Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

East Asia Summit: China and US 
Membership and What Role for 
Russia? 
Carlyle A. Thayer 
October 29, 2010 

[client name deleted] 
Q1. How do you think China feels about the US being welcomed into the group, in 
light of recent maritime spats especially? 
ANSWER: Ever  since the idea of the East  Asia Summit arose,  and  after its meeting, 
the  question  of  membership  and  membership  expansion  has  been  a  continuing 
source  of  discussion.  China  prefers  the  ASEAN  Plus  Three  framework  but  has 
gradually conceded to ASEAN’s preference for a larger body, first incorporating India, 
Australia and New Zealand, and now Russia and the United States. Adding both India 
and  the  US  was  designed  to  balance  China.  China  has  adjusted  to  this.  It  cannot 
support ASEAN‐led regionalism and its centrality in the regional architecture, on the 
one hand, and oppose ASEAN when ASEAN suggests expanding membership. 
The  EAS  has  not  ventured  into  security  issues  and  maritime  territorial  disputes  in 
particular. Although China ‘spat the dummy’ at the 17th ASEAN Regional Forum when 
the South China Sea was raised, China has since simmered down. China is now more 
reassured  following  the  inaugural  ASEAN  Defence  Ministers  Plus  Eight  meeting 
where  the  South  China  Sea  was  not  on  the  formal  agenda.  China  has  no  real 
concerns that sensitive maritime sovereignty issues will be raised at the EAS. The US 
will  not  be  formally  represented  at  head  of  government  level  until  next  year’s 
summit  in  Indonesia.  Before  then  President  Hu  Jintao  will  have  visited  the  White 
House  and  met  with  President  Obama.  This  so‐called  Group  of  2  will  set  the 
framework for dealing with pressing security concerns, not the EAS. 
Q2. Will China see it as a setback in its longer‐term goal of reducing US reliance in 
the region? 
ANSWER: China and the United States are joined at the hip economically. They have 
no choice but to cooperate with each other while sharing differences. China would 
like to see less US military presence but recognizes that the US plays a stabilizing role 
in  East  Asia.  The  US  presence  keeps  Japan  from  militarizing  and  going  nuclear  and 
the US military lends stability to the Korean Peninsula, for example. 
China’s  smile  diplomacy  has  resulted  in  deep  enmeshment  with  ASEAN  and  East 
Asian regionalism. China is taking a long term view about its rise and what it believes 
will  be  its  eventual  displacement  of  the  United  States  as  number  one  in  East  Asia. 
 2

China will see US membership in the EAS as both a challenge and opportunity. It is in 
China’s  own  interest  to  be  seen  to  be  working  constructively  with  the  US.  The 
challenge for China is to be seen as part of the solution and not part of the problem. 
The  opportunity  for  China  is  to  take  a  leadership  role  in  tandem  with  the  US  and 
other states in East Asia. 
The prospect of US membership is not something new. China has had time to adjust. 
China  sought  to  keep  the  ASEAN  Plus  Three  (APT)  process  central  to  East  Asia 
regionalism and was unenthusiastic about the EAS. Gradually China began to play a 
less  zero‐sum  game  and  began  supporting  both  the  APT  and  the  EAS.  The  struggle 
for influence is not over membership but over agenda setting. The role of the EAS is 
not  yet  clear.  What  is  new  is  the  Obama  Administration’s  decision  to  engage  with 
East Asia on a multilateral basis and join the EAS. 
Q3, What about Russia? We've heard a lot about strategic American influences in the 
region (the US has made it clear it wants free access to shipping lanes), but wherelie 
Russia's  main  interests  in  the  region?  What  does  it  stand  to  gain  from  joining  the 
EAS? 
ANSWER: Russia is not a major player in East Asia and is unlikely to become one in 
the next decade. However, the Russian Federation does border on the Pacific, Russia 
is a nuclear power and Russia is a permanent member of the UN Security Council. In 
regional  terms,  Russia  has  economic  linkages  with  Vietnam  especially  in  the  joint 
development  of  oil  and  gas.  Russia  is  in  on  the  ground  floor  to  develop  Vietnam’s 
nuclear energy industry. Russia has stepped up arms sales to Vietnam, Indonesia and 
Malaysia and may be considering a regional arms service and repair center. 
Russia acquires status and prestige as a member of the EAS and this accords it some 
influence.  Russia  is  probably  motivated  by  the  desire  not  to  be  shut  out.  It  sought 
membership when the EAS was first created in 2004 but was accorded only observer 
status.  The  package  deal  of  admitting  the  US  and  Russia  gives  the  EAS  a  more 
multipolar flavor. Russia can be expected to act independently. From ASEAN’s point 
of view this mitigates Sino‐American rivalry from dominating the EAS.