Materiales educativos sobre RSU

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Problemática ambiental relacionada con los RSU

Todos tenemos una noción más o menos clara de que las basuras son un problema de higiene pública, al que
se dedica parte de los presupuestos municipales.

Sin embargo, ¿sabemos cuál es el origen del problema? ¿Sabemos

que además de un problema higiénico constituye un desperdicio de
materias primas y energía?

Un recorrido por la historia de la humanidad

Desde sus inicios, la especie humana ha explotado los
diversos recursos que la naturaleza ha puesto a su al-
cance. En un largo periodo que se extiende desde sus
orígenes hasta el Neolítico, hace unos 8000 años, el
hombre vivió como cazador-recolector agrupa-
do en pequeños grupos haciendo un
uso muy extensivo de su medio. La
huella que sus actividades deja-
ron en la naturaleza fue muy
superficial.

Posteriormente, el abandono
de la vida nómada dio origen a
la agricultura y a la domestica-
ción de las primeras especies animales y vegetales. Su relación con el medio natural cambió radicalmente. El
hombre descubrió que podía modificar su entorno en provecho propio y alcanzar unas cotas de bienestar
desconocidas hasta entonces.

Se roturaron grandes superficies para crear campos de cultivo, y con la explosión económica y demográfica
que el desarrollo de la agricultura llevó aparejada se pusieron las bases para la urbanización y la creación de
las primeras sociedades organizadas.

Desde entonces se experimentaron

grandes avances, pero durante mu-
chísimo tiempo la tecnología dispo-
nible hizo imposible una explotación
intensiva de los recursos de la natu-
raleza. En consecuencia su impacto
sobre el medio natural fue muy li-
mitado.

En este periodo, el problema de

los residuos era prácticamente
desconocido porque las activida-
des humanas estaban integradas
en los ciclos naturales, y los sub-
productos de la actividad humana
eran absorbidos sin problemas por
los ecosistemas naturales. No obs-
tante, ya se plantearon problemas
cuando la falta de planificación en
la recogida de los residuos en los
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incipientes núcleos urbanos fue cau-

sa de plagas y epidemias que tuvie-
ron un impacto terrible en la pobla-
ción.

A finales del siglo XVIII cuando se

inicia la Revolución Industrial. Gra-
cias al desarrollo de la ciencia y la
técnica surgen nuevas actividades
industriales y se desarrolla extraordi-
nariamente el comercio. Se produce
entonces una auténtica explosión
demográfica y económica que se
manifiesta en el imparable desarro-
llo de la urbanización.

En esta época se empiezan a arbi-

trar las primeras medidas con vistas
a tratar técnicamente el incipiente
problema de los residuos, que se ge-
neran ahora en tal ritmo y son de tal
naturaleza, como resultado de los
nuevos procesos productivos, que ya no
pueden asimilarse por los ciclos naturales
como hasta entonces.

Pero es a partir del siglo XX y espe-

cialmente de su segundo tercio, con la
expansión de la economía basada en el
consumo, la cultura del usar y tirar,
y los extraordinarios avances técni-
cos experimentados cuando el pro-
blema empieza a tomar proporciones
críticas y a generar un gravísimo im-
pacto en el medio ambiente.

Los problemas, uno a uno

Al abordar la problemática de los residuos es necesario analizarlos desde dos puntos de vista: el producto y
el desecho.

El ciclo de fabricación de cualquier producto conlleva una serie de problemas ambientales, diferentes a los
que genera ese mismo producto una vez que lo hemos convertido en desecho.

En este documento nos centraremos en la problemática relacionada con los productos de desecho que has-
ta ahora venimos llamando RSU.
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OCUPACIÓN DEL ESPACIO

Los residuos ocupan un espacio

que degradan e inutilizan para
otros usos.

En España, el depósito en verte-

dero (controlado e incontrolado)
sigue siendo el destino final ma-
yoritario para los residuos urba-
nos, dado que más de la mitad
de los residuos urbanos recogi-
dos va directamente a vertede-
ro, y una cantidad difícil de eva-
luar lo hace tras pasar por otras
plantas de tratamiento.

CONTAMINACIÓN DEL AIRE

La descomposición anaerobia
(sin oxígeno) de la fracción or-
gánica de la basura produce gas
metano (CH4), un potente gas
de efecto invernadero. Este gas,
al concentrarse, puede dar lugar a explosiones e incendios.

Los vertederos también liberan CO2 a la atmósfera.

CONTAMINACIÓN DEL SUELO

Los residuos afectan al suelo donde se depositan de varias formas:

✔ Ocupación del terreno de materiales que permanecen inalterables: plásticos, metales, vidrios…

✔ Liberación de contenido tóxico de algunos residuos (pilas, fluorescentes, medicinas, material electróni-
co…).

✔ Producción de lixiviados, líquidos muy contaminantes, por fermentación de la materia orgánica.

CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS

Además del suelo, también se contamina el agua de los cauces cercanos alcanzando incluso la capa freática
(capa de agua subterránea más superficial).
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RIESGO SANITARIO

La transmisión de determinadas enfermedades que pueden producirse por contacto directo con los residuos
y por la vía indirecta a través de los vectores o transmisores más comunes como moscas, mosquitos, cucara-
chas, ratas, perros y gatos callejeros que comen de la basura.

IMPACTO VISUAL

La acumulación de residuos disminuye la calidad del paisaje y provoca el desplazamiento a otros lugares de
actividades de ocio y recreo que anteriormente acogían.

OLORES
La fermentación de la materia orgánica produce malos olores que son desplazados por el viento hasta luga-
res relativamente lejanos al vertedero.

Las causas del problema

Nuestro estilo de vida actual ha llevado la producción de desechos a un nivel extremo por varias razones:

DESARROLLO INDUSTRIAL

La sociedad industrial lo tiene muy fácil para crear un producto a partir de materia prima. Esto se transforma
en un consumo cada vez mayor de productos manufacturados, con la consiguiente producción de envases y
embalajes.

LA ERA DEL CONSUMO

En los países desarrollados, la actividad industrial propició el desarrollo de una amplia clase media urbana con
capacidad adquisitiva y tiempo de ocio, que fue la base de los que hoy conocemos como sociedad de con-
sumo.

En nuestra sociedad, el consumo es un factor clave, no sólo desde el punto de vista económico, sino también
desde el punto de vista cultural. El acto de consumir no es arbitrario ni inocente. Muchas veces el miedo a la
falta de estima social y al aislamiento lleva a los individuos a comer, alojarse y vestir, como lo hace la clase so-
cial “modelo”.

H. Marcuse distinguía dos tipos de necesidades en relación con el consumo que las personas intentan satis-
facer: las necesidades verdaderas o necesidades vitales (alimentación, vivienda, vestido,...), y las necesidades
falsas, que son las que están determinadas por fuerzas sociales y culturales. Las personas pueden sentirse fe-
lices al satisfacer estas últimas, pero no han sido diseñadas pensando en ellas y en su felicidad, sino para au-
mentar el consumo y con él, la producción.

El consumismo excesivo tiene una serie de consecuencias sociales (diferencias norte-sur, explotación infan-
til…) y ambientales (agotamiento de los recursos naturales, contaminación…).

Este consumismo es determinante en la problemática de los residuos sólidos urbanos:

✔ Generación de productos de composición ajena a los materiales existentes en la naturaleza.

✔ Consumo generalizado de productos de usar y tirar.

✔ Excesivos envases y embalajes de los productos.

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CRECIMIENTO DEMOGRÁFICO

En los últimos dos siglos la población mundial ha pasado de 1.000 millones (hacia 1800) a 2.000 millones
(1900), y en 1999 se alcanzaron los 6.000 millones. Las previsiones para el siglo XXI son variadas, pero se es-
tima que hacia el año 2025 se puede llegar a 8.000 millones, mientras que hay quien cree que el crecimien-
to demográfico seguirá hasta alcanzar el techo máximo de los 14.000 millones en algún momento de fina-
les del siglo XXI.

El rápido crecimiento de la población y su concentración en núcleos urbanos implican un constante aumen-

to en la producción de RSU en las ciudades.

En una ciudad de 600.000 habitantes como Seatle, Mar del Plata o João Pesõa se recogen diariamente del
orden de 400 toneladas de desperdicios, ocupando un volumen de 500 m3. Mensualmente aumentamos el
área de basurero en una hectárea.

SISTEMA PRODUCTIVO POCO EFICIENTE

Al hablar de consumo, lo habitual es manejar en términos monetarios, que relacionan el consumo y las eco-
nomías familiares, pero no de lo que consumimos propiamente dicho; es decir, lo que gastamos del planeta.

El Requerimiento Total de Materiales (RTM) mide la cantidad de material (masa forestal, producción agrícola,
pescado, pastos y todo tipo de minerales) usados en nuestra actividad productiva o deteriorados por ésta. Es-
ta cantidad incluye aquellos materiales que entran en el proceso productivo pero no llegan a entrar en la eco-
nomía, porque su vida útil finaliza antes de obtener el producto final.

En España este indicador se ha multiplicado por 4’5 en 40 años. Un crecimiento mucho más acelerado que
hasta ese momento: desde la Prehistoria hasta 1955 habíamos llegado a un RTM de 300 millones de tonela-
das anuales, y le hemos sumado otros 1.000 millones en sólo 40 años. No se han calculado aún datos para
todo el planeta, pero la tendencia global es la misma.

Por otro lado, gran parte de los materiales que entran en la economía se convierte en residuos en un corto
plazo. En Alemania, por ejemplo, el 80% de estos materiales volvieron al medio como residuos en el plazo
de un año.

Estos datos invitan a hacer cierta reflexión sobre los recursos:

✔ De los recursos no renovables tenemos disponible una cierta cantidad finita. Luego, para poder disponer
de ellos indefinidamente tendríamos que reintroducirlos en las cadenas productivas, es decir reciclarlos,
infinitas veces. Actualmente, entre un 80% y un 90% de los materiales que usamos son no renovables, y
el grado de reciclaje es muy bajo. Lo que solemos hacer cuando dejamos de utilizarlos es tirarlos (al medio
o en vertederos o incineradoras), con lo cual "les perdemos la pista" y dejan de estar a nuestra disposi-
ción.

✔ En cuanto a los recursos renovables, en muchos casos se explotan a un ritmo mayor que el de regenera-
ción, de forma que tienden al agotamiento; por ejemplo, los bosques, la pesca o el agua potable. En
muchos casos se explotan de una forma que estropea la "maquinaria natural" en su conjunto; por ejem-
plo, se usan productos químicos que contaminan los suelos o las aguas, de forma que la tierra pierde fer-
tilidad, los vegetales y animales que integran las cadenas alimentarias enferman, etc. Así, pasan de ser
materiales integrados en los ecosistemas a potenciales destructores de ecosistemas.