En 1968 es atropellado por un coche mientras
juega a la pelota. Ha de estar hospitalizado
Jean-Michel Basquiat nace el 22 de diciembre
de 1960 en Brooklyn, Nueva York. Su padre,
Gerard, de origen haitiano, es contable, y su
madre, puertorriqueña, se dedica al diseño
gráfico. La familia pertenece a la pequeña
burguesía.
Basquiat en 1965.
Desde la infancia, Basquiat muestra gran interés
por el dibujo. Su padre le proporciona a menudo
papel de su empresa, que llena de bocetos
dibujados a partir de diccionarios. Su madre, con
gran sensibilidad artística, le lleva a menudo a
visitar los museos de la ciudad y le anima a
desarrollar sus inquietudes y su talento para el
arte. Basquiat comienza a acudir a un colegio
católico privado. Junto a un compañero de clase
ilustra libros para niños. En esta época Basquiat
se apasiona por la lectura, leyendo libros en
inglés, español y francés.
Su inspiración va cambiando con los años.
Muestra gran interés por las películas de Alfred
Hitchcock, los automóviles y los dibujos
animados.
durante un mes, ya que ha sufre diversas
lesiones. Durante su convalecencia, su madre le
ofrece para entretenerse el manual de anatomía
del cuerpo humano de Henry Gray, que tendrá
influencia capital en su obra.
Sus padres se separan y los hijos de la pareja
viven en adelante con su padre, ya que la madre
padece una severa afección depresiva. A los 11
años, Basquiat deja la escuela privada y entra
en un colegio público.
En 1976, por motivos profesionales el padre ha
de cambiar su lugar de residencia a Mira Mar,
Puerto Rico. Jean-Michel realiza su primera fuga
del hogar paterno. La familia regresa a Nueva
York. El joven Basquiat es enviado a una
escuela especializada, City-as-School, donde
conoce a Al Díaz, un graffitero con el que traba
una profunda amistad. Ambos pintan con spray
en la parte baja de Manhattan. Sus graffitis se
caracterizan por extraños símbolos y mensajes
poéticos. En diciembre, huye de nuevo del
domicilio familiar y vaga durante dos semanas
drogándose con ácido.
A los 18 años, Basquiat se introduce en el grupo
de teatro Family Life Theater. En esta época
Basquiat, junto con Al Díaz, firma sus graffiti
bajo el pseudónimo de SAMO (Same Old Shit, la
misma vieja mierda). Cuando le falta sólo un año
para conseguir su diploma en la escuela, es
expulsado de ésta. Toma la decisión de vivir solo
y dejar definitivamente a su familia. Durante sus
salidas nocturnas, entra en contacto con
músicos y artistas en el Mudd Club y más tarde
en el Club 57. Conoce a personalidades como
David Byrne, Mandonna o el grupo B-52.
También conoce a los futuros miembros de su
grupo de música Gray (el nombre es una alusión
al libro de anatomía que le regaló su madre en
su niñez): Michael Holman, Danny Rosen y
Vincent Gallo. Este grupo fusiona rock, rap,
reggae, hip-hop y jazz.
Para poder hacer frente a sus gastos, Basquiat
comienza a vender postales que realiza a partir
de collages de pedazos de revistas
fotocopiadas, así como camisetas que pinta y en
cuya parte trasera escribe MAN MADE (hecho
por el hombre). En un hotel del Soho vende una
postal a Andy Warhol. También conoce a
Rammellzee, un DJ graffitero. Ambos operan en
el mundo de la cultura hip-hop, rap, graffiti y
droga. En diciembre, el periodista Philip Faflick
de The Village Voice, escribe un artículo sobre
SAMO. Basquiat y Al Díaz explican en la revista
cómo han evolucionado sus graffiti hacia una
forma de expresión más compleja.
Poco después de la aparición de este artículo, la
colaboración entre Basquiat y Al Díaz finaliza, y
en todo el Soho puede leerse “SAMO is dead”
(SAMO ha muerto). Basquiat continúa
vendiendo sus postales y sus camisetas, sobre
todo en el Soho, en Washington Square y
enfrente del MOMA.
Forma el grupo musical Channel 9, rebautizado
posteriormente como Test Pattern y finalmente
Gray. En este grupo Basquiat toca el clarinete y
el sintonizador. En esta época, conoce a los
artistas Kenny Scharf y Keith Haring. Éste último
había ya mostrado su admiración por los graffiti
firmados por SAMO. En el Mudd Club conoce
también a Diego Cortez, conservador, artista y
realizador, que le introduce en la escena del
East Village, estimula su producción, se
convierte en su primer marchante y le presenta
al influente crítico Henry Geldzahler.
Jean-Michel Basquiat y Keith Haring, Nueva
York, 1987.
En junio de 1980 participa en su primera
exposición colectiva titulada Times Square
Show en una galería alternativa del sur del
Bronx, y que agrupa artistas como David
Hammons, Jenny Holzer, Kiki Smith y Kenny
Scharf. La revista Art in America elogia
especialmente la instalación de Basquiat, una
serie de obras a partir del repertorio SAMO.
Alentado por el éxito, abandona el grupo Gray.
Basquiat vive con su amiga Suzanne Mallouk.
En febrero de 1981, participa en la
exposición New York/New Wave, organizada
por Diego Cortez, donde presenta una veintena
de pinturas y dibujos. En esta exposición
participan también artistas como Keith Haring,
Andy Warhol o Robert Mapplethorpe. Desde
esta exposición su trabajo atrae la atención de
galeristas como Emilio Mazzoli, Bruno
Bischofberger y Annina Nosei. En mayo de este
año expone en la Galería Emilio Mazzoli de
Módena, primera exposición individual que
realiza en Europa. Es invitado a participar en la
exposición colectiva Public Address, en la
Galería Annina Nosei, con obras de alto
contenido sociopolítico. Annina Nosei propone a
Basquiat convertirse en su primera marchante
oficial, y pone a su disposición un estudio en el
subsuelo de su galería. Joseph LaPlaca, antiguo
colaborador de Julian Schnabel, le enseña a
trabajar simultáneamente sobre varios lienzos y
a tratar diferentes materiales.
Annina Nosei pone a su disposición un
apartamento que Basquiat comparte con
Suzanne Mallouk, y organiza su primera
exposición individual en Nueva York. El artista
dilapida rápidamente todo el dinero que gana
consumiendo droga, comprando ropa de marca
y viajando. En las Bermudas conoce a un artista,
Serge Kapharoah, que le hace partícipe de su
interés por la ideología y la diáspora africana.
En junio de 1982, es invitado a participar
en Documenta 7, en Kassel. Con 21 años, es el
artista más joven en exponer en esta feria
internacional. En septiembre de este año,
expone por vez primera en la Galería Bruno
Bischofberger de Zurich. Éste se convierte en su
marchante exclusivo en Europa. A finales de
año, deja la Galería Annina Nosei.
Basquiat continúa llevando un tren de vida muy
agitado, pasa el invierno en un lujoso hotel de
Los Ángeles y gasta importantes sumas de
dinero en su toxicomanía. Los títulos de sus
obras evocan en este momento su pasión por el
jazz: Miles Davis, Dizzy Gillespie, Billie Holiday,
Charlie Parker y Max Roach. Marchantes de
todo el mundo comienzan a interesarse por el
fenómeno Basquiat y la cotización de sus obras
sube sin cesar.
En marzo de 1983, el artista participa en la
Bienal del Whitney Museum of American Art.
Con 23 años, es nuevamente el artista más
joven en exponer en esta importante bienal
estadounidense. Este año comienza a ver
regularmente a Andy Warhol. Ambos artistas
trabajan y salen mucho juntos. Warhol sugiere a
Basquiat que siga un curso de diseño anatómico
en la New York Academy of Art, y le recomienda
invertir su dinero en vez de gastarlo en drogas y
una vida de lujo, además de intentar en vano que
abandone la heroína. En noviembre de este año
tienen lugar, bajo la dirección de Bruno
Bischofberger las “colaboraciones” que reúnen a
Basquiat, Warhol y Francesco Clemente.
Basquiat pasa una semana en Jamaica, donde
aprovecha para pintar y escribir. A finales de año
Buno Bischofberger se convierte en su
marchante exclusivo, ya que de nuevo se ha
enfadado con sus galeristas. Las obras de
Basquiat consiguen grandes éxitos. El
cuadro Flesh and Spirit es comprado por la
suma record de 12.000 dólares.
El artista pasa los tres primeros meses de 1984
en Maui, Hawai, donde se dedica a leer y pintar.
A su vuelta, entra en la Galería Mary Boone de
Nueva York que representa a artistas como Eric
Fischl, David Salle y Julian Schnabel. La
galerista organiza, junto con Bruno
Bischofberger, las exposiciones individuales de
Basquiat. En mayo expone en el MOMA en An
International Survey of Recent Painting and
Sculpture. Basquiat es considerado en ese
momento como un artista increíblemente
prometedor, y sus cuadros se venden por cifras
muy altas. A finales de año conoce y traba
relación con Jennifer Goode, que le sigue en su
adicción por la heroína y la cocaína. Los amigos
de Basquiat se preocupan por su estado de
salud, ya que cada vez son más frecuentes sus
crisis paranoicas. Basquiat comienza un
programa de desintoxicación que abandona tres
semanas después.
Basquiat y Warhol fotografiados por Michael
Halsband en 1985.
En febrero de 1985, aparece en la portada
de The New York Times Magazine ilustrando un
artículo de Cathleen McGuigan titulado: “New
Art, New Money: The Marketing of an American
Artist” (Nuevo arte, Nuevo dinero: El Marketing
de un Artista Americano). En mayo participa en
el proyecto de reforma del club Palladium. Este
trabajo reúne a Basquiat, Clemente, Keith
Haring y Kenny Scharf. En septiembre, Tony
Shafrazi y Bruno Bischofberger presentan
colaboraciones entre Basquiat y Warhol. La
mala acogida de la prensa artística enfría la
amistad que une a ambos y pone fin a su trabajo
en común. El deterioro físico de Basquiat es
cada vez más evidente, y manchas oscuras
aparecen en su rostro que él trata de hacer
desaparecer con diferentes tratamientos.
En agosto de 1985 viaja con Jennifer Goode por
primera vez a África. Expone en Costa de Marfil,
en Abidjan. Sus relaciones con Mary Boone se
deterioran y nuevamente se encuentra sin
marchante en Estados Unidos. Con 25 años
expone por segunda vez en Europa, en la
Kestner-Gesellschaft, Hanover. A finales de año
Basquiat y Jennifer Goode rompen su relación,
a causa de los excesos de Basquiat con la
heroína. El mundo artístico es cada vez más
crítico con el trabajo de Basquiat.
La muerte de Warhol en febrero de 1987 le
afecta profundamente. Comienza a recluirse y a
trabajar menos. Por mediación de Tony Shafrazi,
Basquiat conoce a Vrej Baghoornian que le
compra varias obras y expone sus trabajos.
Baghoornian le recomienda que contrate un
asistente: Rick Prol, un antiguo amigo de
Basquiat. Comienza a trabajar para
exposiciones en Nueva York, París y Düsseldorf.
Tras un año y medio de ausencia expone de
nuevo en la Galería Baghoomian de Nueva York
con gran éxito. Con intención de abandonar el
mundo de la droga, Basquiat viaja a Hawai en
julio. El 2 de agosto regresa a Nueva York,
donde declara haber abandonado la droga. El 12
de agosto, es encontrado muerto en su
apartamento de Great Jones Street. La muerte
le sobreviene a consecuencia de una sobredosis
de heroína, cuando contaba con 27 años.

Jean-Michel Basquiat.