia?

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¿Alguna vez has oído la expresión “no puedes conocer a los actores sin un programa” y te has dado cuenta que es verdad?

A veces necesitas información, una lista de los jugadores, sus títulos o funciones, definiciones, explicaciones de las

interacciones y las reglas para poder entender un evento deportivo, una obra de teatro o un juego. Lo mismo sucede para

comprender las diferencias sutiles, pero importantes entre los distintos componentes que conforman un ecosistema.

Términos como individuo, población, especie, comunidad y ecosistema representan distintos niveles ecológicos y no

son sinónimos ni términos intercambiables. Aquí está una guía breve o programa para que entiendas a estos actores y

jugadores ecológicos.

Tú eres un individuo, tu gato es un individuo, un alce en Canadá es un individuo, una palmera de coco en una isla del

Océano Índico es un individuo, una ballena gris que nada en el Océano Pacífico es un individuo y una tenia que vive en

los intestinos de una vaca es un individuo, como lo es también, la vaca misma. Un individuo es un organismo y es

también un tipo de organismo (de nuestro ejemplo, el humano, el gato, el alce, la palmera, la ballena gris, la tenia y la

vaca). El tipo de organismo se denomina especie. Hay muchas definiciones diferentes de la palabra especie, pero por

ahora la dejaremos simplemente como un tipo único de organismo.

Los científicos le han dado a cada especie que ha sido estudiada y descrita un nombre formado de dos partes, su

nombre binomial o nombre científico, que la identifica (por ejemplo, los seres humanos = Homo sapiens; gatos

domésticos = Felis catus; alces = Alces alces; cocoteros = Cocos nucifera; ballenas grises = Eschrichtius robustus;

solitaria de la vaca = Tenia saginata; y vacas domésticas = Bos primigenius). El poder o el valor del nombre científico es

que especifica con claridad de qué tipo de organismo estás hablando. Puesto que solo un tipo de organismo en todo el

mundo tiene ese nombre en particular, esto permite una comunicación y un entendimiento más claros que el uso de

nombres comunes. Por ejemplo, si hablas de un gopher (nombre en inglés) usando su nombre común, dependerá del país

donde estés para saber si te estás refiriendo a un tipo de mamífero que vive bajo tierra, a un tipo de serpiente o incluso a

un tipo de tortuga.
Si te refieres a Gopherus polyphemus, estás hablando solamente de la tortuga de Florida (gopher tortoise en inglés).

¿Qué es una población? Es un grupo de individuos que pertenecen a la misma especie. Las poblaciones dependen de la

geografía; viven en un área determinada. Pero el tamaño o la escala de esa zona puede ser variable: podemos hablar de la

población humana en una ciudad, un estado, un país o un hemisferio. O podemos hablar de la población de palmeras de

una isla del Océano Índico, o de todas las islas que componen la República de Seychelles, o de todas las islas del Océano

Índico. La persona que estudia o escribe sobre la población puede decidir qué escala utilizar, la que sea más apropiada

para lo que quiere estudiar o explicar. Este es uno de los aspectos emocionantes sobre la ciencia: hay mucha libertad para

definir el alcance y la escala de tu proyecto, pero esto también significa que es importante explicar claramente qué escala

estás utilizando.

Las especies se componen de poblaciones. ¿Cuántas poblaciones? Depende de muchas cosas, tales como qué tan

extendida esté la especie y qué tan pequeña o grande sea el área geográfica donde vive. Algunas especies tienen una

distribución muy limitada, que se restringe por ejemplo, a una sola isla o a la cima de una única montaña en todo el

mundo. Esa única población en la isla o la cima de la montaña conforma a toda la especie. Desde un punto de vista

conservacionista, estas poblaciones son sumamente vulnerables: si algo le sucede a la población, toda la especie se

perderá, se extinguirá. Pero muchas especies están más extendidas. Hay poblaciones de alces, por ejemplo, en el Parque

Nacional Yellowstone, en Maine, Minnesota, Alberta, Manitoba y otros estados de los Estados Unidos y provincias
canadienses. Si quieres saber cuántos alces existen en la Tierra, tienes que saber el tamaño de todas las poblaciones que se

encuentran en las diferentes localidades.

Las comunidades están formadas por todas las poblaciones de diferentes especies en un área determinada. ¿Por qué

usamos el término indefinido “en un área determinada”? Porque, una vez más, la escala es flexible: está determinada por

la persona que estudia o escribe acerca de la comunidad. Podríamos estar hablando de la comunidad de todos los

organismos que viven en la parte superior o dosel de un solo árbol en un bosque tropical, o de todos los árboles del

bosque. Lo más importante del concepto de comunidad es que involucra a varias poblaciones de todas las especies

diferentes que hay en un área determinada y cómo estas interactúan entre sí. Cada una de las poblaciones se compone de

individuos de una especie en particular y los individuos interactúan unos con otros, ya sea con miembros de su propia

especie (cuando luchan, se asean, se aparean, se polinizan mutuamente, por ejemplo) o con individuos de otras especies

(como cuando se cazan para comer, se utilizan como lugar para construir un nido, al crecer sobre ellos). Los ecólogos de

comunidades estudian las poblaciones y sus interacciones en un área determinada. Hay otro artículo en esta lección que

trata sobre los diferentes tipos de interacciones ecológicas.

Esto nos deja con el nivel de ecosistema. ¿Cuál es la diferencia entre las comunidades y los ecosistemas? Cuando

hablamos de ecosistemas, no solo vemos todas las poblaciones y especies diferentes en un área dada, sino también el

ambiente físico sin vida, las condiciones abióticas (alerta de idioma: el prefijo “a” significa “sin” y la raíz de la palabra

“bio” significa vida, por lo tanto abiótico significa literalmente “sin vida” o en otras palabras, no vivo), y no nos referimos

solo a cuáles son, sino también a cómo impactan a los organismos y, en algunos casos, cómo estos afectan al entorno

físico. Por ejemplo, la temperatura y los patrones de precipitación determinan dónde viven diferentes especies terrestres de

plantas y animales. Algunas especies pueden sobrevivir en las condiciones secas del desierto, otras necesitan las altas

precipitaciones que hay en los bosques lluviosos. Pero los bosques mismos también influyen en los patrones de

temperatura y precipitación. ¿Alguna vez has notado que en un día caluroso de verano se siente más fresco y húmedo a la

sombra de un bosque que a cielo abierto? Y los gusanos cambian la estructura y composición del suelo a medida que se

mueven a través de él.

¿De qué tamaño es un ecosistema? Adivina: depende de cómo lo defina el científico o autor que habla sobre él. Podría ser

tan pequeño como su patio trasero, o Walden Pond, o todo el campo australiano. Los distintos tamaños o escalas son
apropiados para diferentes tipos de estudios, informes y políticas. El científico o autor solo tiene que explicar cuál es el

tamaño y por qué es el adecuado.

El diagrama de arriba te ayudará a visualizar cómo se relacionan entre sí los diferentes niveles ecológicos. Los individuos

forman una población; las poblaciones forman una especie; las múltiples especies y sus interacciones forman una

comunidad y muchas comunidades en interacción conforman ecosistemas cuando se incluyen los factores abióticos. Esta

es la jerarquía de la ecología.

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Sugerencias y agradecimientos

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doc.lulu.crespo.015

hace 2 años

¡Que importante es relacionar la biodiversidad con la tecnología y la sociedad!. Muchas gracias.

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yulissa

hace 2 años

es muy buena pagina para nuestro aprendizaje :)

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erick.cetis80

hace 2 años

Que buena plataforma de aprendizaje.

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LEIDY NATALIA DELGADO CAMARGO

hace 3 años

¿Un organismo es lo mismo que un individuo? ¿cuál es la diferencia?

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David Mejia
hace un año

si, es lo mismo

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Emi valeria

hace 7 meses

muchas gracia khan academy

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Adalberto Cruz Soto

hace 4 meses

¿Como explicar que todos en nuestra sociedad tenemos que ver con el desarrollo o disminución de la
biodiversidad?

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Ariel C

hace 4 meses

El ser humano a lo largo de su historia ha buscado la forma de mejorar su vida, con ello el desarrollo de
diferentes tecnologías (agricultura, motor de combustión, semiconductores) este desarrollo permitió que el
hombre pudiera asentarse en una zona geográfica, con ello la necesidad de solventar problemas del tipo,
dónde vivir (hogar), recursos para la vida (alimento, agua), desecho de materiales.
Estos problemas trajeron el desarrollo de sistemas de drenaje, vivendas, mercado, etc.
Ahora, los diversos ecosistemas que existen, existen porque de alguna forma logran estar en equilibrio,
equilibrios que pueden haber tardado mucho tiempo en ser logrado pero el ser humano al tener
"comodidades" le permitió desarrollarse como especie y ello llevo a incrementar las zonas para vivir, el
aumento de recursos para alimentar y demás. ¿Cómo solventar esto?
Pues destruyendo ecosistemas para obtener los recursos o agrandar las zonas de vivienda, matando
especies (caza o destrucción de su habitad) o contaminando de forma catastrofica.
Eso en cómo disminuimos la biodiversidad, para aquellas especies que nos sirven de forma inmediata es otra
historia, por ejemplo las vacas, se han trabajado con ellas para que se desarrollen bien y podamos
alimentarnos de ellas, los caballos de carreras han sido seleccionadas artificialmente para que corran más,
estas especies pueden aumentar en número pues no tienen más depredadores que nosotros. Perros, gatos y
demás especies domesticas, hortalizas, plagas.

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