A BIBLICAL APPROACH TO READING REVELATION

by Chuck Schussman

Introduction: Literary Genres

Before we can interpret a piece of literature, we must first know what kind of literature we are reading, that is,
we need to identify its genre. This is important because there are many types of writings, and each type has its
own rules for interpreting it.  The different rules are necessary because each genre conveys meaning in a more
or less unique way.  

Examples of genres include: narrative, historical account, grocery list, poetry, classified ad, eulogy, dialog,
science fiction, romance… The list goes on and on. Most English readers are familiar with many of the types of
literature in this list, and, for the most part, we do not have trouble reading them correctly. This is because we
have been exposed to this literature repeatedly in our schooling and home life.  

The Bible is made of many different kinds of writings. Consider this partial list by Leland and Philip Ryken:

The two main genres in the Bible are narrative and poetry. Numerous
categories cluster under each of these. Narrative subtypes, for example,
include hero story, Gospel, epic, tragedy, comedy (a U­shaped plot with a
happy ending), and parable. Specific poetic genres keep multiplying as well:
lyric, lament psalm, praise psalm, love poem, nature poem, epithalamion
(wedding poem), and many others.

Still, these literary forms are only the tip of the iceberg. In addition to
narrative and poetry, we find prophecy, visionary writing, apocalypse,
pastoral, encomium, oratory drama (the book of Job), satire, and epistle.[1]

The authors go on to list even more categories and subcategories—each with their own unique way of
conveying meaning and their own rules for interpretation.
You are probably not familiar with each of the forms listed by Ryken and Ryken.  That’s ok. There are many fine
reference works available to help you identify and interpret the various literary forms. In addition, in many
cases, there are only minor differences between forms.  Consequently, several of the forms share many of the
same general characteristics and rules—although they vary in the finer details.

Because we are not familiar with some of the genres in the Bible we need to pause and take time to first identify
the genre and then learn something about the rules of interpretation for that particular literary kind. This will
help us immensely in understanding the meaning that God is conveying in the writing.

While there is some disagreement about particular cases, once you know what to look for most genres are fairly
easy to identify. As an example, in our culture a letter from one person to another begins by specifying the
intended recipient, such as “Dear Sally”, or “To whom it may concern.”  In our culture, a letter usually ends with
the name of the sender, perhaps preceded by a word or two summing up the senders feeling or wishes.
Something like “Love, Allen”, or “Sincerely, Allen Smith, Jr.”.

In the first century, in the area where the New Testament was written, letters began and ended differently from
what I have just described.  First century letters began with the name of the sender followed by the identity of
the intended recipients. New Testament letters usually ended with a summary blessing from the writer. 

Other forms of writings also have identifying marks.

The Book of Revelation

Because there is such confusion about the Book of Revelation, it is a blessing to us that God, in His wisdom,
chose to tell us what type of literature it is. Quoted below are the first five verses of the book. In these verses
we learn that the Book of Revelation is not one type of literature, but three:  the Book of Revelation is a letter
(1:4), a prophecy (1:3), and an apocalypse (1:1). All of this has important implications for how we ought to
interpret the book.

 The revelation [Gk. apokalupsis = apocalypse] of Jesus Christ, which God
gave him to show his servants what must soon take place. He made it
known by sending his angel to his servant John, 2 who testifies to
everything he saw — that is, the word of God and the testimony of Jesus
Christ. 3 Blessed is the one who reads the words of thisprophecy, and
blessed are those who hear it and take to heart what is written in it,
because the time is near. 

4 John, To the seven churches in the province of Asia: Grace and peace to
you from him who is, and who was, and who is to come, and from the
 seven spirits before his throne, 5 and from Jesus Christ, who is the faithful
witness, the firstborn from the dead, and the ruler of the kings of the earth.
(Revelation 1:1­5)

The Book of Revelation is a Letter

We know that the Book of Revelation is a letter because it begins and ends like a letter.  Revelation 1:4
identifies the author and the recipients. In addition, a blessing is pronounced on the receivers at the very
beginning and the very end of the letter (1:3 and 22:7).

This is the standard form for letters in the 1st century.  For example, compare the beginning and end of the
Book of Revelation with the beginning and end of Romans, 2 Corinthians, and 2 Thessalonians.

 COMPARISON OF GREETING AND CLOSING OF REVELATION
WITH OTHER NEW TESTAMENT LETTERS

This comparison illustrates that the Book of Revelation is a letter just like Paul’s letter to the church at Rome or
at Corinth, etc.[2]
Aside: One Letter or Seven?

Many people are aware that the Book of Revelation contains letters to seven churches in Asia Minor (chapters 2­
3). In fact, Revelation 1:4 explicitly says that John is writing to the seven churches.  While it is true that the
Book of Revelation contains individual messages to seven specific first century churches, it is also true that the
Book of Revelation is one letter which was meant for all of the churches. There are at least three reasons to
think this:

1.  Each of the seven letters in chapters 2 and 3 ends with the following words: “Whoever has ears, let
them hear what the Spirit says to the churches” (Rev 2:7, 11, 17, 29; 3:6, 13, 22). Note
that churches is plural, indicating that the individual letters to the specific churches were, nevertheless,
also letters for all of the churches.
2.  Also, as we have seen, the Book of Revelation is in the format of a letter. The fourth verse of the first
chapter contains the standard greeting, and the very last verse of the bookcontains the standard
closing.  This indicates that the entire book is meant to be understood as one letter.
3.  The Book of Revelation was copied and circulated as an entire book, not as seven separate letters with
some other stuff added on.  There are no copies which indicate otherwise.

In light of these things, it is best to understand the Book of Revelation as one letter for all the churches which
contains, in its main body, seven specific messages for local congregations.  Each congregation received the
entire book because the entire book was a letter addressed to all the churches.

Types of Letters in the New Testament

There are two main types of New Testament letters: general and occasional. A general letter is what we might
call a circular or chain letter. It is not written to any particular person and it does not address any particular
issue or particular setting. On the other hand, an occasional letter is written to a particular person or group of
people for the purpose of addressing a particular need in a particular setting. In other words, there was
an occasion that provided the reason that the author wrote and sent the letter.

The Book of Revelation is an occasional letter.[3] This means that the Book of Revelation was written to
particular people in a particular place and time to address them in their particular historical situation.  

Two important implications arise from the fact that the Book of Revelation is an occasional letter: 

1.  Understanding the original audience and their particular historical setting will help us interpret the Book
of Revelation correctly.  Failure to understand the original audience and their historical setting is the
main reason people misinterpret letters.[4] 
2.  The Book of Revelation was understandable to the original audience.

Aside: Who is “blessed” in Revelation 1:3?

he idea that the Book of Revelation was understandable to the original, 1st century audience is underscored in
the third verse of the very first chapter.  Revelation 1:3 says: 

Blessed is the one who reads aloud the words of this prophecy, and blessed
are those who hear, and who keep what is written in it, for the time is near.

Two things need to be said about this passage.  First, some Christians have understood this verse to be
teaching that God will automatically bless the person who reads the Book of Revelation out loud.  This is to
completely misunderstand the Scriptures at this point.  In point of fact, the “one who reads” refers to the
official reader in the congregation, who would read aloud the Scripture during the times of worship. Such
readers were necessary for at least two reasons: (1) most people did not have their own personal copies of the
Scripture, and (2) some people could not read for themselves.  

Second, the blessing is given to those who “keep what is written” in the Book of Revelation. This blessing for
“keeping the words of this book” is repeated in the very last chapter:

“And behold, I am coming soon. Blessed is the one who keeps the words of
the prophecy of this book.” (Revelation 22:7).

Now, to “keep” the words of the book is to understand them and respond accordingly.  Jesus uses this same
word in John 14:23­24 to make the same point:

Jesus answered and said to him, "If anyone loves Me, he will keep My
word; and My Father will love him, and We will come to him and make Our
abode with him.  24 "He who does not love Me does not keep My words;
and the word which you hear is not Mine, but the Father's who sent Me.”
The idea expressed by the word “keep” underscores the fact that the original readers and hearers were meant
to understand the book, and to not only understand it, but to act upon that understanding.  The fact that this
blessing appears at both the beginning and the end of the book indicates that the original recipients where
expected by Christ to understand and apply all the things written in the book.

That the Book of Revelation is a letter that was meant to be understood and applied by its first century
audience has important implications for how we should understand the Book. For now, we can say that our
interpretation of the Book of Revelation should always take into account the original recipients and their
setting.  We should not overlook how they would have understood the contents of the book. In fact, it is
probably not a stretch to say that any interpretation that would have been impossible for the original audience
to arrive at is at the very least suspect, and at most wrong. Using this principle, for instance, we can probably
rule out interpretations which include helicopters and nuclear bombs.

 The Book of Revelation is a Prophecy

In addition to underscoring that the Book of Revelation was meant to be understood by the first readers and
hearers, Revelation 1:3 and 22:7 also identify the Book of Revelation as a prophecy.

 Blessed is the one who reads aloud the words of this prophecy, and
blessed are those who hear, and who keep what is written in it, for the time
is near (1:3).

“And behold, I am coming soon. Blessed is the one who keeps the words
of the prophecy of this book” (22:7).

What is prophecy?  Simply stated, prophecy is “the oral or written message of a prophet.”[5] It might surprise
you to learn that the message of a prophet was not always predictive. Consider this: the Bible says that Moses
was a prophet and yet much of what he wrote was not predictive.

Moses was a prophet:

 Deuteronomy 18:17­18. The LORD said to [Moses]: "What they say is
good. 18 I will raise up for them a prophet like you from among their
brothers; I will put my words in his mouth, and he will tell them everything I
command him.”

Deuteronomy 34:10­12. Since then, no prophet has risen in Israel like
Moses , whom the LORD knew face to face, 11 who did all those
miraculous signs and wonders the LORD sent him to do in Egypt — to
 Pharaoh and to all his officials and to his whole land. 

Acts 3:22. For Moses said, 'The Lord your God will raise up for you a
prophet like mefrom among your own people; you must listen to
everything he tells you.

Acts 7:37. "This is that Moses who told the Israelites, 'God will send you a
prophet like me from your own people.'”

Much of what Moses wrote was not predictive:

Through God’s grace, Moses wrote the first five books of the Bible.  Genesis is almost entirely historical narrative
and contains very little of what we would call predictive prophecy. Exodus is about the great deliverance from
Egypt, the tabernacle, and the high priest.  Again, not predictive.Leviticus is the manual for worship and
service. Numbers is a record of the wilderness wanderings—again, historical narrative. And Deuteronomy (lit.
“second law”) recounts Moses’s recitation of the Law to the new generation as God prepares them to enter into
the promised land.

It should be clear from this that prediction is not an essential element of prophecy.  Therefore, while much in
the Book of Revelation is predictive, it is not necessary to take all of it as predictive. We must let the context
(both historically and of the passage) help us determine what is predictive and what is not.

Prophecy, like all of Scripture is given to transform us into the image of Christ. Look at these passages, one
from the Old and the other from the New testament:

 Deuteronomy 29:29. The secret things belong to the LORD our God, but
the things revealed belong to us and to our children forever, that we may
follow all the words of this law.

2 Timothy 3:16­17. All Scripture is God­breathed and is useful for teaching,
rebuking, correcting and training in righteousness, 17 so that the man of
God may be thoroughly equipped for every good work. 

These passages teach that there are things that God has not revealed to us—we don’t need to know those
things—but what He has revealed is for the express purpose that we follow all the words He has given
us and perform every good work. In other words, God has revealed so that we may be ethically changed. 
Another way to say this is that God speaks prophetically to people in their current situation so that they can act
in a godly manner in their current situation.  This is always true, even when God speaks predictively, as in the
passage below:

2 Peter 3:10­11. But the day of the Lord will come like a thief. The heavens
 will disappear with a roar; the elements will be destroyed by fire, and the
earth and everything done in it will be laid bare. Since everything will be
destroyed in this way, what kind of people ought you to be? You ought to
live holy and godly lives…

Note that after describing what is coming upon the world, Peter then applies it to his readers by asking them to
consider what type of people they should be. To paraphrase, Peter says “In light of the fact that God is going
to destroy the wicked, what type of life do you think you ought to live?”  The answer is obvious and Peter gives
it “You ought to live holy and godly lives.”  This passage provides an excellent example that prophecy is given
by God so that we can examine our lives in light of what He has said and then act accordingly.

A further word about the prophets

I have said that the prophet’s message was aimed at the ethical transformation of his hearers. This implies a
standard that the prophet is expecting his hearers to conform to. What is that standard? For instance, when
the Apostle Peter tells his readers that they must live “holy and godly” lives what standard of holiness and
godliness is he pointing them to?  That standard is the Law of God. Now, the Law came through Moses (John
1:17); all the other prophets simply applied the Law of Moses to the present situation and called the people to
conformity with it. Accordingly, the prophets message was always “Remember that guy Moses? Remember
what he said that God required?”  

Even when delivering messages containing predictions, the prophets still pointed people back to the Law given
through Moses. 

In the moral law God expresses His moral character as a penal code. Following the moral law from the heart
brings us into conformity with God’s moral character. God has attached blessings for heart­obedience to His
Law, and curses for disobedience.  These are referred to as “covenant” blessings and curses, because the Law
was God’s covenant with the people that He would be their God and they would be His people (Deut 5:2).
 These blessings and curses are mentioned throughout the writings of Moses, but they are particularly laid out
in Leviticus 26 and Deuteronomy 27­28.  When God sent the prophets to speak into a situation, the message
of the prophet was always based in the moral law given to Moses and the prophet’s message frequently
contained explicit references to the blessings and/or the curses.  For instance,

Jeremiah 5:1­13 describes the people of Jerusalem as ungodly, rebellious, wicked people who do not seek the
truth and who oppress the poor and needy.  These people do all these things and yet they say that the Lord
will do nothing about their wickedness. After describing them, the Lord pronounces that He will do the
following: 

"I am bringing a distant nation against you — an ancient and enduring
nation, a people whose language you do not know, whose speech you do
not understand. 16 Their quivers are like an open grave; all of them are
mighty warriors. 17 They will devour your harvests and food, devour your
sons and daughters; they will devour your flocks and herds, devour your
 vines and fig trees. With the sword they will destroy the fortified cities in
which you trust.” Jeremiah 5:15­17.

Compare this with some of the covenant curses:

COVENANT CURSES IN JEREMIAH 5:15­17

Although the Bible contains many other examples, this should be enough to illustrate the point that the
prophet’s function was to apply the Law of Moses—particularly the covenant blessings and curses—to the
people of their generation.

All of this is important to the interpretation of the Book of Revelation. 
Interpretive guidelines gleaned from the fact that the Book of Revelation is a Prophecy

1.  The visions were given to provide motivation for ethical transformation, not merely to provide
information about the future.  Since this is the case, we should not seek mere information from them
but should look for the ethical warning or exhortation.
2.  Since the visions of the Book of Revelation were meant to effect the current behavior of the original
recipients it is best to interpret them with original setting in mind..
3.  The judgments and blessings of the Book of Revelation should be interpreted against the background
of the covenant blessings and curses recorded in the Law of Moses.

The Book of Revelation is an Apocalypse

The title, Revelation, is the English translation of the word apokalupsis, which is the first word of the book.  Our
word, apocalypse, is the transliteration of this Greek word, apokalupsis. Apokalupsis means “unveiling” or
“revealing,” hence “revelation.”  This is both interesting and significant as most readers of the Book of
Revelation assume that its message is hidden from the average Christian reader and can only be discovered by
scholars, but the book itself, as given by God, claims just the opposite.

The word apokalupsis is also used to refer to a genre of literature, of which the Book of Revelation is one
example.  Non­scriptural apocalypses were mostly written between 200 and 100 B.C. and they were styled after
the earlier biblical apocalypses of Daniel, Ezekiel and Zechariah. While non­biblical apocalypses have
characteristics not found in the biblical apocalypses, all apocalypses share the following characteristics:

1.  The message of the apocalypse is mediated by angels to the prophet;
2.  The message is conveyed in visions;
3.  The visions concern judgment and salvation.

The Book of Revelation shares each of these characteristics, as shown below:

The Message of the Book of Revelation was Mediated to John by an Angel

Revelation 1:1­2.  “The revelation from Jesus Christ, which God gave him to
show his servants what must soon take place. He made it known by
sending his angel to his servant John, 2 who testifies to everything he
saw—that is, the word of God and the testimony of Jesus Christ.”

Revelation 22:6. The angel said to me, "These words are trustworthy and
true. The Lord, the God of the spirits of the prophets, sent his angel to
 show his servants the things that must soon take place.”

Revelation 22:16. "I, Jesus, have sent my angel to give you this
testimony for the churches. I am the Root and the Offspring of David,
and the bright Morning Star."

While there are other references to the angel mediating the Revelation to the Apostle John (e.g. Rev 17:7, 15;
19:9), it is significant that the entire book is bracketed by references to this apocalyptic mediation (at the
beginning of the book, 1:1­2; and at the end, 22:16—the last verse is 22:21).

The Message is Conveyed in Visions 

This is evident to anyone who reads the book. In addition, John says “I saw” or is told to come and “see” over
fifty (50) times in the book.  As a point of contrast, consider the books of the prophets Isaiah and Jeremiah. In
the Book of Isaiah, the prophet Isaiah says “I saw” or is told to come and “see” in reference to a vision only
once!  And the Book of Isaiah is roughly three times the size of the Book of Revelation.  In the Book of
Jeremiah, Jeremiah is never told to come and “see,” nor does he ever write that he “saw” something in
connection to a vision.

The Visions concern Judgment and Salvation

Again, this is evident to anyone who has read the book.

Interpreting Apocalyptic Visions

Considering what we have said so far, an apocalypse can be defined as a work which originates with God and is
mediated to the prophet by an angel and that conveys its message about judgment and salvation through
visions.  This brings up the very important question of how we should go about interpreting the visions. And,
as it turns out, the answer to that question arises from how the visions are composed.

How the Visions of the Book of Revelation are Composed

Apocalyptic visions, such as those in the Book of Revelation, are made up of images and language from
previous or current revelation.  The elements being used are explained either in the earlier context (from which
the image or language is being drawn), or in the current context. Revelation 1:12, 16 & 20 gives an example of
the latter, while Revelation 13:1­2 (based on Daniel 7:1­7) is explained by Daniel 7:17. 

IMAGERY IN REVELATION 1:12­16 EXPLAINED IN THE IMMEDIATE CONTEXT
Revelation 1:20 explains the relevant details of Revelation 1:4, 12­16.  The other details of John’s visions are
explained in the same manner. If a detail is not explained then we are not meant to interpret it. All unexplained
details are included to fill out the picture. In this way they are similar to the extraneous details in the parables—
they have no individual meaning but only aid the audience in “seeing” the word picture.  

As an example of this, consider the parable of the Good Samaritan (Luke 10:29­37).  The details of Jericho,
Jerusalem, the fact that the robbers beat the man, took his clothes and left him half dead, the oil and wine, the
donkey, the inn, the two silver coins, and the innkeeper—none of these have any significance apart from
helping us envision the story.  The parable has one point and many of the details are filler.  In the same way, an
apocalyptic vision has one point and many of the details are filler.  This should caution us to interpret only what
is already interpreted for us in the Bible, and to leave uninterpreted details alone.

 Apocalyptic Visions are like Political Cartoons

 Apocalyptic visions are very much like political cartoons.
Revelation 1:20 shows that the seven lampstands and the
seven stars of Revelation 1:12­16 are the seven churches to
whom the book is addressed, and the seven messengers of
the churches. The fact that the seven stars are in Jesus' hand
shows that He has their situation under control. The fact that
He is presented to John as walking among the lampstands
indicates that He is near to them­­they are in His very
presence­­He is among them. This vision was designed to
bring them comfort and encouragement.
Revelation 1:20 reveals that the details of the lampstands,
stars, etc., are symbols. The message of an apocalyptic vision
is communicated through symbols that are either explained
in the text or are readily recognizable by the intended
audience.  It is in this way that an apocalyptic vision is like a
political cartoon. In both literary genres the message is
conveyed in symbols that are recognizable by the intended
readers or hearers. Since the intended audience of the Book
of Revelation was the Christians in the 1st century churches
in Asia Minor, then we can conclude that the images were
understandable to them. This is precisely because of how the
visions were composed as explained above.

Interpretative guidelines gleaned from the fact that the Book of Revelation is an Apocalypse

The fact that the Book of Revelation is an Apocalypse has some important implications for how we interpret it:

1.  In the Book of Revelation, God is revealing something, not concealing it.  This should encourage us
that we can understand it.
2.  Apocalyptic literature is composed of visions in which a picture is given.  We should seek to understand
the picture before seeking to interpret it.
3.  Apocalyptic visions are constructed from other parts of Scripture. The imagery in the visions is explained
in the Bible, either in the immediate context or in the context of the original passage(s) which the vision
is based on. Therefore, we should look for the interpretation in the Bible, not in another source (and
certainly not in our own imagination!).
4.  In an apocalyptic vision not all details need to be interpreted—some are just filler—therefore we should
leave uninterpreted details alone and only concern ourselves with the details that God has given us the
meaning of.

Review and Application

Revelation: Three Types of Literature.

1.    The Book of Revelation is a letter
 Addressed to particular people in a particular situation for a
particular purpose
The best approach to Revelation will take into account the relevance
to the original (1st century) recipients.

2.    The Book of Revelation is a prophecy

Prophecy is given to influence behavior through threats and
promises.
The best approach to Revelation will recognize that the book
demands a response, and will seek to respond accordingly

3.    The Book of Revelation is an apocalypse

The book is made up of moving pictures in the form of apocalyptic
visions. An apocalyptic vision is similar to a political cartoon.   The
images in the visions, just as the images in a political cartoon, are
not meant to be interpreted literally, but are rather symbols. The
symbols are drawn from previous revelation, and are interpreted for
us in the Bible. 
The best approach to Revelation will seek to find the meaning of the
visions in the Bible, and not in current events, or world history.